Заметив его любопытство, она предложила ему понаблюдать за процессом, причем таким тоном, в котором безразличие умудрилось смешаться с намеком на флирт. Но он не смог до конца вынести ее мучительных стонов и отвернулся, принявшись разглядывать в единственном окне их убежища стволы деревьев, высокое содержание металла в которых представляло серьезное неудобство для использования в этой части Миркра радиопередатчиков и других коммуникационных устройств.
– Закончила, - стоически объявила Элан, и Шоволтер вновь повернулся, обнаружив, что она уже одета не только в юужань-вонгскую вторую кожу, но и в халат, который он ей выдал. Она была как никогда похожа на человека.
Элан потерла щеки, лоб и подбородок, разглаживая складки.
– Видишь, Шоволтер? Никаких следов моих отметин, ничего, что могло бы проявить мою истинную сущность.
Шоволтер вдруг осознал, что задержал дыхание, и с шумом выдохнул.
– Один и тот же наряд подходит всем, да?
– А ты не хочешь сам его примерить?
– Нет, - быстро ответил он. - Просто интересно, есть ли версии для мужчин или женщин.
– А должны быть?
Он почесал макушку.
– Ну, не у каждого юужань-вонга есть такая фигура, как у тебя.
Элан перевела взгляд на Вержер, сидевшую на корточках неподалеку, и оба дезертира обменялись загадочными улыбками. Маскировка Вержер включала в себя лишь просторное одеяние, которое скрывало под собой ее покрытое перьями туловище и обратно-сочлененные ноги. Вряд ли существовала возможность хоть что-то сделать с ее лицом, но при наличии такого потока беженцев с Внешних территорий служащие иммиграционного и таможенного контроля уже должны были привыкнуть ежедневно встречать представителя новой для них народности.
– С моей фигурой что-то не так, Шоволтер? - наконец вымолвила Элан.
– Как раз наоборот, - он неловко рассмеялся.
– Но ты определенно против моих отметин на лице и теле.
– Они похожи на изморозь, - сказал он, стараясь, чтобы это звучало шутливо.
Она чуть склонила голову, открыто изучая его.
– Несмотря на твое нежелание примерить углитх-маскун, у тебя явные задатки юужань-вонга.
– Сомневаюсь. На крайний случай могу дойти лишь до того, чтобы сделать себе татуировку.
Ее улыбка разгладилась.
– Ты глубоко заблуждаешься, если считаешь, что для юужань-вонгов эта процедура менее болезненна, чем для людей.
Он невозмутимо пожал плечами.
– Жертвы необходимы.
– О, в самом деле, Шоволтер, - ее ремарка повисла в воздухе на мгновение, после чего она добавила:
– Но я боюсь, мое дыхание может навредить тебе. Оно в некоторой степени отравлено…
– Едой, - подхватила Вержер. - Мы не привыкли поглощать переработанную пищу в таких количествах.
Шоволтер бросил на нее взгляд.
– Простите, но с этим я ничего не могу поделать, - он оценил маскирующие свойства углитха и ошеломленно встряхнул головой. - Нерф в шкуре таопари, - буркнул он.
Аккуратные брови Элан резко пошли вверх.
– Это я так переиначил поговорку, - пояснил он. - Таопари в шкуре нерфа - хищник, переодевшийся в выпаска, чтобы проникнуть в стадо.
Когда до Элан дошла вся соль, ее глаза просветлели.
– То есть я - выпасок, переодевшийся в хищника.
– Я просто вспомнил об убийце, которого к тебе подослали.
– Ну конечно.
Шоволтер прокашлялся и протянул ей белье, простенькое платье, жакет и обувь.
– В любом случае, вот твое обмундирование.
Элан внимательно изучила предметы экипировки, один за другим.
– Кем я буду по легенде, Шоволтер?
– Моей женой. Мы - беженцы с планеты, именуемой Сернпидаль, путешествуем с нашим слугой.
– То есть со мной, - продолжила за него Вержер, - как обычно.
Элан перевела взгляд с Вержер на Шоволтера.
– Меня не учили тому, как… выполнять обязанности жены.
– А никто и не просит тебя вживаться в эту роль. Только сыграть ее. Мы внимательно изучим все детали до отбытия.
– Нас будет только трое? - осведомилась Элан.
– Подкрепление встретит нас на корабле.
– Мы летим в более населенный мир?
Он кивнул.
– Покажешь мне достопримечательности?
– С этим могут возникнуть проблемы. Но в конечном счете да.
– Восхитительно.
Шоволтер оставил ее переодеваться и направился в примыкающую комнату, чтобы проследить за подготовкой двух команд-приманок, в каждую из которых входило по три агента. Две женщины, чьи лица были разукрашены завитками и узорами, уже облачились в наряды, идентичные тому, что он передал Элан, и обладали достаточно большим внешним сходством с юужань-вонгской жрицей, чтобы в полной мере сойти за нее. В меньшей степени Шоволтер был уверен в мрлсси и бимме - оперативниках, выбранных для того, чтобы изображать Вержер.
