Но Рочфорд мог легко соврать лучшим из них и готов был защитить Арли, чего бы ему это ни стоило.
– Я вижу, Дом, твоя тайна наконец-то вырвалась наружу.
Доминик улыбнулся своему другу:
– Привет, Лэнгли, – ответил он, не отрывая взгляда от своей подопечной и слишком красивого американца. – Да, полагаю, мне следует тебя поблагодарить, ведь это ты сказал ей о бале.
– Не за что, – ответил Лэнгли с лукавой ухмылкой.
– Ну, и как ты ее находишь? – спросил Доминик, кивнув в сторону Арли. – Или мне и спрашивать не стоит, ведь ты выставил себя на посмешище, появившись у меня на пороге с видом влюбленного по уши дурака.
Лэнгли хватило такта ухмыльнуться:
– По-моему, ты либо самый счастливый подлец в Англии… либо самый несчастный.
Доминик не смог сдержать улыбки, услышав такую оценку из уст друга:
– Да, причем я больше склоняюсь ко второму.
– Ты еще ее не?.. – спросил Лэнгли, в его голосе прозвучало искреннее изумление, взгляд обратился к кружащейся в танце Арли.
Доминик покачал головой:
– Нет, и не стану этого делать.
– Не станешь делать чего?
Рочфорд без труда узнал голос, не говоря уже о резком запахе духов своей любовницы, хозяйки бала. Они с Вероникой стали любовниками почти год назад на приеме в честь ее тридцатилетия. Ее пожилой муж понятия не имел о неверности жены, и в планы Доминика не входило, чтобы он об этом узнал.
– Скажи мне, чего не станешь делать. Я заинтригована, – прошептала Вероника, соблазнительно улыбнувшись Лэнгли.
Лэнгли приподнял бровь и тихо произнес:
– Желаю удачи, приятель. Боюсь, что она тебе ох как понадобится.
Через мгновение Лэнгли уже оказался среди танцующих, причем подошел он в тот самый момент, когда музыка стихла. И легко принял Арли из рук Дэниела.
– Вероника, ты чудесно выглядишь, – сказал Доминик любовнице, с трудом сдерживаясь, чтобы не смотреть ей через плечо на свою подопечную, которая, судя по всему, прекрасно проводила время. Арли, широко улыбаясь, легко отплясывала кадриль.
– Она намного красивее, чем ты описывал, Доминик. Мне стоит волноваться?
Рочфорд усмехнулся и повернулся к Веронике:
– Я ее опекун. К тому же у меня уже есть любовница… очень страстная женщина, которая меня удовлетворяет.
Он опустил глаза и посмотрел на ее полные груди. С высоты своего роста он отчетливо видел в вырезе платья соски.
– Давай выйдем в сад, Дом. Я сгораю от желания быть с тобой, – прошептала она ему в ухо. – Помнишь, в прошлом году в лабиринте?
– Как я могу забыть, – ответил Рочфорд, чувствуя искушение дать ей то, чего она хотела.
Но тут вдруг он увидел, как Лэнгли уводит Арли через распахнутые двери на веранду.
Вот подлец! Давай попозже, дорогая, – сказал он и направился к дверям, полный решимости им помешать.
Доминик не желал ни на минуту оставлять Лэнгли наедине со своей подопечной. Он слишком хорошо знал Лэнгли. Они много времени провели вместе – в борделях, и не только, и ему было прекрасно известно об огромных аппетитах Лэнгли к женщинам – особенно к молодым красивым женщинам. То, что его друг был помолвлен, и то, что Арли была его подопечной, ровным счетом ничего не значило. Наверняка Лэнгли подстегивало желание обдурить приятеля.
Выйдя на веранду, Доминик успел заметить, как сиреневая юбка, взметнувшись, исчезла в лабиринте. Он изумленно помотал головой. Да он просто прикончит этого Лэнгли! Рочфорд, хорошо знавший лабиринт, перехватил Арли со своим приятелем где-то посередине.
Ухмылка быстро сползла с лица Лэнгли, когда он увидел лицо Доминика. Арли подняла глаза и невинно посмотрела на графа.
– Лэнгли, с тобой я поговорю позже, – сумел выдавить из себя Рочфорд, с трудом сдерживая яростное желание ударить приятеля по физиономии.
Лэнгли тяжело вздохнул. Он склонился к руке Арли и прижался к ней губами. Доминик изо всех сил старался сдержаться, чтобы не отпихнуть Лэнгли. Но тот не дал Рочфорду совершить какого-нибудь опрометчивого поступка, потому что вовремя отпустил руку Арли и удалился.
Несколько секунд Доминик молчал, стараясь подавить гнев. Он даже и не знал, на кого ему злиться: на Арли, на Лэнгли… или на самого себя. Наконец он сделал еще один глубокий вдох и сказал:
– Вы ни при каких обстоятельствах не должны покидать бальную залу или какую-нибудь другую комнату без сопровождения. По-моему, мы с вами уже обсудили вопрос о сопровождающих. Вы не можете так рисковать своей репутацией.
