Первая стрела улетела почему-то вбок, со второй упала горящая хворостинка. Потом Альхейм чуть не пережег тетиву. Костры тухли, давая больше дыма, чем огня... Гвардеец едва удержался, чтобы не всадить стрелу в одного из пауков, самого крупного и наглого. Но этого нельзя, это спровоцирует немедленное нападение, мозгов у тварей хватит.
Наконец он попал. Сперва повалил густой дым, и Альхейм решил было, что хворостина потухла, но вот мелькнул язычок пламени. Сухая паутина прекрасно горит, потушить гнездо теперь невозможно. На высоте в десяток локтей появилась самка, размером почти с Чважи, и разгорающийся огонь лизнул ее лапы. Паучиха исчезла, побежала спасать потомтсво.
- Ну, а вы что стоите?! - закричал Альхейм шатровикам. - Бегите, горите!
Но те уе и сами мчались к гнезду. Вынести паучат, вот что они попытаются сделать. Но на то, что все шатровики сгорят, надеяться не приходится. Характер у этих тварей злопамятный, может быть, и правда они разумны... По крайней мере про Старых самок, помнящих убийц потомтва годами и подстерегающих их за городом, хожио множество легенд.
Альхейм не стал смотреть на гибель семьи, он это уже видел. Изо всех щелей побегут прочь сотни детенышей, многие повиснут на боках самок. Самцы начнут рвать паутину, чтобы дать малышам выйти, кто-нибудь из них загорится, а потом из самой глубины появится Старая самка. Гвардеец подхватил мешок, набросил на плечо лук и побежал прочь.
Вот только куда? Постараться уйти подальше лесом? Там хватает других шатровиков, которые обязательно однажды убьют его. Днем еще можно попробовать продержаться, едва продвигаясь, но тогда нет шанса найти приличное место для ночевки. Открытое место!
Он побежал к реке, но на берегу понял, что и это не меньшая глупость. Ронса проснулась, травоядные отправились на кормежку. Тут же рядом были и хищники, они выбирали жертвы и нещадно рвали их, ссорились друг с другом. Такую реку не переплыть...
Не успел Альхейм придумать что-нибудь еще, как подвергся нападению водяных пауков. Противно бренча костяными лапами, они набросились на него целым десятком. Зарычав от ярости, гвардеец швырнул на землю мешок и лук, заработал копьем. Это было даже весело: он бил лезвием меча пауков и те подлетали в воздух, обиженно перебирая лапами.
Вот только их было слишком много, а времени для того, чтобы нацелиться и ударить как следует, Альхейм не имел. Рано или поздно пауки должны были до него добраться, и вот уже один из них, незамеченным подбежавший сзади, вцепился клешнями в сапог. Лодыжке стало больно даже сквозь многослойную кожу. Гвардеец ударил его сверху, проколол насквозь, но лезвие застряло и остальные твари смогли подойти ближе.
- Да будьте вы прокляты! - Альхейм пустился бежать, прочь от берега, туда, где поднимался в небо черный дым.
Водяные пауки вскоре отстали, но он видел их среди травы, неподалеку от того места, где он бросил мешок и лук. Мешок кожаный, твари наверняка разорвут его на куски... У леса виднелась вся семейка шатровиков, они вышли на луг, опасаясь большого пожара. Альхейм видел даже, как Старая самка, злая от того, что ей пришлось покинуть уютную темноту, укусила одного из самцов. Тот умер мгновенно, а глава семьи повернулась к человеку. Гвардейцу показалось, что она смотрит прямо на него, стараясь запомнить.
Опасность сверху! Альхейм упал и перекатился, помешав стрекозе схватить себя. Летучка стремительно взмыла в небо. Стоило ли выходить из леса?! Там, по крайней мере, нет летающих хищников. Он подхватил копье и побежал, стараясь держаться на равном удалении и от берега, и от леса. Впереди эти две враждебные среды сходились в одну точку, угол, в который судьба загоняла Альхейма.
