В одном из них полулежало бледно-синее существо, чем-то напоминавшее большого ребенка. Заслышав шум, инопланетянин приоткрыл огромные глаза и что-то невнятно прошептал. Послышалось тихое гудение, потолок стал прозрачным, казалось, внутрь ворвался космос. Рядом с людьми загорелась подвижная голографическая решетка Солнечной системы с мерцающими на ней точками корабля инопланетян и звездолетами их эскадры.
Берг, держа оружие наготове, развернулся назад, контролируя вход, а Макс медленно подошел к пришельцу. Тот посмотрел на человека, слегка приподнялся, словно хотел что-то сказать, но бессильно откинулся назад и, казалось, потерял сознание.
Макс стоял посреди рубки, все еще с трудом веря в реальность происходящего. Наконец-то произошла встреча двух цивилизаций, однако совершенно не так, как он себе представлял.
— Доложите обстановку! — нетерпеливый голос адмирала вернул его к действительности.
— Мы на месте. Инопланетянин жив, хотя я не могу сказать, насколько он серьезно ранен.
— Поздравляю, — сухо произнес Карк. — Ничего не трогайте, ждите, мы скоро подойдем.
— Понял, конец связи, — ответил Макс и огляделся: рядом с ним в воздухе парил маленький полумесяц серебристого цвета с двумя зажимами на краях.
«Сувенир на память», — подумал Максим и осторожно взял хрупкую на вид пластинку и тут же едва не выронил ее, звездолет сильно встряхнуло.
— Командир! — раздался в наушниках тревожный доклад Керима. — Нас атакует «семерка»!
— Что за бред! — Макс выскочил из НЛО и влетел в рубку своего корабля.
Разворачивающаяся перед ним картина повергла его в шок: «077» кувыркался, беспорядочно стреляя в разные стороны. Один из зарядов и попал в них; к счастью, удар пришелся вскользь.
— Они сошли с ума, — прошептал Берг.
— С чего бы это? Что происходит?
— Не знаю, — растерянно отозвался штурман. — Катер даже не успел до них долететь.
А звездолет, перестав вращаться, замер, затем рванулся в сторону и начал стремительно удаляться.
— Адмирал, у нас неприятности!
— Спокойно, Ильин, я вижу, ими займутся другие. А к вам сейчас подойдет наша база: они заберут НЛО, а вы немедленно отправляйтесь на поиски второго звездолета. Ваша задача задержать инопланетян.
— Вряд ли они горят подобным желанием. Мне кажется, у этих пришельцев довольно-таки скверный характер.
— Ну-ну, не преувеличивайте. Я не думаю, что они представляют для вас серьезную опасность. Вы же смогли повредить их звездолет. Значит, наши шансы примерно равны. Ну а если они все-таки попытаются сопротивляться, действуйте по своему усмотрению. Но, повторяю, желательно захватить их живыми и невредимыми. Приказ ясен?
— Так точно, — отчеканил Макс и повернулся к штурману: — Где они?
— Скоро войдут в полосу астероидов, — показал на радар Поль.
— Отлично. А вот и «Парадиз».
Макс связался с Алексом, передал привет Сандре и, подождав, пока НЛО затянуло в грузовой отсек, приказал всем занять свои места.
Запустив двигатели на полную мощность, они бросились в погоню.
Звездолет пришельцев, похоже, все-таки получил повреждение, скорость его стала намного ниже, и земляне постепенно настигали беглецов, но, к их великому удивлению, инопланетяне принялись вилять из стороны в сторону, словно чего-то искали, и исчезли на одном из астероидов.
— Вот-те раз! — удивился штурман. — Спрятались.
— По крайней мере теперь не придется за ним по всей галактике гоняться, — заметил Берг. — А где они сели?
— Нет проблем, в момент отыщем и зависнем прямо над ним. Никуда голубчики не денутся, — пробежал пальцами по клавиатуре Поль. — Вот они, можете взглянуть.
Астероид стремительно приближался, но Макс, вместо того чтобы продолжать поиск, отвернул в сторону и почти остановился. Все находящиеся в рубке вопросительно уставились на своего командира.
— Давайте немного погодим. Что-то здесь не так. — Он потер ладонями виски и взял микрофон: — «Первый», я «ноль семьдесят первый». Мы нашли инопланетян, они сели на астероид. Какие будут указания?
— Ждать.
— Понял.
— Командир! — раздался ликующий голос второго пилота. — С базы сообщают: по всем каналам в экстренных новостях объявили о контакте.
— Вот это оперативность! Ну-ка, включите телевизор, посмотрим, что в мире творится, — обрадованно заулыбался Макс, но, немного послушав диктора, нахмурился: — Не понял, почему говорят только о Карке?
— Получается, он встретился с инопланетянином? Жук навозный. А как же мы? А это кто, гуманоид? — возмущенно зашумели вокруг, увидев на экране нечто неопределенное, фиолетового цвета. — Откуда они его взяли? Они что, его не видели?