Глаза Арли широко распахнулись в изумлении:
– Простите, – прошептала она. – Он ваш друг. Я не думала…
Она провела ладонями по рукам и опустила глаза, явно ожидая, что он будет ее отчитывать.
Доминик хорошо помнил гнев своего отца, его отповеди, наказание ремнем за малейший проступок. Его гнев стал понемногу отступать.
– Вам холодно? – спросил он.
В его голосе звучало удивление, потому что ночь была теплая. Но ведь он пил и разгорячился от ярости.
– Я слегка продрогла, – откликнулась Арли и опустила руки. – Наверное, нам нужно возвращаться. Мы ведь не хотим, чтобы пошли разговоры.
Хотя в ее словах явно прозвучала ирония, Доминик не улыбнулся ей в ответ. Разве Арли не понимала, что уже слишком поздно? Разговоры пошли сразу же, как только они вошли в бальную залу, и теперь с каждым днем слухи будут только множиться. Граф Рочфордский – опекун юной красавицы, которая не приходится ему родней. Это было на грани скандала.
Арли повернулась, и Доминик обхватил ладонью ее запястье. Она остановилась. Его взгляд упал на ее приоткрытые губы, и, не сдержавшись, Доминик привлек ее к себе. Он нежно поцеловал ее в лоб, вдыхая дурманящий запах, который в одну секунду вскружил ему голову. Арли на какое-то мгновение напряглась, но, когда он стал осторожно и ласково гладить ее по спине, расслабилась. Ее тело так идеально повторяло все изгибы его тела, словно она была создана специально для него. Доминик уговаривал себя, что обнял ее только для того, чтобы согреть, но его тело говорило ему, что это ложь. Жар наполнил его кровь, распространяясь по телу, устремляясь вниз, к возбужденной плоти. Он мог бы взять ее прямо здесь и сейчас, и никто никогда бы об этом не узнал.
Арли издала низкий гортанный стон и теснее прижалась к нему. Доминик был готов отдать все на свете, чтобы заставить ее извиваться от страсти.
– Мужчины вроде Лэнгли могут быть опасны, – сказал он, причем слова его прозвучали крайне абсурдно даже для него самого, особенно учитывая то, как его плоть натянула ткань бриджей.
– Он кажется вполне безобидным, – ответила она почти шепотом. – Он мне нравится.
Доминик еще с мгновение прижимал ее к себе, а потом отстранил на расстояние вытянутой руки, глядя сверху вниз в ее доверчивое, повернутое к нему лицо.
– Может, Лэнгли и кажется безобидным, но это не так.
Время шло, а она все всматривалась в его лицо. Любой мужчина мог бы утонуть в зеленой глубине ее глаз. Его взгляд скользнул вниз. Доминик наклонил голову, Арли подняла к нему лицо… их губы были совсем близко.
Нежный смех, донесшийся до них, быстро отрезвил Доминика, внезапно осознавшего, что он собирался сотворить. Он опустил руки:
– Нам лучше вернуться, – сказал он, в его тоне слышались злость и сожаление.
Арли еще некоторое время не сводила взгляда с его губ, а потом вдруг заморгала и пробормотала:
– Да, нам лучше уйти.
Не произнеся больше ни слона, она повернулась и пошла по дорожке к дому.
Рочфорд последовал за ней, отчаянно желая, чтобы его тело перестало доставлять ему столь мучительные ощущения. Доминик набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул. Когда-нибудь кто-то причинит Арли страдания.
Он решил, что это будет не он.
4
Когда Доминик вошел в бальную залу под руку с Арли, он почти физически ощутил возбуждение собравшихся там гостей.
– Желаю приятно провести время, – сказал он девушке и отпустил ее руку.
Тут же со всех сторон к ней устремились мужчины всех возрастов. Американец успел подскочить к Арли первым, но другой молодой человек стал спорить, что это его танец. И девушка ушла танцевать с другим кавалером.
Доминик жестом подозвал официанта и взял с подноса бокал. Он залпом осушил его, потом ухватил второй бокал, ни на секунду не отрывая взгляд от подопечной. Время тянулось мучительно долго, и Доминик чувствовал, что за ним кто-то все время наблюдает. Он обернулся и встретился взглядом со своей бабушкой.
Игнорировать ее уже было поздно, да и она наверняка не даст ему возможности это сделать. Бабушка подошла к нему, ступая медленно и царственно, несмотря на то, что ей приходилось опираться на трость с золотым набалдашником. Одетая в темно-синее платье, которому был не один десяток лет, с кольцами на каждом пальце и тяжелыми бриллиантовыми серьгами в ушах, вдовствующая графиня Рочфордская остановилась перед внуком и высоко подняла подбородок:
– Дом, я ждала, когда же ты, наконец, появишься… – Она окинула Доминика строгим взглядом. – Я знала, что ты не упустишь шанса переспать со своей нынешней любовницей в ее же собственном доме.
Никак не отреагировав на этот ее укол, Доминик выжал из себя улыбку:
– Бабушка, ты прекрасно выглядишь сегодня. Как у тебя дела?
Пожилая дама вздохнула:
– У меня все в порядке, вот только я все думала, когда же заедет в гости мой единственный внук.
