«Не успеют» - мысленно усмехнулся рулевой.
Смертоносцы-капитаны легко поддерживали мысленную связь на расстоянии многих километров друг от друга, а потому флот составлял единое целое, действовал четко и слаженно, даже если отдельные суда находились вне прямой видимости. Все это позволяло кораблям устраивать гонки между собой или выполнять отдельные сложные маневры без всякого вреда для общего дела.
Внизу, на палубе, моряки разматывали жилки, с привязанными на концах блестящими медяшками или пучками красочных нитей, и выбрасывали их за борт.
- Что это они делают? - поинтересовался Найл у рулевого, кивнув в сторону матросов.
- Рыбу ловят, - пожал плечами Везав.
- Это как?
- На «выволочку».
- На что? - не понял правитель.
- На выволочку. Сейчас, покажу. - Рулевой зажал весло под мышкой, свободной рукой достав из-за пазухи замотанную тонкой кожаной жилкой раковину. - Вот, раскручивай.
Посланник размотал жилку, раскрыл раковину. Внутри лежала маленькая желтенькая пластинка с непропорционально большим крючком на конце.
- Осторожней, не уколись, - предупредил Везав. - Вот это и есть выволочка. Петлю, что на конце ремешка, надеваешь на руку, а медную «рыбку» кидаешь за борт. Она позади корабля волочится, всякие окуни-сардины думают, что это малек и глотают. А ты их выволакиваешь, потом на привале жаришь и ешь. Или в углях запекаешь. Или солишь. Или коптишь...
Судя по количеству перечисленных кушаний, моряк наверняка хотел есть. Найла же заинтересовала возможность добывать пищу практически без труда - в пустыне-то пока собьешь черную муху или отловишь какую-нибудь уховертку, все ноги собьешь. Правитель нашел петлю на конце жилы, вдел в нее ладонь, а потом выбросил медяшку за корму. Секунд десять она проваливалась куда-то вниз, в глубину, а затем отстала и поволочилась в кильватере, натянув ремень. Найл подождал несколько минут. Ничего не происходило.
- Ну и что дальше? - повернулся он к рулевому.
- Дальше нужно ждать, - охотно сообщил тот. - Море ведь рыбой не усыпано.
Пока «рыбка» охотницу на себя найдет, может и день пройти. А то и два. У меня еще выволочка медная, блестящая, - с гордостью добавил он, - на такую рыба охотно кидается. А вот на «пучок» по несколько дней поклевок не бывает.
- И чего делать с нею, если не ловится никто?
- Можно к «удочке» привязать. Вон, сколько выступов над бортом. К любому привязывай, и все. Раз в пару часов проверишь, попался кто или нет, и ладно. А можно «поиграть».
- И что значит «поиграть»?
- Подтягиваешь к себе, отпускаешь. Слабину даешь, или рывком к себе подтягиваешь. «Рыбка» тогда или глубже ныряет, или к самой поверхности всплывает. Замедляется, или убегать начинает. Ну, как самый обыкновенный живой малек, в общем.
- Интересно...
Поскольку объяснения сопровождались в сознании моряка достаточно яркими образами, Посланник Богини быстро все понял. Он подмотал к себе несколько метров жилы, отпустил. Когда она натянулась, несколько раз дернул к себе, опять отпустил. Дернул. В тот же миг рука ощутила резки рывок, словно кто-то захотел выбросить правителя за борт, а потом по жиле последовали сильные упругие толчки, какие ощущаются на копье, вошедшем в тело насекомого, но не убившем его.
- Попал! - оглянулся Найл на рулевого.
- Да выводи, выводи же его, бестолочь! - закричал тот. Везаву страстно захотелось оттолкнуть в сторону неумелого пассажира и самому вывести крупную - ишь, как ремень натянула, - рыбу. Увы, бросить рулевое весло он не мог. - Жилу подтягивай! К себе!
Посланник начал потихоньку перебирать ремешок, вытягивая его на палубу - но неведомый противник там, в глубине, не дремал, метясь из стороны в сторону и время от времени давая сильные рывки. В такие моменты ремень начинал скользить в ладонях, разрывая кожу.
- Эй, кто-нибудь, багор! - во всю глотку заорал Везав. - Багор на мостик!
Вода позади корабля вспенилась, из нее на несколько метров в воздух вырвалось стремительное серебристое тело. Рыба, размером с ногу взрослого человека, мотала головой, стремясь избавиться от попавшего в пасть крючка. От нее к рукам Найла тянулась тонкая коричневая нить. Посланник Богини, воспользовавшись случаем, рванул жилу, направляя добычу к себе, и выиграл еще несколько метров.
- Не выдержит, - прошептал рулевой. - Ремень порвется.
- Что случилось? - заскочили наверх двое моряков. Один держал в руках длинное древко, конец которого украшала двойная пика: одно острие смотрит вперед, второе загнуто крюком.
- Этот... Посланник Богини... Кажется, он поймал тунца.