— Откуда? — хмыкнул Поль. — Капитан Свенсон телевизионщиков на пушечный выстрел к «Парадизу» не подпустит.
— Оно им надо, — пожал плечами Берг. — Они взяли, смоделировали на компьютере нужную ситуацию, набрали картинку и запустили в эфир. У меня один знакомый пилот интервью давал. Его привели в пустую комнату, попросили поприседать, попрыгать, а назавтра он себя на экране увидел, будто по кольцам Сатурна скачет.
— Этак они что угодно запузырят, и ни одна собака не разберет, где правда, а где ложь, — горячился Керим. — Скажи, командир, обидно ведь.
Макс не успел ответить, у него зазвонил телефон.
— Я тебя поздравляю, — раздался взволнованный голос Сандры. — Ты… ты просто прелесть. Я тебя целую. Извини, дела. Потом поговорим. — И она отключилась.
— Бог с ними, — махнул рукой обрадованный звонком Макс.
Чего расстраиваться. Все-таки он был первым, и Сандра это знает. И пусть Карк сказал об этом как-то вскользь, и скорее всего никто ничего толком не понял. В первый раз, что ли, большой начальник приписывает себе заслуги подчиненного. В человеческой истории такое происходит сплошь и рядом; рыцарство, едва появившись, быстро вышло из моды. Будем надеяться, оклемается гуманоид и вспомнит, кого первого увидел.
Подумав об инопланетянине, он достал полумесяц и, прицепив к нему шнурок, надел на шею: «На память о встрече». Затем он поплотнее устроился в кресле и задумчиво уставился на обзорный экран.
— Поль, дай мне развернутую картинку этого участка.
Смутная тревога не оставляла его; несмотря на кажущуюся безобидной обстановку, ему почему-то совершенно не хотелось приближаться к астероиду.
Изучая голограмму, он вращал проекцию, рассматривая ее со всех сторон, и одна странная особенность заставила его нахмуриться.
— Смотрите, а что это вокруг нашего астероида кружится? С каких пор у них спутники появились?
— Где? — подошел Керим. — Камушки и камушки, вон их сколько вокруг болтается.
— Сто лет в этом районе летаем и ни разу ничего подозрительного не заметили, — поддержал его Берг.
— Возможно, возможно. Но инопланетяне сели именно здесь.
— Обычное совпадение.
— В любом случае о наших сомнениях мы обязаны доложить, — ответил Макс, потянулся к микрофону и замер, не успев его включить: со всех сторон к ним начали подходить остальные патрульные звездолеты группы, причем с обеих эскадр, и плотным кольцом окружили астероид.
— Смотрите, да здесь почти все наши, — присвистнул Керим. — К чему бы это?
— К непогоде, — пошутил Берг и осекся: прямо перед ними возник сначала их флагманский крейсер, а затем и второй.
— Вот это да, — протянул он. — Давненько мы вместе не собирались. Похоже, дело пахнет порохом.
В самом деле, огромный космический корабль, созданный и вооруженный по последнему слову техники, выдерживал любые мыслимые атаки, и сам при необходимости мог уничтожить средних размеров планету. Появление этого монстра, а тем более двух, означало, что происходит нечто из ряда вон выходящее.
— Приготовиться к высадке, — раздался в динамике голос Карка.
— Командир, — оторвался от компьютера Поль. — Я на всякий случай проверил камушки; между прочим, абсолютно правильный октаэдр. Все шесть штучек одинакового диаметра и с одинаковой массой.
— Адмирал, — встревоженный Макс снова схватил микрофон, — у меня срочное сообщение.
— Слушаю.
— Взгляните сюда: это схема расположения нашей группы астероидов и их параметры. Их невозможно объяснить случайностью.
— На вас слишком сильно повлияли последние события, — с сарказмом произнес Карк. — Неужели вы думаете, что до сих пор никто не разглядел под самым нашим носом искусственные сооружения, а вы смогли?
— Я этого не утверждаю, но…
— Никаких «но», — отрезал командующий. — Вот для этого мы и существуем! Это приказ, и вы обязаны его выполнить. «Ноль семьдесят пятый», начать снижение.
Бортовой номер «075» двинулся в сторону астероида, но не прошел и трети пути, как из «спутника» вырвался короткий яркий луч; звездолет вспыхнул и взорвался. Все застыли от ужаса.
Из оцепенения их вывел бесстрастный голос адмирала:
— «022», уничтожить объект.
«022» развернулся и выпустил лазерный заряд, вполне способный распылить предмет намного крупнее. Но смертоносный луч, словно отразившись от невидимой преграды, самым невероятным образом исказился и ударил туда, откуда пришел.
В эфире повисла зловещая тишина. Потерять два корабля за пять минут — подобного не случалось ни разу за все время существования эскадры. Пауза затягивалась, на крейсере явно не знали, что делать.
— Что я говорил, — прошептал Берг. — Враждебный разум.