– Быть может, стоило лучше завербовать парочку драллов, - прокомментировал Шоволтер, оценивая внешний вид двух костюмированных инородцев.
– Ну а что ты скажешь обо мне, Шоволтер? - игриво произнесла одна из женщин. - Я похожа на госпожу Перебежчик? - она встала в театральную соблазнительную позу и захлопала ресницами. - Ты покажешь мне достопримечательности? - проговорила она, передразнивая Элан.
Расхохотались все, кроме Шоволтера. Вместо этого он принялся распределять оружие и раздавать последние указания, написанные на самоуничтожаюшихся дюралистах.
– Покажитесь в Хиллиард, - проинструктировал он членов первой группы, - но не переигрывайте. Если в округе есть юужань-вонгские оперативники, их не так легко одурачить. - Он раздал им путевки. - Вы переправитесь с Миркра на Гиндин, затем полетите на Тайферру.
Еще одна пачка путевок была передана членам второй группы.
– С Миркра до Биммисаари, потом до Кесселя.
Он засунул бластер в наплечную кобуру.
– Оставайтесь на связи со штабом по основным каналам. Как только наши информаторы достигнут Корусканта, вы будете извещены об этом, после чего прекратите маскарад и предоставите в штаб свои отчеты.
– А на что готов поставить ты, майор? - спросил лидер первой группы.
Уголки губ Шоволтера шевельнулись, и он покачал головой.
– После недавней оплошности у Орд Мантелл юужань-вонги вполне могут начать избегать этот сектор. Кроме того, - добавил он, набрасывая куртку поверх кобуры и застегивая ее, - какой им толк от кучки беженцев, путешествующих на ветхом лайнере?


***

Когда забитый под завязку тендер пошел на стыковку с когда-то величественным и роскошным лайнером, Хэн наконец-то осознал, что ему пытался вдолбить Ц-ЗПО на Орд Мантелл.
Из всего многообразия кораблей… подумал он, наблюдая за тем, как в поле зрения вплывает понюхавшая пороху и увядающая легенда - «Королева Империи».
Изначально принадлежавшая и управляемая корпорацией «Судоходные линии Хадж», чья лояльность Альянсу или Империи зависела от того, какая сторона больше предложит. «Королева» пользовалась спросом у пассажиров, путешествующих по маршруту между Кореллией и Гиндином с его множеством портов захода судна, а иногда и далее, в сторону края Галактики, к планете Нар Хекка в Космосе хаттов.
Немного больше в размерах, чем имперский «звездный разрушитель», корабль мог вместить десятки тысяч пассажиров, но вместо этого ограничивался всего лишь пятью тысячами, чтобы была возможность предоставить гостям не имеющие себе равных удобства, исключительный сервис и развлечения в таком количестве, каким вряд ли кто-либо был в состоянии насладиться. Специальные бассейны для каждого вида, гидромассаж, рестораны, торговые пассажи, климатические зоны и гимнастические залы, салоны для стрижки волосатых и полировки гладкокожих, джизз-холлы и танцзалы, обеспечивающие нулевую гравитацию, казино, наблюдательные блистеры и площадки для развлечений… и все это на большем количестве палуб, чем вообще можно исследовать в ходе одного круиза. Самым роскошным из ночных клубов корабля был холл «Звездные ветры», где пятнадцатирукие ругхджи наигрывали прекрасный свинг-боб, а стекающиеся со всех концов корабля пассажиры могли выплясывать маргенгаи-глайд с утра до вечера.
В зените своей славы «Королева» могла конкурировать с более старинным кораблем «Вестник Куамара» и мон каламарским звездным лайнером «Принцесса Куари», а для более новых судов, таких как «Тинта Палитра» и «Жемчужина Чарбы», была просто образцом для подражания. Но, будучи частой мишенью пиратов, магнитом, притягивающим метеоры, а однажды даже застряв на пять дней в гиперпространстве, «Королева» попала в черную полосу.
Хэну не доводилось бывать на борту, но он был в подробностях наслышан о корабле от Ландо, который как-то встречался на борту «Королевы» с Брией Тарен, первой любовью Хэна. Бриа уже тогда была высокопоставленным членом кореллианского движения сопротивления, а Ландо был щеголем, как, впрочем, и обычно.
Хэн был глубоко погружен в воспоминания весь путь до посадки на корабль, и, только вступив на борт, он наконец осознал, в каком тягостном положении в действительности находится «Королева».
В то время как он и горстка других, как это ни странно, были обладателями билетов, корабль был до отказа забит беглецами, жертвами войны, беженцами, прежде выброшенными на мель на Орд Мантелл или «Колесе фортуны», а ныне, по большей части благодаря усилиям Леи, находившимися на пути к различным мирам Колоний и Центральных систем.