- Уйдет, - тут же вынесли приговор моряки. Но в этот момент рыба совершила еще один прыжок, и оба хором заорали: - Слабину вытягивай! Упустишь!
Правитель выиграл было у добычи еще несколько метров, но тут последовал резкий рывок, и ремень быстро заскользил из его руку, ставших скользкими от проступившей из стертых ладоней крови.
- Сюда его не вытянуть! - моряк ударил Посланник Богини кулаком в плечо. - Высоко. Нужно вниз выводить, к борту! Везав, поверни к ветру, он на палубу спустится.
Рулевой, презрев возможный гнев надсмотрщицы, навалился на весло, поворачивая судно. Теперь ремень уходил уже не назад, за корму, а влево, за борт. Найл, удерживая снасть в натянутом состоянии, сбежал по ступенкам вниз, промчался по скамье гребцов и лег грудью на борт, наматывая ремень на руку.
- Давай, давай!
Заинтересовавшиеся суетой молодые смертоносцы приблизились к месту - поглощенные азартным зрелищем моряки не обратили на них внимания, пиная и подталкивая наравне с людьми. Будь на их месте восьмилапые постарше, невоспитанные двуногие уже получили бы немало волевых ударов и парализующих укусов, но паучки знали, что «жалких двуногих следует считать равными», общепринятые правила поведения не успели усвоить достаточно твердо, а потому тычки локтями и плечами сносили безропотно.
Тунец совершил еще один прыжок, вызвав крики изумления и восхищения, и рванул жилу. На этот раз закричал один Найл - от боли. Внезапно правитель ощутил облегчение и наплыв сил. Это юные пауки, такие же охотники от рождения, проявили солидарность и подпитали его своей энергией. Посланник послал им импульс благодарности и принялся опять методично подматывать кожаный шнур. Паучки подобрались ближе и ударили по воде парализующей волей. Хотя морская толща и ослабила воздействие основного оружия восьмилапых, но сопротивление стало заметно более вялым. Впервые за все время схватки голова тунца выглянула над волнами не вдалеке, а в считанных метрах от себя.
- Багор, багор давайте! - закричало сразу несколько голосов.
Рыба нырнула в глубину, стремясь проскочить под килем, но Найлу удалось погасить ее рывок и снова вывести на поверхность, на этот раз у самого борта. Рядом промелькнул багор - изогнутое острие подцепило тунца под жабры, потянуло наверх. Вот в рыбу вцепилось сразу несколько рук - добычу совместными усилиями перевалили через фальшборт и опрокинули на палубу. Смертоносцы ослабили волевой напор, и рыба запрыгала по мокрым доскам, поражая всех своей силой и размерами.
- В трюм ее, в трюм, а то выскочит, - посоветовал кто-то. Моряки ухватили практически беззащитного на воздухе тунца и поволокли его к невысокой носовой надстройке.
- Как ты добыл его из воды? - с благоговейным трепетом спросил один из пауков.
- На «выволочку» - не сдержав в мысленном ответе эмоции превосходства, сообщил Найл.
- Что это такое?
- Я бы показал, но... - Посланник Богини показал паучатам изодранные ладони.
Приняв жест за приказ о заживлении, смертоносцы напряглись и щедро оросили руки правителя своей жизненной энергией. Буквально на глазах - за двадцать-тридцать минут, кровотечение прекратилось, а в ранах зарозовела молодая кожа.
- Хорошо, пойдем, - Посланник Богини и сам с огромным удовольствием испытал бы еще раз чувство всепоглощающего азарта, связанного с вытягиванием из темной глубины сильной и упорной добычи.
Посланник и смертоносцы поднялись на кормовую надстройку, и Найл вновь выбросил снасть в кильватерную струю. И опять потекли долгие минуты ожидания - но теперь рыболовы знали, что ожидание не напрасно, что добыча рано или поздно появится возле крючка и раскроет жадную пасть...
Однако, по мере движения солнца по небосводу никаких признаков поклевки не замечалось, а вот тонкий ремень обвисал все более и более отвесно, показывая степень снижения скорости.
- Ничего не получится, - наконец произнес рулевой. - Ветер ушел...
Ему стало грустно. Вот-вот наступит штиль, придется идти к хозяйке корабля, докладывать о беде. И хотя он ничуть не виновен в капризах ветра, но никакой награды за хорошую работу уже не видать.
- А как вы обычно поступаете в штиль?
- Если никуда не торопимся, а припасов на борту в достатке, то просто ждем, - ответил Везав. - Если торопимся, кладем весла на воду.
- Мы торопимся! - немедленно отчеканил Посланник Богини. Он хорошо помнил, что Вайгу оставалось всего лишь двадцать шесть дней жизни.
- Все равно приказ только хозяйка может отдать, - вздохнул Везав, и отпустил весло. - От руля при таком ветре толку все равно никакого. Пойду докладывать.
Корабельная надсмотрщица мгновенно выскочила из каюты и тут же подняла лицо к небу. А затем, вместо того, чтобы тут же скомандовать спустить весла на воду, начала вести тревожный мысленный диалог с восьмилапым капитаном.