Именно оттуда и появились люди. Шесть фигур вышли из-под деревьев одна за другой, и остановились, выставив вперед копья. Гвардеец продолжал бежать к ним, не решаясь даже подумать что-либо. Почти наверняка это враги, но он был рад им, как представителям своей расы. Уж если умереть, то от них.
- Стоять!! - закричал самый крепкий из пришельцев, рыжебородый мужчина в странно головном уборе с широкими полями. Рослому Альхейму он едва дотянулся бы макушкой до уха. - Не подходи!
Гвардеец послушно остановился, оглянулся на луг. Крабы его не преследовали, зато шатровики, в том числе самка, находились возле места ночлега.
- Ты кто такой?! - крикнул рыжебородый.
- Городской я... - немного задыхаясь выдохнул Альхейм.
- Городские разные бывают. Откуда?
- Из Чиссимчаша, - произнес Альхейм. Не так уж часто ему приходилось вспоминать название родного города. - Это там, на востоке... За Ронсой.
- Далеко за Ронсой, - уточнил один из копейщиков, почесывая седую короткую бородку. - От войска своего, значит, отбился.
- А нам какое дело? - пробасил рыжий. - Пускай идет куда хочет.
- Некуда мне идти, - мрачно сказал гвардеец. - Армии погибли, а один в лесу я погибну. И на тот берег не перебраться.
- Да? А мосты, что вы понастроили? - ухмыльнулся рыжий. - Построй мост, и ступай себе, строитель. Или прямо здесь себе город заведи, раскоряк позови, дерьмо их жрать станешь, как привык.
- Нельзя его отпускать, Брет, - сказал седой и оглянулся на лес. - Что там, Поль?
- Отстали, - сказал один из воинов, с самого начала разговора всматривающийся в полумрак. - Какие из скорпионов бегуны, в лесу-то?
- Ты смотри внимательно, - наказал ему старик. - Вот что, житель... Язык сломаешь о ваши названия! Отпустить мы тебя не можем.
- Да я и не прошусь, - Альхейм как мог аккуратнее утвердил копье между ступней, даже попытался стать меньше ростом. - Помогите из леса выйти, или через реку перебраться. Пожалуйста, вы ведь двуногие, а война кончилась.
- Видели мы гриб в небе, слышали, как земля тряслась... - опять поскреб бороду старик. - Вот что, надо его с собой взять.
- Да куда же?! - возмутился рыжий. - Зачем?!
- А это как посмотреть... Ну, хотя б затем, чтоб понять, почему война кончилась и что за гриб в небе висел. А потом поглядим - может, он нам пригодится. Деваться-то ему некуда.
- Некуда, - подтвердил Альхейм. - Повелитель погиб, теперь и городу нашему скоро конец. Соседи придут, пожрут потомство...
К удивлению Альхейма, рассказ не разжалобил воинов, наоборот, некоторые засмеялись.
- Вот всегда у них так, - протянул рыжий Брет. - Повелителя убили, значит, конец всему. Как личинки беспомощные.
- Пошли, - решился старик и первым прошел мимо Альхейма, на ходу бросив: - Оружие Брету отдай.
Тут же рядом оказался и Брет, с силой вырвал копье. Еще двое быстро ощупали одежду гвардейца, сняли с пояса отличный нож. Альхейм злорадно подумал, что в сапог заглянуть они, конечно, не удосужились. А там есть еще два клинка... Так положено по Уставу.
- Бегом! - крикнул старик.
- И когда Алох угомонится? - вздохнул Поль. - Ведь оторвались же, не умеют скорпионы по лесу бегать...
Подталкиваемый копьями, Альхейм побежал вслед за седым и Бретом. На шатровиков Алох не обратил ни малейшего внимания, хотя они стояли всего лишь в сотне локтей. Только обернулся на ходу, и крикнул:
- Ты гнездо поджег?
