Вокруг края кратера располагались тысячи огромных весенне зеленых
вогнутых дисков. Как пояс из гигантских перевернутых щитов; и в каждом,
как герб щита, ослепительный огненный цветок - отраженное расширенное
солнце. Ниже этого пояса виднелось еще множество дисков. И в каждом
отражение солнца.
В ста футах под нами дно кратера.
С него поднимался лес гороподобных конусов, светящихся, гигантских.
Они вздымались ярус за ярусом, фаланга за фалангой. Все выше и выше
поднимались их острые вершины.
Они теснились у подножия одного величественного шпиля, который
поднимался к небу над ними. Вершина этого конуса была усеченной. От
срезанного конца радиально расходилось множество тонких стержней; стержни
поддерживали тысячефутовой колесо из тускло-зеленых дисков, вогнутая
поверхность которых была не гладкой, а фасеточной.
Это поразительное сооружение покоилось на хрустальном основании со
множеством ног, как та рогатая химера, за которой мы встретили большой
диск. Но по размерам эта по сравнению с той, как Левиафан по сравнению с
мелкой рыбешкой. И от этого сооружения исходило впечатление немыслимой
силы, преобразованной в материю, ставшей ощутимой энергии, силы,
набросившей на себя материальную оболочку.
На полпути между верхним краем кратера и дном начинались толпы
металлических существ.
Колоссальным живом ковром свисали они с стофутовых балок, покрывали
изгибающиеся стены - такие же живые, как они сами.
С гигантских перекладин свисали они нитями и фестонами - шары и кубы
усажены пирамидами так густо, что напоминают колючие булавы титанов. Одна
причудливая группа за другой - они свисали, как маятники. А навстречу им
поднимались рощи стройных колонн.
Между балками свисали длинные гирлянды металлических существ,
собранные грандиозным калейдоскопическим узором.
Они собирались вокруг башенки, в которой мы находились.
Фантастической шпалерой висели они перед нами - и все время быстро
двигались, то скрывая, то снова открывая конусы.
А снизу постоянный поток металлических существ все увеличивал их
количество; существа поднимались по столбам и балкам; строили все новые
живые гирлянды, подвешивались живыми узорами, меняли рисунок.
Быстро сплетались меняющиеся арабески, кружевные узоры, невероятно
странные, немыслимо прекрасные - всегда геометрические, кристаллические.
Неожиданно их движение прекратилось - так неожиданно, что это
действовало, как наступление полной тишины.
Невообразимым ковром, украшенным невероятной вышивкой, металлические
существа покрыли обширную чашу.
Выстлали ее, как храм.
Убрали своими телами, как святилище.
По дну к конусам двинулся бледно светящийся шар. По форме он не
отличался от остальных шаров, но от него исходила сила; он излучал власть,
как звезда - свет; был одет в невидимые одежды небесной мощи. За ним
двигались две большие пирамиды, а дальше - еще десять шаров, чуть меньших
первого.
- Металлический император! - выдохнул Дрейк.
Они двигались, пока не достигли основания конуса. У хрустального
парапета остановились. Повернулись.
Последовало множество метеорных вспышек. Шар раскрылся, превратившись
в тот же великолепный набор огней, что пылал перед Норалой и Руфью.
Я увидел светящийся сапфировый овал, окруженный золотой полоской,
загадочные лепестки пульсирующего пламени, неподвижный блестящий центр
этого загадочного цветка.
И почувствовал, что сердце мое стремится к этому - существу,
преклоняется перед его красотой и силой, почти обожествляет его!
Дрожь отвращения охватила меня. Я украдкой бросил взгляд на Дрейка.
Он прижался опасно близко к краю карниза, сжав кулаки до белизны, глаза
смотрят восхищенно - он испытывает те же чувства, что и я.
- Дрейк! - я резко ударил его локтем. - Ничего подобного! Помните,
что вы человек! Следите за собой, боритесь!
- Что? - недоумевающе спросил он. Потом резко: - Откуда вы знаете?
- Я сам это почувствовал, - ответил я. - Ради Бога, Дик, держитесь!
Вспомните Руфь!
Он энергично покачал головой, будто избавляясь от чего-то прилипшего.
- Больше не забуду, - сказал он.
Снова присел на краю карниза; всмотрелся. Ни одно металлическое
существо не двинулось; тишина, неподвижность не нарушались.
Пирамиды, шедшие за шаром, развернулись в две сверкающие звезды. А
десять меньших шаров стали огненными; они были прекрасны, но менее
величественны, чем центральный шар. Это его советники?
А все остальные существа, собравшись рядами, гирляндами, фестонами,
не двигались.
