В дверях Зеб оглянулся на Барни.
– Хлоя вызвалась помочь. Дай ей задание.
Но Барни был слишком растерян. Он никому не мог бы дать задание.
– Не надо было в это ввязываться, – ныл он, слезая со стремянки. – Зачем мне этот стресс? Я никогда не обслуживал больше двадцати человек зараз. Дурацкая затея Зеба. Чтобы продавать свое мясо. Чтобы сделать себе рекламу. – Он сжал руками виски.
– Что еще в меню, кроме мяса? – поинтересовалась Хлоя.
– Меню? Меню нету, – изумленно пролепетал Барни.
– Я имею в виду, что вы подадите, кроме мяса? Печеную картошку?
– И салат, – закончил Барни и вышел в зал, все еще держась за голову.
Хлоя огляделась, затем быстро и ловко обернула картофелины фольгой, всю сотню, засунула в печь и поставила указатель на 350. Потом открыла холодильник, и из него вывалились четыре пакета с салатом. «Салат я нашла. А где соус?» Ответ был ясен: соуса нет. Но есть бутылка оливкового масла, уксус, горчица, соль, перец. Хлоя уверенными движениями взбила соус, поставила его на холод, потом прибрала в кухне и вышла во двор, где братья Боуи склонились над дымящимися углями.
– Нужно подлить зажигательную жидкость, – предложил Зеб, держа в руке банку.
– Чтобы мясо отдавало химией? – сказал Сэм.
– Ничем оно не будет отдавать, потому что останется сырым.
– Отойди. Ты чертовски нетерпеливый, – молвил Сэм и оттолкнул брата черной от сажи рукой.
Глаза Зеба вспыхнули злобой:
– Это я нетерпеливый? Ну, погоди! Люди заплатили по двадцать долларов – думаешь, они будут сидеть, и ждать свой стейк, пока ты пялишься на угли? Да они тебя живьем съедят вместо отбивной, и не думай, что я стану тебя защищать!
– Когда это ты меня защищал? – возмутился Сэм, продолжая раздувать угли.
– С тех пор как в десять лет Рик Руссель стащил твой ланч в автобусе, – не унимался Зеб, обмахивая угли с другой стороны.
– Я бы и без тебя обошелся. И сейчас тоже. Так что не встревай.
Хлоя с ужасом увидала, что Зеб замахнулся, нацелившись кулаком Сэму в челюсть.
– Нет! – закричала она. – Стой!
Зеб уронил руку, а Сэм виновато заморгал.
– Видишь, что ты наделал? Напугал Хлою.
Зеб фыркнул.
– Ты ее не знаешь. Она не из пугливых.
– Вы всегда так деретесь? – спросила она.
– Только когда он начинает болтать глупости, – огрызнулся Зеб. – А это бывает очень часто.
– Или когда он считает, что знает все на свете, а это бывает постоянно, – вставил Сэм.
– А ты разве не дралась с братьями-сестрами? – поинтересовался Зеб.
– Нет.
– А зря. Такие драки помогают самоутвердиться. – Зеб поглядел на брата поверх гриля.
– Да, теперь я понимаю, как много потеряла, – съязвила Хлоя.
– Давай примем ее в нашу семью? – предложил Сэм. – Ты всегда хотел иметь сестренку; она нам подходит. – Сэм одной рукой приобнял Хлою, оставив на рубашке отпечаток черной пятерни.
– Замечательно. Этого нам только не хватало – кормить лишний рот. Давай действуй, а я пошел расставлять столы. – И Зеб решительно зашагал через кухню в бар.
– Не обращай внимания. – Сэм опять занялся грилем. – Вообще-то он парень что надо. Я ему это так прямо не говорю, но на самом деле он не раз меня выручал. В соревнованиях, на ранчо, в городе. Он может шуметь, кричать, но внутри он всегда спокоен. Никогда не теряет головы. А сейчас он просто слегка взволнован. У него сегодня важный вечер.
– Ужин на сто персон? По-моему, у вас все получится – уверенно сказала Хлоя.
– Дело не только в ужине. Нам нужны деньги.
– Деньги? Но Зеб предлагает купить у меня имение, значит, у него есть деньги?
– Ах да. Он, то есть мы… мы собираемся взять кредит в банке.
– Но зачем вам это имение? – Наконец-то появился шанс получить прямой ответ.
– Зачем? – Сэм нахмурился. – Но ведь это очевидно, не так ли?
– Нет, не очевидно. Я не понимаю. Разрушенный курорт на горячих ключах?
– А тебе он зачем?
– Зачем… Тут многое сплелось. Он принадлежал моему прадеду, это мое прошлое. И станет моим будущим.
– Какое же оно, твое будущее? – спросил Сэм.
– Ты не будешь смеяться?
Он помотал головой.
– Зеб тебе не рассказывал?
– Нет.