— С чего ты взял? — возразил Поль. — Сами виноваты, вместо того чтобы стрелять, сначала надо было попробовать договориться. Все-таки первый контакт с чужой цивилизацией.
— С такими договоришься.
Керим молча покрутил у виска пальцем.
— Хватит спорить, — остановил их Макс. — У кого есть конкретные предложения, давайте выкладывайте, а нет, сядьте и помолчите, думать мешаете.
Однако подумать ему не дали. По эскадре прошел приказ:
— Командирам кораблей срочно перейти на засекреченный канал связи для проведения интерактивного совещания.
Карк сидел в своей каюте и, уставившись невидящим взглядом в стену, пытался собраться с мыслями. Только что командующий устроил ему новую взбучку. Выслушав доклад о произошедших событиях, Грег холодно произнес: — Дерьмо! — выругался Карк. — Только приказывать, а грязную работу другим делать. Ничего, я захвачу астероид и стану самым знаменитым человеком планеты.
— Проанализировав имеющуюся информацию, мы пришли к выводу: перед нами не простой астероид. Во-первых, второй НЛО появился не извне, а изнутри Солнечной системы, то есть он до этого где-то находился. Далее, он скрылся здесь. И третье — у заурядного небесного тела оказалась чрезвычайно мощная система защиты. Это означает только одно: отсюда они прилетали к нам на Землю, здесь расположена их база. Поэтому приказываю: любой ценой ее захватить. Желательно схватить и инопланетян, тот, которого мы подобрали, совсем плох, более-менее не помятый экземпляр пришелся бы очень кстати.
— Могут быть большие потери.
— Плевать, меня интересует исключительно база. Во что бы то ни стало мы должны заполучить ее целой и невредимой.
— Понял.
— Не уверен. Мне не хочется вас пугать, но при неудачном исходе операции ваша карьера закончится значительно раньше, чем вы предполагаете.
— Я выполню приказ, — срывающимся голосом пообещал Карк.
— Не сомневаюсь. И соответствующим образом настройте своих людей, медлить нельзя, неизвестно, какой сюрприз могут еще преподнести инопланетяне. Я уже в пути и скоро к вам присоединюсь.
— Могу я предварительно собрать коротенькое совещание, мало ли у кого какие идеи появятся?
— Согласен, действуйте, — проговорил Грег и отключился. — Недоумок, — процедил он, глядя на потухший экран.
* * *
Грег достал из кармана хронометр, посмотрел время и, повернув часы, открыл заднюю крышку. Набрав нужный номер, он нажал «вызов» и стал ждать. Спустя пару секунд экран засветился и появилось изображение. Честно говоря, адмирал надеялся узнать таинственного собеседника, однако вместо четкой картинки увидел размытый призрачный силуэт. Так что разобрать, кто перед ним, оказалось невозможно. Не то мужик, не то баба, а при хорошей доле фантазии можно было представить и какое-нибудь животное или даже самих…
«Что за ерунда лезет в голову», — одернул сам себя адмирал.
— Слушаю, — раздался измененный синтезатором голос.
— Один гуманоид у нас. Кроме того. — Грег на мгновение замялся, раздумывая, стоит ли сообщать о последних событиях, но все-таки решил, что пытаться хитрить с такой организацией слишком опасно. — Мы, кажется, нашли место базирования инопланетян.
— Где?
— На одном из астероидов.
— Вы уверены?
— Да, вокруг него расположено шесть защитных искусственных спутников. Кроме того, именно там приземлился второй НЛО.
— Прекрасно. Держите меня в курсе дела. До свидания. — И изображение исчезло.
— До свидания, до свидания, — машинально повторил адмирал, защелкнул часы и откинулся в кресле.
— Конспираторы! Уж мне-то могли бы доверять! Ну ничего, дайте мне добраться до базы, наверняка там есть не известное у нас супермощное оружие, и тогда я буду диктовать условия. Всем. Всему миру. Или Человек-Призрак ничего не понял?
Но он ошибался. Едва разговор закончился, Призрак сразу набрал новый номер:
— Первое — этот болван Грег поднял слишком сильную шумиху вокруг инопланетян, собрав все силы вокруг маленького камешка. Уже сегодня вечерние газеты распишут, что началась межгалактическая война. Подключите средства массовой информации для создания положительного образа пришельцев. Второе — сообщите нашим «друзьям» об инциденте с НЛО и постарайтесь выяснить, по какой причине произошла стрельба. Выходит, у них тоже идет борьба за власть. Сразу встает вопрос: стоит ли им доверять? Впрочем, лучше не верить никому. Далее, форсировать работы по строительству второго «Излучателя». И главное, на подготовку операции «Захват» отводится ровно месяц, и ни часом больше.
Адмирал Карк, хмуро наблюдая за появляющимися на огромном экране одного за другим капитанов звездолетов, напряженно искал доводы заставить их пойти навстречу верной гибели. — Интересно, кто он такой?

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":


1 2 3 4 5 6