Послышался словно негромкий плач, откуда-то издалека. Он приближался.
Какая-то дрожь пробежала по переполненному кратеру. Пульс ожидания?
- Голодны! - прошептал Дрейк. - Они голодны!

Плач слышался ближе; снова слабая дрожь пробежала по всему кратеру. Я
уловил его, быстрое живое пульсирование.
- Голодны, - снова прошептал Дрейк. - Как львы, увидевшие надзирателя
с мясом.
Плач теперь слышался снизу под нами. Я чувствовал, что на этот раз не
мелкая дрожь, а настоящий шок охватил всю орду. Бился, потом миновал.
В поле нашего зрения к пламенному диску двинулся огромный куб.
Втрое выше рослого человека было то пламенеющее существо, которое
Дрейк назвал металлическим императором.
Но куб превосходил его. Черный, упрямый, грубый, он заслонил сияние
диска, затмил его. И, казалось, его тень упала на весь кратер. Фиолетовые
огни звезд по сторонам пульсировали бдительно, угрожающе.
На мгновение темный куб заслонил диск, затмил его.
Снова метеоритная вспышка света. На месте куба возвышался огромный
огненный крест, перевернутый крест.
Основанием служил куб, вертикальная перекладина вдвое превышала по
длине горизонтальную. Раскрываясь, он, должно быть, повернулся, потому что
его - лицо - было обращено к нам и прочь от конусов, тело его закрыло диск
и почти перекрыло поверхности двух бдительных звезд.
Крестообразная фигура возвышалась не менее чем на восемьдесят футов.
Она пламенела гневным дымчато-алым сиянием; мрачным оранжевым блеском,
прорезанным вспышками сернисто-желтого. В этих огнях не было
торжественного многоцветного великолепия, как у металлического императора,
не был сапфировых, пурпурных цветов, цвета милосердной зелени. И ничего
похожего на фиолетовый цвет звезд. Крест, гневный, дымчато-красный,
двинулся вперед, и в его гладком скольжении было что-то зловещее,
реальное, грубое - что-то более близкое к человеку, понятное ему.
- Хранитель конусов и металлический император! - прошептал Дрейк. - Я
начинаю понимать Вентнора!
Снова быстрый пульс, живое биение пронеслось по кратеру. И снова
неподвижность, тишина.
Хранитель повернулся, я увидел его слабо светящуюся голубую
металлическую спину. Достал бинокль, отрегулировал его.
Крест скользнул мимо диска, мимо его придворных и звездчатой стражи.
А они поворачивались лицом к нему, все время смотрели на него.
Теперь разъяснилось одно обстоятельство, которое меня удивляло:
механизм, благодаря которому шар становился овальным диском, пирамида -
четырехлучевой звездой и куб - я видел это в игре маленьких существ вокруг
Норалы, а сейчас видел перед собой в Хранителе - куб превращался в крест.
Металлические существа полые внутри!
Полые металлические - ящики!
В сторонах вся их сила, вся жизнь, это и есть они сами.
Эта их оболочка - вся их суть.
Складываясь, овальный диск становился шаром; в четырехлучевой звезде
все четыре луча отходят от квадратного основания; складываясь, такая
звезда превращается в пирамиду; шесть поверхностей куба превращаются в
перевернутый крест.
И эти подвижные гибкие оболочки не массивны. Учитывая общую массу
этих металлических существ, они поразительно тонкие. Стенки Хранителя,
несмотря на его восьмидесятифутовый рост, не более ярда в толщину. Мне
показалось, что по краям я вижу бороздки; то же самое по краям
поверхностей звезд. Сбоку тело металлического императора казалось
вогнутым, поверхность его гладкая, полупрозрачная.
Хранитель наклонялся, его верхняя продолговатая часть сгибалась, как
на петлях. Все ниже и ниже нагибалась она - гротескное выражение
покорности, пародия на реверанс.
Может, эта гора конусов - действительно святилище, идол
металлического народа, его бог?
Теперь длинная часть креста находилась под прямым углом к
горизонтальной перекладине. Вся фигура напоминала букву Т, висящую в
двадцати футах над поверхностью.
Вниз от тела Хранителя устремился клубок щупалец, подобных змеям или
хлыстам. Серебристо-белые, они окрашивались алым и оранжевым пламенем
поверхности, которая теперь была скрыта от моих глаз; они отражали мрачное
гневное сверкание. Червеобразные, извивающиеся, они, казалось, покрывают
всю обращенную книзу плоскость.
Под ними что-то находилось, что-то похожее на огромную светящуюся
клавиатуру. Щупальца касались ее, нажимали тут и там, поворачивали,
толкали, действовали...

