И все же Междугорье оставалось свободным, пока смертоносцы не научились использовать против нас свой разум. Мы называли это Гнев. Вы тоже? Целые армии людей оказались истреблены небольшими отрядами пауков, потому что не могли пошевелиться от страха, внушенного чудовищами.
Постепенно нашли способ противостоять и этому, но половина Междугорья оказалась их руках. Пауки захватывали города, затягивали их паутиной и выводили потомство прямо здесь. Ларрель понял, что окончательная гибель - вопрос времени, может быть, нескольких лет. Тогда он задумал обратиться к древним, запретным знаниям, чтобы уничтожить насекомых. Но сначала надо было уничтожить инквизиторов... И по свободной части Междугорья запылали костры.
Конечно, Ларрелю не так уж просто было с ними расправиться. Орден вел войну, многие люди поддерживали его. Однако король одолел быстро, потому что показал путь - отыскать древние знания и победить. Все ведь уже понимали, что устоять против такого количества врагов невозможно... Тем более, что на стороне пауков выступали то жуки, плюющие огнем, то разумная саранча. Впрочем, саранчу истребили полностью, устроив пожар в степи. Но скольким воинам это стоило жизни! А тут еще смертоносцы научились не только убивать людей, но и держать их в рабстве, использовать для сражений на воде и в горах. Прежде холодные перевалы были недоступны для насекомых, а теперь спасаться стало просто негде.
Виолет - дочь главного Инквизитора. Когда с Орденом было покончено, и королевские отряды отлавливали последних адептов, она вдруг сама заявилась прямо в лагерь Ларреля. Я уже был там тога, в составе Белой сотни, но о нас немного погодя. Король позволил ей войти в свою палатку и говорил с ней несколько часов. Потом Виолет ускакала вместе со всей свитой, и обосновалась в Мьяне.
Что, Мудрец?.. Нет, она ускакала не на пауках, а на лошадях. Их оставалось совсем немного, это такие травоядные животные с красной кровью. К сожалению, без людей они совершенно беспомощны, гибнут даже от мух, потому что спина у них не прикрыта хитином. Мы одевали специальные попоны, но и это не помогло - ведь размножались эти звери не быстрее, чем люди.
Они о чем-то сторговались там, понимаешь? Ларрель и Виолет, между которыми никакой дружбы быть не могло, ведь они лично поджег костер ее отца. Поползли слухи, один глупее другого. Но кое-кто говорил, что король в поисках спасения цепляется за соломинку, за темные культы. Мало кто относился к колдунам серьезно, но и боялись их многие. Волшебство...
Но тогда Ларрель еще мог сражаться. Мы отправились в западный поход и перебили всех смертоносцев до самых гор, до холодного моря. Сожгли их города, но уже не могли заселить их. Такая удача сопутствовала нам не случайно, потому что к отравленным стрелам Ларрелю удалось добавить кое-что еще... Как ты сказал? Малая и Большая тайны ядов? Если яд для стрел - Малая тайна, то, значит, как раз в ту пору король овладел Большой. Наши парни из белой сотни смогли отыскать в старинных книгах рецепт одного вещества, порошка, оказывающего губительное действие на насекомых. Достаточно распылить его в воздухе, и они становятся вялыми, больными. Ларрель приказывал воинам одевать на лицо мокрые тряпочки, дожидался подходящего ветра и развеивал порошок над войском раскоряк. Они гибли десятками тысяч, Мудрец!
Вернувшись с запада, король обнаружил, что пало еще несколько крепостей на востоке. Стоило бы сперва двинуться на юг, но выбора не было, пришлось пойти к восточным горам. Поход был удачен, но не так сильно, потому что с юга атаковали новые полчища пауков, да и истребить всех смертоносцев не удалось, там, в восточных горах, есть теплые проходы... Но все это я узнал позже, от Виолет.
Белую сотню Ларрель составил из детей погибших ученых, тех, кого удалось спасти. Мы ненавидели инквизиторов и были самой надежной опорой короля. Я, Хросен, занимался летучими машинами, но не хватало материалов, а еще времени... Ларрель понял, что я не успею, что скоро все Междугорье окажется под властью пауков. Тогда он позвал меня к себе в палатку, это было неподалеку отсюда, мы как раз пришли с запада. Войско пировало, с окрестных крепостей несли угощение, а король был мрачен.
- Мы слишком поздно начали, Хросен, - сразу сказал он мне. - И слишком много вреда принес Орден. У меня мало воинов, и даже новое оружие не поможет отразить двойную угрозу.
- Нам надо идти на юг! - сказал я. - Пленные пауки рассказывали о Дельте! Там должен показать себя наш порошок!
Тебе рассказывали о Дельте смертоносцы, Мудрец? Вот как! Наверное, вы теперь общаетесь с ними запросто. А мы узнавали крупицы информации от пленных. Окружали смертоносца, отрубали ему лапы по одной, потом уносили в лагерь и пытали. Дорогую плату приходилось платить за этих тварей, но они молчали - выживание вида для насекомых важнее всего. И лишь спустя время мы поняли - а этим как раз занималась наша Белая сотня - что оставшись один, восьмилапый слабеет. Медленно сходит с ума от страха, паники.
