Он раскрутил «бочку», зайдя в хвост одному из юужань-вонгов. Совершив вираж на правый борт брюхом вверх, он взял коралла-прыгуна на мушку и прижал средний палец к вспомогательной гашетке. Лазерные пушки «крестокрыла» заработали гораздо быстрее, чем в режиме одиночной стрельбы, но каждый луч светился ярко-алым, маскируя уменьшенную мощность. Отличить насыщенные энергией, более смертельные лучи от практически безвредных, выпущенных счетверенными лазерами, стало для довина-тягуна непосильной задачей, и он подвел своего пилота: выпущенные Эйттином энергетические стрелы нашли свою цель.
Коралл-прыгун потрескался, словно пемза, и испарился.
Отомстив за Синего-6, Эйттин прорвался сквозь облако светящейся пыли, образовавшееся на месте гибели юужань-вонга, и поспешил на сближение со следующим кораллом-прыгуном. Продолжительная сходящаяся вспышка света, сорвавшаяся с кончиков крыльев «крестокрыла», застала противника врасплох, расколов на части и его.
Синяя эскадрилья, от которой осталось всего девять истребителей, по приказу Эйттина переформировалась в клин. Но не успели они начать свой рейд на фрегат, как уже сами стали мишенью его кратерообразных орудийных установок. Еще один «крестокрыл» нарвался на прямое попадание, затем еще один, хотя к тому времени Эйттин уже был на бреющем, готовый для атаки. Увернувшись от снаряда влево, он сбросил две протонные торпеды и в полном оцепенении наблюдал за тем, как эти искрящиеся сферы поглотила пустота.
Он уже привык к тому, что лазерные лучи и торпеды исчезают в гравитационных аномалиях, но сейчас все было по-другому. Все произошло так, будто исчез и сам корабль.
Он бросил безнадежный взгляд сквозь колпак кабины, полагая, что он просто был дезориентирован и что в действительности фрегат сейчас над ним. Но во всех направлениях была беспросветная тьма. Поступающие от Р2 данные указывали ему на то, что юужань-вонгский корабль попросту ушел из-под огня, но дроид несомненно ошибался. Ни один корабль не мог передвигаться так быстро - даже совершая микропрыжки.
– Куда делась эта распроклятая штуковина? - вопросил он по сети.
– Не знаю, командир, - отозвался Синий-2. - Я прикрывал тебя, когда она исчезла. Раз - и нету.
– Маскирующее устройство, - предположил Синий-11.
– Что ж, все выглядело так, будто она накинула на себя маскировку, - произнес Эйттин, - но я полагаю, что от корабля такой массы мы должны были до сих пор иметь остаточный гравитационный след.
– Гиперпространство, - мимоходом заметил Синий-10.
– Он увлек бы меня за собой, - сказал ему Эйттин. - А это…
– Командир, - оборвал его Синий-2. - Я засек его.
Эйттин навел локаторы «крестокрыла» на координаты, предоставленные Синим2, и фрегат действительно оказался там - в двух тысячах километрах от них.
Синий-11 пораженно присвистнул.
– Этот корабль совершил прыжок на две тысячи щелчков за какую-то долю секунды.
Эйттин вымученно вздохнул и усилил хватку на ручках управления.
– Перестройте курс, - распорядился он. - Раз они хотят поиграться с нами, они получат это по полной программе.