- Я! - с гордостью признался гвардеец.
- Дурак городской! Вспыхнет лес - все пропадем!
Старая самка проводила гвардейца все тем же мрачным, запоминающим взглядом, но не атаковала. У ее ног копошилось множество паучат. Паутина гнезда уже сгорела, теперь пламя лизало сухостой.
Алох ворвался в лес, будто к себе домой, попутно копьем порвав паутину шант. Брет, бежавший следом, быстро ударил, и насадил на острие отчаянно перебирающего лапками паучка.
- Пообедаем! - радостно пробасил он, даже и не собираясь расставаться с добычей.
Чему Альхейма точно не учили в Гвардии, так это бегу, да еще по лесу. Прежде у него были крепкие ноги, медоносу без этого нельзя, но после долгого перерыва дыхание сбилось, пот заливал глаза. Он бежал будто в кольце, со всех сторон окруженный копейщиками, которые время от времени наносили удары лесным тварям. Брет, например, поверх шанты насадил еще и извивающуюся сороконожку, а теперь на ходу постукивал их о стволы, стараясь убить.
Они побежали на запад, но миновали стороной то место, где гвардеец убил Чважи. Альхейм с удовольствием спросил бы, куда они направляются, но для этого нужно было остановиться и отдышаться. Такая возможность предоставилась ему только на берегу длинного и узкого озерца.
- Все! - выдохнул Алох. - Добрались. Где лодки?
- Незачем было так бежать, - заворчал Поль. - Давно уже отстали эти скорпионы...
- Заткнись. Что, горожанин, устал?
- Ага... - кивнул Альхейм, с завистью поглядывая на почти не запыхавшихся спутников. - А кто вы?
- Узнаешь, если мы решим, что это твое дело.
- Ага... А в этих озерах твари водятся страшные, знаете?
- Как не знать?! - рассмеялся Алох.
Поль, Брет и еще двое воинов подошли к большому дуплу в толстом стволе и принялись бить по дереву копьями. На шум оттуда высунулся ярко-красный, с черными пятнами жук, угрожающе раскрыл жвалы.
- Иди сюда! - почти ласково сказал Брет и, поменявшись копьями с Полем, аккуратно подцепил жука. - Не обижу, не бойся! А ну...
Он метнул жука через узкое озерцо, на другой берег. Тот спланировал, раскрыв крылья, и злобно закрутился на месте. Поль тем временем отдал копье Брета, на котором все еще извивались шанта и сороконожка, товарищу, а потом полез прямо в дупло.
- Не боитесь? - спросил Альхейм у караулившего его мужчины. - Вдруг там еще кто-нибудь живет?
- Бестолочь ты, - спокойно ответил тот, не глядя на собеседника. - Кто же будет жить в одном дупле с крячкой? Потому и лодки там храним.
Из дупла, в котором полностью скрылся Поль, показался но узкого, длинного челна. Брет принял его и тут же опустил на воду, бесстрашно ступил на утлое суденышко. Альхейм ожидал появления озерных тварей, но ничего не произошло.
- Они думают, что в воду упало дерево, - терпеливо пояснил Алох. - Здесь это обычное дело. Но древесину хищники не едят, понимаешь? Так что если не будет высовывать руку за борт, то ничего с тобой не случится. Иди к нему.
Альхейм ничего не оставалось, как тоже забраться в челнок. Брет уселся на носу, гвардеец устроился в середине, сложив руки на коленях.
- А в Ронсе так можно? Ну, обмануть хищников, будто дерево упало?
- Ты что, рехнулся? - Брет принял обратно свое копье, достал нож и аккуратно прикончил обоих пленников. - В Ронсу что ни кинь, сразу на куски порвут. Им там все равно... Но тут только подонники и кусачи, ясно?
- Ясно, - соврал Альхейм.