Когда-то величественные залы и комнаты «Королевы» превратились во временные лагеря, наполнившиеся головокружительной смесью запахов и галдежом на всевозможных языках: представители сотен различных народностей прятались под импровизированными тентами и навесами, заботливо оберегая своих детей, домашних животных, а иногда просто скромные пожитки и пищевые продукты. Среди них бродили охранники и солдаты, по мере своих сил разрешая споры из-за территории или подозрений в воровстве, а иногда вмешиваясь в яростные схватки между представителями разных народов, разгоревшиеся из-за обычной дискриминации. Также по палубе циркулировали дроиды и торговцы с рук - многие под охраной, - которые распространяли по непомерной цене быстроприготовимую пишу, кожные добавки, сомнительные лекарства и талоны в портативные освежители, выстроившиеся в линию вдоль некоторых проходов.
Проталкиваясь сквозь толпы страждущих, Хэн следовал указателям, которые привели его в насыщенную кислым запахом тесную каюту, предназначенную для него согласно билету. Усевшись на краешек узкой кровати с округлой спинкой, он попытался обдумать ситуацию. Теснота каюты не волновала его; до Билбринжи было всего два гиперпрыжка, и по расписанию «Королева» должна была достигнуть места назначения через три дня по корабельному времени. Добравшись до цели - где у Хэна имелись необходимые связи и знакомства, - он мог бы сразу выйти на поиски Река или других членов Бригады Мира и, быть может, даже выяснить, что случилось с жертвами нападения юужань-вонгов на «Колесо фортуны».
На некоторое время он впал в дремоту и проснулся голодным - что неудивительно, поскольку он не ел ничего со времен легкого перекуса в баре казино «Госпожа удача».
Пассажирам, владевшим билетами, вроде бы предоставлялись особые привилегии, позволявшие посетить как кафетерий на верхней палубе, так и единственный ресторан, который еще не превратили в пристанище для беженцев. Но в действительности напирающие толпы народа к этому времени уже успели подавить все, что было призвано разграничивать вход, и кафетерий подвергся налету полуоголодавших пассажиров. К тому времени как туда прибыл Хэн, оставались только ограниченные порции съестного, а столовых приборов не было видно и в помине. Посетителям приходилось есть руками, когтями, клешнями и прочими конечностями, которыми их снабдила мать-природа.
Хэн оценивающе разглядывал свои руки, раздумывая, насколько опасна для его организма налипшая на них грязь, и тут вдруг вспомнил о комплекте для выживания, который ему передал Анакин (который ранее смастерил для него Чуи) - и который, на удивление, после всего, что приключилось с Хэном на «Колесе», все еще оставался пристегнутым к его поясу. И несомненно, среди прочих приспособлений в комплекте должна была содержаться вилка.
Хэн выдвинул необходимую ему кухонную принадлежность из скрывающего ее углубления и вклинился в толпу, окружившую буфетный столик. Продвинувшись ближе к подогревающимся подносам, он обнаружил, что остался всего один кусок мяса нерфа - пережаренный, хрящеватый, но Хэн все равно не собирался упускать такую возможность. Когда он протиснулся вперед достаточно, чтобы просунуть к подносу руку с вилкой, и наколол на нее кусок, то обнаружил, что в тот же момент и в тот же кусок вонзился коготь, принадлежавший пятипалой бархатистой руке.
Хэн крутанулся на месте и оказался лицом к лицу с рином, тем самым, в чьей компании он совершал побег с «Колеса». Цепкохвостый чужак был наряжен все в ту же яркую юбку - брюки, жилет и пеструю беретку.
– Ха! - тявкнул рин в радостном удивлении. - Я же сказал, что мы наверняка еще встретимся!
Хэн скорчил рожу.
– Но не настолько же скоро. Хоть бы лет пять прошло.
– Но ты не можешь бежать от судьбы, мой друг.
– Я пытаюсь, - оборвал Хэн. - Как бы то ни было, что ты здесь делаешь?
– То же, что и ты, - лечу, - он перевел взгляд на тонкий ломоть мяса. - Ну так кому достанется приз?
– Думаю, мы поделим его, - раздраженно бросил Хэн. - При условии, что ты съешь ту половину, в которую ты воткнул коготь.
Рин хохотнул.
– А еще говорят, что в мире не осталось чести.
Хэн переложил мясо в плохо вымытую тарелку, и они оба сели друг напротив друга за близлежащий столик неподалеку от смешанной компании суллустиан и биммов.
– Дрома, - представился рин, умащиваясь на стуле.
– Роки Лааму, - неохотно протянул в ответ руку Хэн.
– Должен сказать, Роки, что ты выглядишь намного лучше, чем в тот последний раз, когда я тебя видел.
Хэн почесал прямоугольник синтплоти, который Лея наложила на его лоб.
– Чудеса бакты. Хотел бы я…
– … сказать то же про тебя, - завершил фразу Дрома.
Хэн хлопнул по столешнице и раздраженно подался вперед.
– Нам с тобой нужно прийти к соглашению.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41