***

«Тысячелетний сокол» ворвался в реальное пространство на дальней стороне системы Билбринжи, представлявшей собой изобилие орбитальных станций и изрытых кратерами астероидов. Лея и Люк были в роли пилотов, Мара сидела позади Люка, в кресле, предназначенном для связиста, а Ц-ЗПО расположился в кресле навигатора Р2Д2 был закреплен на дальней стороне кокпита, пристегнувшись манипулятором к тонкой выступающей трубе.
В переднем панорамном иллюминаторе по правой стороне виднелась «Королева Империи». Ближе к краю системы космическое пространство расцветало фейерверком лазерных лучей, ослепительных снарядов, выхлопов двигателей и взрывных вспышек.
– Неопознанный кореллианский фрахтовик, - рявкнул разгневанный голос в динамике комма, - говорит капитан Джорлен, авианосец «Терс» Новой Республики. Вы попали в зону боевых действий. Советую сохранять курс или возвращаться, откуда вы там явились.
– Капитан Джорлен, - произнесла Лея, - говорит посол Лея Органа Соло.
– Посол, какого хатта вы здесь забыли? - голос капитана звучал озадаченно, хотя и немного успокоено. - И когда ваш муж наконец соизволит установить на свой корабль зарегистрированный транспондер?
– Я спрошу его при встрече, капитан. Он на борту «Королевы Империи». Мы пришли предложить руку помощи, если не возражаете.
– Возражаю, посол. Прошу вас оставаться на позиции. У нас тут слишком резвый юужань-вонгский фрегат. В любой момент может очутиться прямо у вас под носом.
– Ясно, капитан, мы воздержимся от битвы. Пока, - шепотом добавила Лея. - Налетчики выдвинули какие-либо требования?
– Мы не выходили с ними на связь, - нетерпеливо бросил Джорлен. - Мы полагаем, что они явились сюда за пассажирами - набрать новых жертв для юужань-вонгских ритуалов.
– Тогда зачем нужен юужань-вонгский корабль, капитан?
– Действительно, зачем, - буркнул Джорлен.
– Там что-то есть - сказал Люк, указывая в сторону, противоположную как звездному лайнеру, так и арене продолжающейся битвы.
Сперва Лея не была уверена, почувствовал ли он что-то через Силу или просто высказал свои наблюдения, но когда она проследила за направлением, в котором указывал его палец, она увидела то, о чем он говорил, и принялась увеличивать масштаб на одном из дисплеев приборной панели. Экран показывал напоминающий йорик-коралловый истребитель тупоносый объект, который, по всей видимости, был усилен чем-то вроде полированной черной брони.
– Выведенный из строя корабль? - предположила Мара.
– Возможно, - отозвался Люк, вглядываясь не в экран, а сквозь иллюминатор. - Но я ощущаю что-то еще…
– Космическая мина?
Люк мотнул головой.
– Пустота.
Потянувшись Силой в нужном направлении, Лея и Мара убедились в наличии той пустоты, которая привлекла внимание Люка. Люк хотел сказать что-то еще, когда вновь ожил комм.
– Посол Соло, - принес свежие известия Джорлен, - «Королева Империи» только что вышла на связь. Налетчики выставили ультиматум. Требуют, чтобы силы Новой Республики отступили, в противном случае они готовы выбрасывать пассажиров в космос через переходные шлюзы.
– Ох беда! - с дрожью в голосе воскликнул Ц-ЗПО. Р2Д2 чирикнул, затем горько заскулил.
Взгляд Леи был замутнен страхом.
– Какова была ваша реакция, капитан?
Джорлен сделал паузу, прежде чем дать ответ.
– Новая Республика не торгуется с пиратами, вы же знаете, посол. Мне жаль, что на борту ваш муж, но битва продолжается. А если налетчики действительно явились сюда за пленными, то их угрозы пусты, так как пассажиры «Королевы» уже и так помечены смертью.
– Это не сильно утешает, капитан.
– Мои извинения, посол. Но пока здесь корабль юужань-вонгов, переговоров не будет.
– Тогда нам придется самим что-то предпринять.
Не успела Лея закончить фразу, как вновь заговорил Люк:
– Чем бы ни был этот объект, он каким-то образом воздействует на кораллов-прыгунов.
– Военный координатор? - рискнула предположить Лея.
Он оторвал взгляд от иллюминатора, чтобы посмотреть на сестру.
– Довин-тягун.
Твердая решимость возникла на лице Леи, и она сконцентрировалась на системах управления.
– Живой при этом. Но это ненадолго.


***

«Королеву» трясло от мощных взрывов, когда Хэн рискнул выглянуть из-за угла коридора и краем глаза заметил люк, ведущий на взлетную палубу. Проход охранялся двумя людьми, вооруженными бластерами и парализующими сетями. Хэн подумывал над тем, чтобы вытащить бластер, который все еще лежал в его походном ранце, но тут он вспомнил, что его блок питания по-прежнему разряжен.
– Скверно, - обратился он к Дроме и юужань-вонгам в новом облачении. - Они перекрыли все подступы, - отступив на шаг, он уперся спиной в переборку и быстро глянул влево и вправо. - Нам нужно где-то схорониться. Глядя на то, что происходит снаружи, я не удивлюсь, если очень скоро Бригада Мира капитулирует или попытается улизнуть.
Он провел их к блоку опускных колодцев и осторожно перегнулся через край одного из них. Далеко внизу виднелся пол грузового трюма.
– На случай, если ты не заметил, - сказал Дрома, - системы спуска в этих шахтах отключены.
– Ну так найдем на чем спуститься, - откликнулся Хэн. - Там ведь до дна всего-то метров пятьдесят, не более, так?
Дрома одарил его скептическим взором.
– А может, туда ползти, как до Корусканта.
Звук приближающихся шагов заставил их примолкнуть. Отойдя от колодца, вся четверка затаилась в перпендикулярном коридоре, а тем временем шагов становилось все больше, и теперь даже можно было расслышать нестройный хор недовольных голосов. Беглецы завернули еще за один угол, обыскивая окружающее пространство в поисках укрытия.
По левую руку от них звук шагов решительно приближался, и не прошло и секунды, как в поле зрения объявились обладатели недовольных голосов. Взгляд Хэна заметался от одного налетчика к другому. Даже после стольких лет Рек Деш был легко узнаваем по своей самоуверенной походке и усеянным татуировками рукам. Бок о бок с ним шли пятеро хорошо вооруженных головорезов Бригады Мира и укрытый чрезмерно большим плащом тощий субъект, который с легкостью сошел бы за юужань-вонга, если бы не являлся таковым на самом деле.
Рек поставил одного из своих людей караулить пересечение двух проходов и продолжил движение.
Хэн почувствовал, как кровь с бешеной скоростью заструилась по его венам, услышал, как сердце ритмично колотится в груди. Он вспомнил о Чуи, о Льюилл, Роа и Фасго. Походный ранец выскользнул из его руки, опустившись на пол, после чего Хэн присел на корточки и вытащил из него разряженный бластер.
Дрома разглядывал его с все нарастающим беспокойством.
– Я думал, мы собирались выкрасть челнок и рвать отсюда когти.
– Челнок подождет, - пробурчал Хэн. - Это личное.
– Личное? - прошипел Дрома. - Должен ли я напомнить тебе, что твое оружие…
– Оставь это тем, кого оно волнует, - перебил Хэн.
Он оглядел бластер, гневно сжал губы, затем с силой выдохнул и поднялся на ноги.
– Что он делает? - обеспокоено осведомилась Элан у Дромы.
Дрома лишь безропотно пожал плечами.
– Ему постоянно неймется влезть в самое пекло, даже когда это совершенно излишне.
Хэн обернулся к ним.
– Найдите, где можно спрятаться. Я вернусь за вами.