- Почему стоим? - не выдержав бездействия, попрекнул ее Найл.
- Похоже, шквал идет, - женщина указала на темную полоску у горизонта. -
На море затишье всегда готовит какие-то неприятности. В лучшем случае течение с привычного пути снесет. Куда чаще дело кончается шквалом, а то и штормом.
- Тогда надо к берегу идти, переждать. Или хотя бы нас высадить, мы пойдем дальше пешком.
- Вечереет, - хозяйка корабля опять подняла лицо к небу. - До темноты не успеем. В шторм у берега и днем опасно, а уж в темноте точно разобьет. Лучше здесь, в море. Тут хоть скал не бывает.
Хотя непогода и тревожила женщину, особого страха она не испытывала. Насколько Найл разобрался в ее мыслях, «шквал» должен был наброситься на судно, сильно потрепать его несколько минут, после чего установится нормальная ветреная погода, и можно будет спокойно продолжить путь. Пока мест все неприятности ограничились тем, что Посланнику Богини пришлось смотать свою рыболовную снасть и вернуть ее владельцу. Везав, оставшийся без заслуженной награды, грустно вернулся к гребцам. Место у рулевого весла занял его более молодой конкурент.
- Парус спустить! - скомандовала надсмотрщица. - Крепите получше! Порвется - на веслах в Провинцию пойдем. Давайте, давайте, шевелитесь. Весла на воду! И-и-р-раз! Нос направо не торопясь! Еще р-раз!
Корабль начал величаво поворачиваться бушпритом к надвигающимся на небо темным тучам. Вместе с тучами на море накатывался сумрак, окрашиваемый где-то вдалеке частыми вспышками молний. Смертоносец-капитан быстро заметался по своей площадке, прилепляя к настилу белоснежные нити паутины. Паучата, получив мысленный совет, начали делать тоже самое на палубе кормовой надстройки.
- Что вы лепите? - недоуменно поинтересовался правитель.
Надсмотрщица повернулась к Найлу и, похоже, только сейчас до нее дошло, что рядом находится не просто один из малоценных мужчин команды, а Посланник Богини, избранный, ценность жизни которого во много раз превышала ценность обоих кораблей и их команд вместе взятых.
- А-а... - вырвалось из ее губ, но на самом деле она задавала мысленный вопрос восьмилапому капитану корабля.
Внезапно оба паучка сорвались со своих налепленных на палубу «сеток», метнулись к Посланнику, быстро и ловко обмотали его паутиной, опрокинули и приклеили к борту возле угловой балки. Не ожидавший столь подлого нападения Найл даже не успел вступить с ними в мысленный контакт, задать какой-либо вопрос или оказать сопротивление.
Точно так же, не сразу, восприняла нападение стражница Посланника Богини. Она поняла, что происходит нечто неладное, только когда паучата уже вернулись на свои места и крепко вцепились в сетку.
- Что вы сделали?! - девушка шагнула к Найлу, вынула свой нож и принялась разрезать удерживающую правителя паутину.
Липкие белые нити поддавались с трудом: разрезанные волокна тянулись вслед за лезвием, сцеплялись между собой, оставались на своем месте, прочно удерживаясь за одежду или обнаженную кожу. Между тем, на старания стражницы никто не обращал внимания, ни кто не пытался ей помочь или помешать.
- Систос, двери и окна задраены?
- Задраены, госпожа.
- Везав, парус?
- Закреплен!
- Везав, к рулю, остальные - на весла. И-и-р-раз!
Стражнице удалось разрезать нити, прихватывающие к борту голову и грудь, но выбраться из кокона Посланник Богини все еще не мог.
И в этот миг ударил шквал.
Корабль резко, без перехода, оказался в объятиях ночного сумрака. Удар ветра заставил стражницу потерять равновесие и упасть рядом с Найлом, а мачту - жалобно заскрипеть. Невесть откуда взявшаяся высокая волна подкинула судно на несколько метров ввысь, после чего оно начало долгое падение вниз. Испуганная девушка вцепилась в приклеенную к борту паутину, а правитель ощутил, как желудок подпрыгнул к самому горлу.
«Так вот он какой, океанский шквал», - промелькнуло у него в голове.
Судно врезалось бушпритом в следующую волну, по палубе прокатился поток холодной, пенящийся воды. Стражница не видела катящегося потока и совсем по-детски завизжала от неожиданности.
- Не бойся, все сейчас закончится, - пообещал Найл, наблюдая, как корабль вскарабкивается на гребень огромной, почти пятиметровой волны. Он и в мыслях представить себе не мог, что волны могут достигать подобных размеров.
- Держись, начинается! - закричала хозяйка судна.
«Начинается? - удивился мокрый и порядком напуганный Найл. - Разве может быть еще хуже?»
Корабль замер на гребне, начал опрокидываться вперед - и Посланник Богини увидел впереди себя пропасть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37