Нефар резко повернула голову. За ее плечом оказался улыбающийся Дарий. Она вновь посмотрела на троих мужчин в комнате.
Мирису как-то неуверенно поднял кубок.
– Благодарю вас, Мастер.
Мастер Хэй одним глотком выпил вино и поставил сосуд на стол. Мирису, сообразив, что его отпускают, тоже быстро опустил кубок.
– Тебя предостерегли против хвастовства по поводу предстоящей церемонии, и ты понимаешь, что тебя с позором вышлют из этой обители, если тайна будет нарушена, – сурово обронил напоследок Мастер Хэй.
– Да, конечно.
– Тогда можешь идти. Вернешься через два дня. Мирису поспешил вон из комнаты, проскочив так близко от Нефар, что от его движения шевельнулся подол ее платья. Он даже не посмотрел в ее сторону. Нефар снова уставилась на Дария, который, оставаясь подле нее, критически оглядывал свое второе «я». Мастер Хэй между тем решил посоветоваться:
– Сомневаюсь я насчет этого ученика.
«Дарий в комнате» заглянул в кубок и поморщился. Веселье его улетучилось.
– Не нам об этом судить. Мальчик сам все сделает.
– Да, обычно так и бывает, – согласился Хэй.
Мужчины замолчали. Нефар слышала дыхание Дария у своего плеча и чувствовала, как полотняный рукав его одежды слегка касается ее голой руки.
Мастер Хэй покрутил кубок, посмотрел внутрь и, увидев, что тот пуст, сказал:
– Ну, что ж. Я иду спать.
Он направился к двери и прибавил, глядя прямо на Нефар:
– Надеюсь, ты будешь вести себя прилично? Рядом послышался смешок Дария. Нефар обернулась, но наставник пропал. Она проворно перевела взгляд на его двойника, однако и того на месте не оказалось. Мастер Хэй спокойно вышел из комнаты, словно ничего необычного не произошло.
Нефар, изо всех сил стараясь продемонстрировать полное спокойствие, поинтересовалась:
– Это ведь отраженное колдовство, верно?
– Нет.
На кушетке, где секунду назад никого не было, сидел развалившись Дарий, протягивая ей кубок.
– Выпьешь вина?
– Нет.
Девушка осторожно вошла в комнату, прилагая все силы к тому, чтобы обуздать собственное любопытство. Воздух здесь казался каким-то особенным, словно энергия, исходящая от хозяина жилища, существовала сама по себе: она иссушала, обжигала кожу, колола ее мелкими разрядами и наполняла рот вкусом расплавленного металла. Свет тоже изменил привычные свойства – он проникал во все углы и делал цвета более яркими, освещая буквально воздух, который слегка мерцал, когда Нефар прищуривала глаза. Это сбивало с толку и немного пугало, но она медленно продвигалась дальше, понимая, что все ею испытываемое – то, что она видела, вдыхала, пробовала на вкус, впитывая порами, – это энергия в самом чистом, незамутненном виде.
– Тогда это, наверное, искажение во времени, – сказала Нефар, и даже голос ее прозвучал по-иному, словно она говорила в полую трубу. Девушка с большим трудом сохраняла самообладание. – Мне хотелось бы узнать, как вы это сделали.
– Нет. – Дарий нехорошо улыбнулся. – Ты по-прежнему думаешь, что готова к Испытанию, пташка моя?
Нефар попыталась облизнуть пересохшие губы, но, увы, безрезультатно. Лицо, шею и подмышки начало пощипывать, и она поняла, что это ее поры тщетно пытаются исторгнуть прохладный пот. Но влага исчезала в раскаленном воздухе, даже не успев проступить на коже.
– Ни один из нас не постигнет всего, что можно постичь, – сказала она, когда уверилась в способности контролировать собственный голос. – Полагаю, это ваши слова.
Проходя мимо высокого каменного стола, она на мгновение прикоснулась к нему пальцами, чтобы увериться в его материальности. И в тот же миг на нее нахлынули десятки, если не сотни ощущений: каждый бугорок, каждая царапина, каждая ямка и трещина на столешнице оповестили ее о своих краях, гладкости, шероховатости, объеме и форме. Она сумела отличить след инструмента Мастера от неровности шлифовального круга, почувствовала сотни изменений тепла и холода, света и мрака внутри внезапно оказавшегося живым камня. Ничего более реального ей испытывать раньше не приходилось. Нефар резко отдернула руку, словно ее ужалили. Дыхание ее участилось, закружилась голова.
Дарий, облокотившись на кушетку и скрестив вытянутые ноги, потягивал вино.
– Ты ведь знаешь, что вам запрещено находиться в этих помещениях.
Нефар с трудом сглотнула. Ее терзало престранное чувство, что Дарий слышит громкое биение ее сердца, словно это барабан, возвещающий по всей обители Ра о ее страхе. Комната пульсировала вместе с ним.
– Здесь был Мирису.
– Его пригласили. Интересно, сколько других правил ты нарушила – или собираешься нарушить.