Вот сумасшедшие пауки с нами и говорили. Урывками нам удавалось получать от них хоть какие-то сведения. Так мы узнали о Дельте, страшном месте на юго-востоке от Междугорья. Туда, наверное, и упала зеленая хвостатая звезда, оттуда пошли крупные насекомые, или, по крайней мере, только разумные их виды.
Я не знаю точно, Мудрец... даже Ларрель не знал. Но говорили, что прежде, до падения звезды и исхода, насекомые были куда мельче. Думаю, что это правда - ведь иначе лошади бы не выжили, и другие краснокровные звери. Они еще остались? Нет? А в мое время их было много в горах. Я даже как-то раз видел птицу, это летучее существо с красной кровью, размером с муху. Конечно, стрекозы их теперь уже всех переловили.
- Мы не можем наступать сейчас на юг, - ответил король. - С востока пришла сильная армия, пало уже восемь крепостей. Войско просто не согласится идти к неведомой Дельте, оставив своих родичей на верную смерть.
- Но пока мы будем на востоке, армия придет с юга!
- Наверняка. И наверняка крепости падут, рано или поздно. Тогда придется отступить к горам на север, вместе со всеми оставшимися. Но видел ли ты, как люди дрались за смертоносцев на западе? Они стали их рабами, с детства находились под воздействием разума раскоряк... Их даже не смущает, что пауки пожирают не только мертвых, но и больных!
Да, так и было. Смертоносцы на западе имели много двуногих рабов, и, запирая в городе женщин и детей, заставляли воинов сражаться. Если бы люди так же относились к выживанию своего вида, как насекомые! Но все не так. Пленные - и те норовили сбежать при первой возможности, не верили в нашу победу.
- Что же делать? - спросил я Ларреля.
- Надеяться на чудо. Этой ночью я тайно посетил Мьяну.
- Мерзкую Мьяну?! - после уничтожения Ордена все презирали Виолет.
- Да. Королева Виолет обещала помочь, в обмен на сохранение жизни ей и ее подданным.
- Но чем она может помочь?! Не верь ей, король!
- Она наш союзник, - усмехнулся Ларрель. - Ведь смертоносцы не пощадят ее только за то, что Виолет мой враг. Мьяна тоже обречена, и она это понимает. А ведь Виолет - последняя хранительница знаний тайного темного культа, существовавшего еще задолго до исхода. Ты еще мало знаешь об Ордене Инквизиторов... Вот поэтому она и пошла на сделку - чтобы сохранить культ.
- Что за культ?
- Я не так уж много о нем знаю... Знаю только, что другого выбора у Виолет просто не было. Она прозревает будущее и видит неизбежную победу двуногих. Во всех вариантах будущего человек опять станет хозяином планеты, вместе с пауками или без них. Да хватит таращить глаза, Хросен! Нет времени на долгие разговоры. Мы вместе смотрели в волшебный шар и я видел ужас на лице Виолет. Или ты не доверяешь своему корою?
Я упал на колени. Кому в этом мире доверять, если не Ларрелю?
- Тогда слушай дальше, Хросен, и задавай поменьше вопросов. Есть только один вариант будущего, в котором темный культ сохранится. Для этого необходимо, чтобы Виолет воскресла много, очень много лет спустя. Для необходимого колдовства у нее не было сил... А у меня они есть. Мы заключили сделку еще до западного похода, но я не был уверен, что стану выполнять свои обязательства. Я люблю колдовство не больше твоего, а верю в него еще меньше. Точнее - вовсе не верил, пока не поглядел в волшебный шар. Я увидел... Будущее прекрасно, Хросен! И поэтому я хочу в нем быть, и приглашаю тебя помочь мне.
- Я готов умереть за тебя, король!
- Именно этого мне и нужно. Этой же ночью.
Ларрель приказал мне отправиться в пустыню. Честно сказать, в ту пору она выглядела повеселее... Просто неплодородные почвы, неблагоприятная роза ветров, вот и все. Виолет хотела, чтобы я пришел к ней, в Мьяну, но король запретил, опасаясь предательства. Но и удаляться далеко от Мьяны тоже показалось ему опасным.
Я должен был умереть благодаря особому ритуалу, это гарантировало мне воскрешение спустя нужное время в чужом теле. Я уже говорил тебе, что оно похоже на мое настоящее? Даже не знаю, случайно ли это вышло. Ритуал был довольно прост, в основном он состоял в чтении специальных заклинаний. Ты не знаешь, что это такое?! Много же прошло времени. Думаю, что это совершенно неважно сейчас. Потом я кинул в огонь свитки и отворил себе вены, вот и все.
Ах, да! Еще Ларрель рассказал мне о тебе, Мудрец. Ты - его Первый Предтеча, твоя судьба в том, чтобы все подготовить к его возвращению. Не спорь, ты сделаешь это лучше кого бы то ни было. Все просчитано, все подготовлено... Волшебство Виолет запустило длинную цепь совпадений, вовсе не случайных. Твое рождение было задумано еще тогда, понимаешь? Так же, как и других Предтеч, кроме меня.