***

Подняв бесполезный бластер, Хэн со всеми предосторожностями продвигался к пересечению двух проходов, которое только что миновали Рек и компания. Человек, которого Рек оставил на страже, не имел понятия о чужом присутствии, пока не почувствовал дуло бластера, приставленное к его шее.
– Ни звука, - предупредил Хэн.
Мужчина напрягся и громко сглотнул.
Рука Хэна потянулась к бластеру налетчика.
– Я избавлю тебя от твоего оружия, солдат.
Мужчина кивнул.
– Ты тут главный, парень.
Хэн оскалился.
– А ты быстро схватываешь.
– Что теперь?
Хэн прижал дуло уже заряженного бластера к спине мужчины, а свое оружие взял за ствол и поднял над головой.
– Теперь будет немножко больно, - произнес он.
Мужчина полуобернулся.
– Что…
Хэн обрушил рукоять бластера на тыльную сторону шеи налетчика, и тот повалился на палубу. После этого Хэн взял направление, в котором удалился Рек. Приблизившись к очередному перекрестку, он услышал голоса впереди. Вжавшись в стену, он чуть-чуть присел и выглянул из-за угла. Рек и потенциальный юужаньвонг стояли всего в десяти метрах от него. Не имея на уме ничего другого, кроме желания покончить с Реком, Хэн начал поворачивать за угол. Но в то же мгновение он услышал шорох за спиной и резко развернулся на звук. Позади него стоял коренастый мужчина в одежде космолетчика и направлял на него дезрапторную винтовку «Тенлосс».
Хэн нырнул вправо, одновременно спуская курок, но не достиг цели. Налетчик выстрелил в ответ и также промахнулся. Краем глаза заметив, как Рек поворачивается в его сторону, Хэн метнулся в соседний коридор и попал точно на прицел еще двух бластеров Бригады Мира. Он ушел из-под огня влево, отстреливаясь вслепую, после чего бросился вперед ногами на более крупного из двух противников. Налетчик от боли хрюкнул и повалился на спину, выронив оружие. Но Хэн ударился об пол сильнее, чем планировал, и потерял практически весь запал. К тому времени как он поднялся на четвереньки, меньший из налетчиков уже стоял прямо над ним, да и тот, в чьих руках была винтовка «Тенлосс», тоже подтянулся.
Хэн что есть силы сопротивлялся, но оппонентам не потребовалось много времени, чтобы скрутить его и прижать лицом в пол, когда здоровяк-налетчик придавил своим ботинком тыльную сторону его шеи.
Имея слегка перекошенную панораму коридора, Хэн наблюдал за тем, как к нему спешат Рек и тощий субъект.
– Ладно, герой, - бросил громила, - поднимайся.
Давление на шею ослабло, и Хэн тяжело выдохнул. Во рту чувствовался привкус крови, да еще и в руке неожиданно обнаружилась пульсирующая боль. Пока он поднимался на ноги, показался еще один налетчик, который вел под конвоем Дрому, Элан и Вержер, нацелив на них дуло бластера.
– Я обнаружил этих троих, когда они трусливо уносили ноги, - доложил он Реку.
– Мы просто разыскивали освежитель, - услышал Хэн добродушный голос Дромы. - Когда он нужен, его никогда нет поблизости.
Рек приблизился к ним на пару шагов и окинул каждого из них внимательным взором. К большому удивлению Хэна, Рек, по всей видимости, не опознал его, но, вероятно, только потому, что все его внимание было сосредоточено на Дроме.
– Ты… рин? - отважился на предположение Рек.
Дрома еле заметно поклонился.
– Самый раритетный экземпляр для любого охотника - падальщика.
Проигнорировав эту ремарку, Рек скосил глаза на Вержер и покачал головой.
– Никаких догадок.
На лице Вержер появилось застенчивое выражение.
– Такой уж уродилась.
Рек сделал еще один шаг вдоль шеренги и окинул пытливым взором Элан. Внезапно уголки его губ дернулись в понимающей улыбке. Он повернулся и подал знак своему тощему пособнику.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41