К ним в челнок забрались еще Алох и Поль, борта едва не зачерпнули воду. Трое незнакомых Альхейму воинов уселись в другой точно такой же, оттолкнулись от берега, поплыли вперед, загребая широкими лезвиями копий. Только тут гвардеец обратил внимание на их оружие: толстые, крепкие древки, а к ним кожаными ремнями примотаны будто короткие мечи. Ими было удобно и срезать листву, и бить врагов, и грести.
- А правда, что в лесу есть такие насекомые, без лап, которые висят на деревьях и падают на тех, кто проходит внизу? - спросил Альхейм.
Алох посмотрел на Брета, тот тихо рассмеялся, продолжая ловко грести.
- И ты думаешь, они чем-то страшны? Горожанин, лес полон настоящих опасностей, таких как скорпионы или шатровики, ядовитые гусеницы, прыгучие шанты, плюющие жуки, кусачки, древесные осы. А клещи тебя не бьют, только кожу прокусят. Это можно потерпеть, не находишь?
- Я... Да. То есть нет, не нахожу. Как же вы живете в лесу?
- А кто тебе сказал, что мы в лесу живем? Эй! - обратился Алох к гребцам на второй лодке. - Эдвар, кинь мне баклажку с медом! Десны нарывают, - пояснил он для Альхейма, - а мед вроде помогает. Ты когда-нибудь пробовал мед?
- Я медоносом работал, до того, как в армию попал, - с гордостью сообщил гвардеец. - Сколько раз в ульи ходил, уж и не помню.
- Вот оно что? - Алох поймал брошенную баклажку, тщательно смазал нарывы, пошамкал губами и предложил Альхейму: - Попробуй!
Тот осторожно запустил туда палец, облизал. На его вкус меду немного не хватало сладости, зато душист он был необыкновенно.
- Хороший мед. Значит, и в лесу пчелы живут?
- Может, и живут... - рассеянно проговорил Алох, закрывая и пряча баклажку. - Знаешь, нечего откладывать, рассказывай о себе прямо сейчас. Что делал, как сюда попал, почему погиб Повелитель.
Альхейм сделал короткую паузу, прикидывая, не надо ли где-нибудь приврать, и не нашел ни одной причины скрытничать. Родина далеко, Повелитель мертв, предавать некого. Памятуя о том, как лесные люди отозвались о смертоносцах, он решил признаться и в убийстве. Лесники слушали внимательно, но глядели не на гвардейца, а по сторонам.
- Смерть! - пробормотал рыжий Брет, когда Альхейм закончил, и помотал головой. - Надо же, Смерть! И две армии как гусеница отъела!
- Но откуда она взялась? - недовольно поцокал языком Алох. - И что это за Смерть, как себя ведет? Больше твой восьмилапый ничего не говорил?
- Нет, больше ничего.
- Вдруг она пойдет дальше по земле, и не только вниз по течению, а и вверх? Что будет, когда ветры переменятся? Ох, Брет, не нравится мне все это.
- А мне нравится! - не согласился Брет. - Лазили тут, воевали, мосты строили. А потом - бабах! - и никого нет. Двум городам конец. Мне нравится!
- Понятно, понятно... - сморщился старик. - Тебе нравится, а беспокоиться должен Алох. А Брету все нравится! Короче так: надо двигать к Мирре. И как можно быстрее, пока старик не ушел!
- Застанем, - мотнул головой Брет и сделал гребок посильнее. Однако, как заметил Альхейм, поднимать на озерце заметную волну его новые знакомые побаивались. - Еще засветло доберемся, если ничего не случится. А Мирра наверняка еще сидит на острове.
- На острове? Каком? - спросил Альхейм, но ему никто не ответил.
Озерцо, такое узкое, что Брет с легкостью перекинул через него довольно крупного жука, оказалось удивительно длинным, извилистым, словно специально прокопанный канал. Челны легко и быстро скользили по нему, и за то время, что путники были в дороге, пешком они едва одолели бы половину преодоленного расстояния.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36