Нефар уставилась на загорелую, темно-золотистую ногу Дария, видневшуюся из-под подола туники, стараясь не встречаться с ним взглядом – и уберечься от его проницательного ума, от мощи его магии, которую она до сегодняшнего дня, как ей казалось, понимала. В комнате стало очень жарко – жарче, чем в безоблачный полдень посреди пустыни, только не ощущалось жгучей и расслабляющей силы солнца. То был стихийный жар – жар расплавленной земной коры, жар молнии при ее возникновении, жар мысли перед тем, как она прорвется в реальность. Этот жар проникал ей под кожу, высушивал солоноватую жидкость, защищавшую глаза, с каждым вздохом опалял ее легкие. И при этом он возбуждал Нефар, придавая ей храбрости и заставляя чувствовать себя более живой, чем когда бы то ни было.
Она распрямила плечи. Не мигая, встретилась с его взглядом. И с вызовом спросила:
– Это у меня есть то, чего недостает двум другим? Он рассмеялся.
– Ты за этим сюда пришла? Дорогая моя, тщеславие – добродетель, но, боюсь, у тебя оно переросло в порок.
Она вздернула подбородок и не отвела глаза.
– Тогда скажите мне вот что. Если бы с моста упали Акан или Хэн, вы бы их тоже спасли?
– Наверное, лучше бы ты поинтересовалась, что случилось бы, если бы там никого не оказалось?
Нефар глубоко вздохнула. Мерцающий воздух опалил ее легкие подобно горячему пеплу, но каким же он казался сладким и пьянящим.
– Всегда кто-то есть рядом, – уверенно выговорила она, упрямо наклонив голову. – Мы – избранные служители обители Ра. Вы не стали бы легкомысленно к нам относиться. Кто-то всегда поблизости…
Он смотрел на нее строго и сердито.
– Ты вообще чему-нибудь научилась здесь, Нефар?
– Возможно, большему, чем вы думаете.– Еще один вздох. Сверхъестественные возможности, невероятные силы. Она ощущала, как они прожигают ей кожу, раскаляют голову. – И я уверена, что вы позволили бы им упасть.
В первое мгновение реакции не последовало. А потом он расхохотался.
– Зачем ты сюда пришла, глупая девчонка? Что тебе надо?
Несколько мгновений она его изучала. Из-за боли и жжения в пересохших глазах ей никак не удавалось сосредоточиться, к тому же свет в комнате колыхался, словно занавесь от легкого ветерка.
– Я скажу вам, если вы еще не знаете, но только когда ответите на мой вопрос.
Какой же смелой она себя ощущала, какой отчаянной!
– Только один?
Он отхлебнул вина.
– Случалось ли раньше что-нибудь подобное: появлялась ли троица магов с такими способностями, как у нас, и удавалось ли им, научившись комбинировать свои силы, достичь того, чего достигли мы?
Он поднес кубок к кончику носа, словно наслаждался ароматом вина. Взгляд его стал бесстрастным и каким-то пустым.
– А как ты думаешь?
Жара в комнате все усиливалась, и воздух, казалось, жалил ее кожу тысячью крошечных кинжалов. Ноздри жгло при каждом вздохе, и в ушах пронзительно звенело. И все же она, опьяненная, наслаждалась этим.
– Думаю, нет. В противном случае нас бы не избрали. Думаю, мы особенные и вы нас боитесь.
Ах, его глаза. Неожиданно они сделались для нее единственной важной вещью в мире, и она не могла отвести от них взгляда. Они горели мрачным огнем подземного царства, любое прохладное дуновение устремлялось туда и возвращалось раскаленным, потрескивающим от сухого жара. Но лицо Дария оставалось очень спокойным, голос звучал почти равнодушно:
– Почему боимся?
Губы Нефар раскрылись для вдоха. Дышать становилось все труднее. Она словно вдыхала перегретый пар, чувствуя боль и жжение в легких. Голос охрип, горло сжимала судорога. Но девушка держалась.
– Из-за нашей сверхъестественной силы.
На лице его появилась слабая улыбка. В отдаленных уголках комнаты заплясали огоньки – то вспыхивала магия, готовая вырваться на свободу.
– Можешь ты предложить другую причину? Нефар сказала:
– Нет.
Теперь она боролась с удушьем, стараясь успокоить бешеный ритм сердца, которому не хватало кислорода.
В мгновение ока Дарий оказался рядом с ней – обычный человек не сумел бы сделать это так быстро–и, взяв ее лицо в горячие сухие ладони, сильно сжал его. На концах его вьющихся волос потрескивали искры – казалось, в воздухе взрываются крошечные перезрелые плоды. В глазах мага бурлил медленный водоворот крошащегося льда и расплавленных камней, кипящий гейзер идей и замыслов, бешеной затаенной активности – всей мыслимой энергии на свете. Когда он заговорил, Нефар услышала его не только ушами, но и кожей, и мышцами, и внутренностями – всем своим существом. Голос Дария парализовал девушку – казалось, ее позвоночник пережали обжигающе ледяные пальцы чудовища, выпустившего в ее тело тысячи паучков с цепкими лапками. Очень тихо он произнес:
– Ты понимаешь, что я могу раздавить твой череп, как виноградину?