Я умер. Тебе, конечно, очень интересно, что со мной произошло? Во-первых, ты умрешь еще очень нескоро, впереди век работы. Во-вторых, я не смогу тебе ничего толком рассказать. Я умер, понимаешь? Мой разум перестал существовать, погибли все воспоминания, чувства, мысли. Царство теней, может быть так следует назвать то место, где я очутился... Будто сон.
И так же, как забываешь сон спустя минуту после окончательного пробуждения, я забыл все, что видел. Или почти все... Я видел там Виолет, я знаю, что она мертва, но воскреснет, именно поэтому мы должны спешить. Разговор с Ларрелем я помню, будто он был вчера, а вот пребывание в мире мертвых...
Я не уверен, что туда попадают все, ведь я умер особым образом. Виолет говорила со мной, и я вроде бы что-то ей отвечал... Она - волшебница, для нее мир мертвых - родной дом. Очнувшись, я вспомнил ее слова о восточном и южных походах Ларреля, о его гибели... Да, она говорила о гибели короля! Где он умер? В северной крепости? А как? Я очень боюсь, что Ларрель не исполнил ритуал, тогда произойти может все что угодно. Или не произойти.
Мы должны попасть в Мьяну, там ждет нас Царица, Третья Предтеча, об этом мне тоже сказал король. Вдруг Виолет попробует убить ее? Соперница... Что ж, можно называть королеву Мерзкой Мьяны и так.
- А я прочел в книге, что возвратившись с запада, Ларрель приказал своим воинам мочиться на стены Мьяны, - вспомнил Бергам.
- Что ж, шутка вполне в духе короля! Наверное, отвлекал ее внимание, не давал ей отыскать меня в пустыне, - предположил Хросен. - Я до сих пор не верю, что жив. Или не верю, что умирал? Не могу сам в себе разобраться. Ларрель сказал: ты получишь новое тело, новый разум. Но он не говорил, что будет так больно!
- Разум! - вспомнил Мудрец. - Если твой разум умер, то откуда ты знаешь, как тебя зовут, откуда помнишь разговор с королем?
- Цепи событий, - напомнил Смерть. - Волшебство заставляло все эти годы разных мужчин и женщин соединяться в некоей заранее рассчитанной последовательности. Так получились все Предтечи, кроме меня... Но ты прав - выходит, что и я тоже. Этот бедняга тоже назывался Хросеном... А может быть, и нет. Возможно, он был колдуном, последователем тайного культа, и над ним проделали некоторые ритуалы. Или сошел с ума, забыл свою жизнь и вообразил себя Хросеном, служившем в Белой сотне во времена короля Ларреля. Боюсь, этого мне уже никогда не узнать. Тише... Я слышу голоса, там, впереди.



Мудрец и Смерть затаились в тени высокого холма и вскоре действительно увидели цепочку людей, около десятка. С луками и копьями в руках они прошли мимо них, не заметив.


Глава тринадцатая



Мудрец почувствовал какое-то странное влечение: ему хотелось пойти за этими людьми прямо сейчас, точнее, за одним из них. Он не знал, за кем именно, но был уверен, что узнает. Смерть, выслушав, покачал головой.
- Они ведут себя как охотники. Странная манера, конечно, охотиться ночью... Но ведь многое изменилось. Пусть идут, а мы пока подберемся к городу.
- Города никакого нет, - уверенно сказал Мудрец. - Я же тебе сказал: Мьяна разрушена смертоносцами еще в твое время, а потом пустыню объявили запретным местом. Кстати, интересно, почему... Нам говорили, что тут осталась Древняя Смерть, одна из тех, что может убивать спустя тысячи лет.
- Это могут быть дела Соперницы. Просто решила, что так будет спокойнее... Вот и все. Что ж, если Мьяна разрушена, надо найти то место, на котором она стояла. Виолет должна воскреснуть именно здесь, это точно.
- Но нам она не нужна, - пробормотал Мудрец, продолжая путь. - Нам нужна Четвертая Предтеча, Царица, и здесь же стоит подождать трех других. Ведь нам сейчас надо собраться вместе, верно?
- Ждать в Мьяне я бы не советовал, не доверяю Виолет. Но Царицу надо успеть забрать.
Он совсем оправился, этот недавний мертвец. Шагал быстро, делая своими длинными ногами огромные шаги, так что Бергам едва поспевал. Теперь оба двигались по следам прошедшей группы, уклоняясь немного к западу. Вскоре Смерть, более высокий, положил руку спутнику на плечо.
- Вижу какие-то камни... Скажи-ка, а смертоносцы сейчас летают?
- Что?
- Ну, король говорил мне еще о каких-то воздушных шарах, он видел их в другом шаре, волшебном, том, что показывала ему Виолет. Я вот подумал, что если пауки летают, то, конечно, давно бы обратили внимание на кучу камней, едва заросшую травой, и следы вокруг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36