Доминик знал: его бабушка уверена, что он такой же, каким был и ее единственный ребенок, отец Доминика, за которым закрепилась дурная слава неисправимого повесы. На протяжении многих лет Доминик тщетно старался завоевать расположение бабушки. Она была неприступна, и, что бы он ни делал, все тщетно. Поэтому в один прекрасный момент Доминик просто оставил эту затею.
– Я был занят, – ответил он, причем от него не ускользнуло промелькнувшее на ее лице неудовольствие.
– Я слышала.
Доминик не попался на эту удочку, вместо этого посмотрел за спину бабушки, туда, где Арли танцевала с мужчиной старше ее, откровенно пялившимся на ее грудь.
– Она очень милая юная леди, Дом. Так, когда ты собираешься представить меня своей подопечной?
Рочфорда не особенно удивило, что она уже знала об Арли. Похоже, эта новость распространилась в высшем обществе со скоростью света. Однако его удивило, что слух дошел уже и до Уитли.
– Она была занята уроками и тому подобными делами.
– Да уж. Думаю, она захочет пожить какое-то время в деревне. Привези ее в Уитли, мой мальчик. Мне бы очень хотелось познакомиться с этой юной леди, которой выпало удовольствие заполучить тебя в качестве опекуна.
Милая улыбка смягчила ее слова, полные сарказма.
– Возможно, я очень скоро отправлю ее к тебе.
– Настоящая красавица. Трудно поверить, что она всего лишь простолюдинка. – Бабушка понизила голос так, что его было едва слышно. – Ты должен придумать какую-нибудь очень правдоподобную историю, мой мальчик, иначе нас всех выставят на посмешище.
– Ради нас обоих мы должны держать язык за зубами.
Пожилая дама взглянула на него:
– Приятно было с тобой повидаться, Дом. Кстати, у тебя волосы слишком уж отрасли. Ты похож на цыгана.
Ничего больше не сказав, она развернулась так резко, что юбки взметнулись, и ушла. Рочфорд покачал головой, задаваясь вопросом, настанет ли когда-нибудь день, когда его бабушка не будет открыто высказывать свое мнение.
– Милорд.
Доминик резко повернулся на звук голоса Арли.
– Простите за беспокойство, но я не очень хорошо себя чувствую. Я надеялась, что вы проводите меня в мою комнату.
Она слегка побледнела, и, взглянув поверх ее плеча, Доминик увидел толпу направляющихся к ней молодых людей.
– Конечно. – Он предложил ей руку, испытывая огромное удовольствие, повернулся спиной к толпе молодых жеребцов, которые наверняка ругали его последними словами, и повел Арли вверх по лестнице на второй этаж, в ее комнату.
Но Доминику не было никакого дела до того, что эти молокососы о нем думали. Главное, что он увел от них Арли.
Ни он, ни девушка не произнесли ни слова, когда Рочфорд открыл дверь в ее комнату и вошел. Она села на диван, а граф остался стоять у двери, чувствуя себя крайне неловко:
– Я позову горничную.
– Нет, – сказала девушка и быстро покачала головой. – Просто побудьте со мной минутку.
Доминик опустился на диван рядом с Арли и обеспокоено спросил:
– В чем дело?
– У меня ужасно болит голова, – сказала она, прижимая пальцы к вискам. – Я не привыкла видеть столько людей, и все эти запахи… они чересчур резкие. Последний джентльмен, с которым я танцевала, слишком сильно надушился одеколоном.
Рочфорд расслабился, когда Арли едва заметно улыбнулась. Она просто устала от всех этих впечатлений. И ничего удивительного, ведь за ней теперь охотились все денди города.
– Я могу вам чем-нибудь помочь?
На секунду ее глаза закрылись, длинные ресницы почти касались щек. Внутри у Доминика все сжалось от желания, заполнившего каждую клеточку его тела. Он представил, что она сидит так же, как сейчас, только обнаженная, готовая отдаться ему.
Арли открыла глаза, ее взгляд задержался на его губах:
– Вы не могли бы мне почитать? Мой отец читал мне, когда я неважно себя чувствовала Это всегда помогало мне заснуть.
Странная просьба, но приятная – Рочфорд рад был ее исполнить.
– Что вам почитать? – спросил он.
Но Арли уже встала и подошла к кровати. Она засунула руку под подушку и вынула потертую книгу, которую и дала Доминику. Он взглянул на незатейливое название – «Очарованная» – и приподнял бровь. Арли легла на кровать и повернулась к нему, внимательно глядя на него широко раскрытыми глазами, ожидая, когда же он начнет читать.
Рочфорд открыл книгу и прокашлялся, потом нахмурился, пробежав глазами первый абзац, напечатанный на белоснежной бумаге:
– Это совершенно неподобающая книга для такой молодой барышни, как вы.
– Это моя любимая книга. Отец купил ее на мой двенадцатый день рождения. Я все время говорила о принце в черных одеждах, а главный герой этой книги принц.
– У вас, похоже, богатое воображение.
– Да нет. Я просто была маленькой девочкой, и у меня было много времени, чтобы мечтать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29