Дрожь пробежала по столпившимся конусам. Я видел, как раскачивались
их вершины, вздрогнули большие диски.
Дрожь усиливалась; вибрация каждого отдельного конуса становилась все
более быстрой. Послышалось низкое угнетающее гудение - как отдаленное эхо
грандиозного урагана.
Все быстрее и быстрее становилась вибрация. Резкие очертания конусов
растворялись.
И вдруг - исчезли.
Гора конусов превратилась в мощную пирамиду бледно-зеленого свечения
- один огромный бледный столб пламени, на вершине его большой язык. Из
дискообразного колеса полился поток света, этот свет собирал в себя все
сияние снизу.
Щупальца Хранителя еще быстрее задвигались над загадочной пластиной;
превратились в облако извивов. Фасеточные диски дрогнули, повернулись
вверх, колесо начало вращаться, быстрее, все быстрее...
И от пламенеющего круга вверх, в небо, устремился толстый столб
напряженного света.
С огромной скоростью, плотный, как вода, концентрированный, он улетел
к солнцу.
Улетел со скоростью света - со скоростью света? Мне в голову пришла
мысль; невероятная мысль, но я тут же поверил в нее. Мой пульс обычно
семьдесят в минуту. Я взглянул на часы, отыскал артерию, внес поправку на
возможное учащение, начал считать.
- В чем дело? - спросил Дрейк.
- Возьмите мой бинокль, - я говорил, продолжая считать. - Спички в
моем кармане. Закоптите стекла. Я хочу взглянуть на солнце.
С видом крайнего изумления, которое в других условиях я нашел бы
очень смешным, он повиновался.
- Держите у меня перед глазами, - приказал я.
Прошли три минуты.
Вот то, что я искал. Сквозь затемненные линзы я отчетливо видел
солнечное пятно, близко к северному краю солнца. Невообразимый циклон
раскаленного газа; немыслимо огромное динамо, посылающее потоки
электромагнитного излучения на все окружающие планеты; солнечный кратер,
который, как мы теперь знаем, достигает ста пятидесяти тысяч миль в
поперечнике; большое солнечное пятно лета 1919 года - самое большое из
зафиксированных астрономами.
Прошло пять минут.
Начал протестовать здравый смысл. Бесполезно прижимать к глазам
бинокль. Даже если моя мысль верна, даже если этот светящийся столб
действительно посланец, снаряд, запущенный с Земли, пробивший атмосферу и
летящий в космическом пространстве со скоростью света, если его запустили
эти существа, все равно должно пройти от восьми до девяти минут, пока он
достигнет солнца; и столько же минут пройдет, пока изображение
происшедшего на солнце сможет преодолеть пространство в девяносто
миллионов миль между нами и солнцем.
И разве моя гипотеза не является абсолютно невероятной? И чего
собираются достичь металлические существа? Этот колоссальный столб,
несмотря на свой размер, ничтожно мал в сравнении с целью.
Как может это копье подействовать на энергию солнца?
И все же... все же... укус комара может довести слона до безумия. В
природе очень тонкое равновесие. И у незначительного повода могут быть
самые серьезные последствия, если это тонкое равновесие нарушено. Может
быть... может быть...
Прошло восемь минут.
- Возьмите бинокль, - попросил я Дрейка. - Посмотрите на солнечное
пятно, на большое.
Он послушался.
- Вижу. Ну и что?
Девять минут.
Если я прав, копье долетело до солнца. Что будет дальше?
- Я вас не понимаю, - сказал Дрейк, опуская бинокль.
Десять минут.
- Что происходит? Посмотрите на конусы! На императора! - удивленно
произнес Дрейк.

Я всмотрелся, почти забыв о своем счете.
Пирамидальное основание конусов сморщилось. Столб света не ослаб, но
механизм, производивший его, на несколько ярдов погрузился в хрустальное
основание.
А император металла! Тусклыми и слабыми стали его огни, потускнело их
великолепие; слабее стали фиолетовые вспышки звезд, его придворных.
Хранитель конусов! Его вытянутые плоскости склонялись все ниже и
ниже, щупальца начали двигаться бесцельно, слабо - устало.
Я чувствовал, как отовсюду вокруг меня извлекается энергия. Жизнь
будто уходила из Города, уходила на корм этой сверкающей пирамиде,
поддерживая светящийся столб, мчащийся к солнцу.
Металлические существа стали вялыми, малоподвижными; живые гирлянды
провисли, живые колонны прогнулись, начали раскачиваться.
Двенадцать минут.
С грохотом обрушилась одна увешанная балка и потащила за собой
другие;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32