Нефар попыталась ответить, но ей не удалось издать ни звука. Сердце замерло, повиснув в груди спелым плодом, и, казалось, собиралось вот-вот разорваться. Почувствовав на верхней губе влагу, она обрадовалась прохладному поту, но текущая в рот жидкость имела металлический вкус. Нефар поняла, что это кровь.
– Я мог бы свернуть тебе шею и оторвать голову или поместить в твое сознание свои мысли, принудив тебя увидеть и узнать такие вещи, которые заставили бы тебя умолять о скорой смерти.
Гортань ее напряглась, но все осталось по-прежнему. Нефар не чувствовала ни кончиков пальцев, ни ступней. Только струйка крови из ноздрей и металлический привкус.
– Ты целиком в моей власти, – удовлетворенно сказал Дарий.
Медленно, постепенно ослабил он давление пальцев. В ее конечностях вновь появилось покалывание, сердце неровно забилось – глухо и громко, легкие медленно наполнились чистым воздухом. Поднеся тыльную сторону кисти к носу, она вытерла кровь и прошептала:
– Да.
Дарий улыбнулся. Проведя рукой по ее волосам, с нежностью запустил пальцы в пряди, словно лаская ребенка. Он стоял так близко, что их дыхания смешивались и тени сливались.
– Подумай об этом, пташка, – тихо произнес маг. – Вот то единственное, чему ты здесь научилась. Природа установит равновесие. И в конечном счете должны остаться только двое.
Он отступил, становясь легкомысленным и бесстрастным.
– А теперь, если можешь, ответь на мой вопрос. Я на твой ответил.
Нефар чувствовала, как от биения сердца сотрясается ее тело, но она, пошире расставив ноги, заставила себя собраться с духом. Еще раз поднесла руку к носу, стерла последние следы засохшей крови, потом взглянула на Дария.
– Чего я от вас хочу? – твердо произнесла она. – Вы уже догадались – вашу магию. Но мне не придется красть ее. Она у меня внутри, и, я думаю, вы об этом знаете. Вот чего вы боитесь. Потому что я та, у которой есть нечто отсутствующее у двух других.
Ни один мускул не дрогнул на его лице. На дальних стенах комнаты плясали темно-фиолетовые тени, словно волны отраженного света, отбрасываемого белыми песками. Тонкий звон перешел в гудение, и воздух стал не таким плотным, как прежде. Магия пошла на спад.
Мастер очень тихо произнес:
– Уходи отсюда, отроковица, пока еще в состоянии это сделать. И никогда больше не приходи.
Повернувшись, Нефар вышла из комнаты. Едва оказавшись за порогом, она побежала. Она летела не останавливаясь, пока не оказалась далеко от опасного места. Поглубже зарывшись в простыни, она, не сомкнув глаз, пролежала на уютной постели, дрожа от ужаса и возбуждения, до самого рассвета. Наконец первые лучи солнца осветили обитель Ра…
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
И потом мы нарушили последнее и самое важное правило обители.
Думаю, мы подозревали о столкновениях Нефар с наставником – хотя она об этом нам не говорила, что, впрочем, нас и не расстраивало. Значение имело только одно ее сообщение: в новолуние состоится церемония Испытания. И у нас появлялся шанс стать первыми – из аколитов обители Ра – свидетелями этого действа. Мы не могли упустить такую великолепную возможность, точно так же как любой школьник без зазрения совести смошенничал бы на экзамене, если б его не поймали. Испытание, которое нам предстояло пройти, должно было стать самым важным экзаменом в нашей жизни. И мы, руководствуясь практическими, а не этическими соображениями, готовы были пойти на все для получения надежной информации изнутри.
Мы обсуждали это бесконечно. Для наших юных ограниченных умов церемония Испытания представлялась величайшей тайной обители Ра, хотя мы и не произносили этого вслух, но считали справедливым.
И мы решили, что не только имеем право, но и обязаны раскрыть тайну.
Приняв такое решение, мы, размышляя над его смыслом, обменялись выразительными взглядами.
И тут Нефар проявила практичность:
– Как?
С некоторых пор, догадавшись, что ничего из совершаемого нами не проходит незамеченным, мы перестали бывать в пустыне. Сейчас мы сидели во дворике под звездным пологом, слушая шорох пальмовых листьев. От наблюдения нас защищал экран невидимости, который Мастера могли заметить, но не проникнуть внутрь. Наши приглушенные голоса терялись в шуме водопада, близ которого мы сидели. Мастера являлись самыми могущественными практическими магами в мире, но все же оставались всего лишь людьми с не слишком совершенными органами, присущими любым мужчине и женщине Земли. Мы хорошо усвоили урок: часто самое простое решение оказывается наилучшим.
Нефар продолжала:
– Верно, мы узнали время проведения церемонии Испытания, но что толку, если мы не выясним, где это произойдет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32