– Я хочу восстановить здравницу. – Хлоя затаила дыхание. Если и Сэм посмеется над ее идеей, она этого не вынесет. Ей и так трудно сохранять твердость духа при виде облупившегося бассейна и ветхих хижин, так что, если и второй Боуи высмеет ее мечту, это будет последней каплей.
Но Сэм не засмеялся, только кивнул.
– Интересная мысль.
– Спасибо. – Она облегченно вздохнула. Не дав ему задать неизбежный вопрос: «А как ты собираешься это сделать?», ринулась на кухню, чтобы проверить картошку.
И тут же наткнулась на Зеба. Отскочив от его широкой груди, она качнулась, уцепилась за стойку и, тяжело дыша, уставилась на мужчину, который, по словам брата, никогда не теряет головы и имеет большие планы.
– Смотри, куда идешь, – тихо сказал Зеб и попытался стряхнуть грязь с рубашки Хлои, при этом задержав руку на округлостях ее груди.
– Что ты делаешь? – дрожащим голосом произнесла она.
– Разве не ясно? – Его пальцы затеяли чувственную, сводящую с ума игру. – Чищу твою рубашку.
В кухне внезапно стало нестерпимо жарко. Хлое показалось, что она сама жарится вместе с картошкой. Дышать было нечем. Щеки ее пылали, тело трепетало.
– Я сейчас замою пятно, – запинаясь, пробормотала Хлоя. – Прямо на себе.
– Я тебе помогу, – сверкнул глазами Зеб. – Прямо на тебе.
Поможет… замыть? Она живо представила себе, как мыльные руки Зеба накрывают ее отяжелевшие груди, продвигаются к соскам… Господи, они стоят на общественной кухне, а она фантазирует, как отдастся отъявленному бабнику! Куда подевалась строгая, накрахмаленная медсестра, у которой все было под контролем, включая ее саму?
– В этом нет необходимости, – сказала она, распрямляя плечи и отирая ладони о штаны. – Что ж, пока на кухне все идет своим чередом, – солгала она, стараясь сдержать дрожь в коленках. – Что еще мы можем сделать?
У него по лицу пробежала дьявольская усмешка.
– У меня масса предложений. Но с ними придётся подождать до вечера.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Хлоя и Барни выдали посетителям сто с лишним шипящих стейков, к каждому из которых прилагалась печеная картофелина и хрустящий салат. После этого Хлоя устроилась в углу переполненного бара, чтобы послушать блюз-оркестр из трех музыкантов. И напрасно. Трогательная мелодия блюза проникла ей в самое сердце, напомнив, что любовь не вечна; звуки тоскующей бас-гитары пронизывали душу, вызывая воспоминания о том, как ее жестоко обманули. Хлоя слишком устала, чтобы есть и даже чтобы думать.
Она могла только чувствовать, и чувства ее были унылы и печальны. А думать она не хотела, потому что все ее мысли сразу обратились бы к Зебу Боуи и обещанию, блеснувшему в его синих глазах.
Если бы он сейчас решил ее соблазнить, когда она такая усталая, беззащитная, жаждущая несбыточного, она бы не устояла. В довершение всего эта музыка – исполненная меланхолии, слез, участия.
Пришлось напомнить себе, что Зеб вовсе не намерен ее домогаться. В баре полно красивых женщин, и некоторые из них – его подружки, прошлые, настоящие или будущие.
А не улизнуть ли ей прямо сейчас? Сесть в машину и уехать домой, пока Барни и братья Боуи упиваются своим успехом. Они, верно, и не подумали о том, что им понадобится помощь с мытьем посуды. А может, рассчитывают на нее. Конечно, она им нужна.
Она собралась, было встать, когда чья-то большая и тяжелая рука легла ей на плечо и усадила обратно. Зеб шлепнулся в соседнее кресло.
– Заслушалась музыкой? – тихо спросил он, чтобы не помешать музыкантам. Он был так близко, что их плечи соприкасались, а его дыхание согревало ей ухо. Теперь ей не подняться. И не уйти.
Она кивнула и спросила шепотом:
– Пора мыть посуду?
– Не волнуйся, Барни нанял двух подростков. Грузовик я загрузил, так что мы можем ехать.
Он протянул ей руку. Она подала свою, и он поставил ее на ноги. Оркестр играл «Блюз перед рассветом», и им действительно было уже пора уходить.
– Провожу тебя до машины. – Он пробирался к выходу, крепко держа ее за руку. – Знаешь, – предложил он, когда они шли по улице мимо закрытых на ночь магазинов, – мы можем забрать тебя у входа в «Парадиз», где ты оставляешь машину, и подвезти до верхней границы имения. Тогда тебе не придется идти в гору.
– Нет, спасибо, – Хлоя содрогнулась от мысли, что ей придется сидеть рядом с женщиной, с которой Зеб отправится на свидание. – Я с удовольствием пройдусь перед сном. – Ну да, пройдется в темноте, натыкаясь на корни и ветки, по лесу, где за деревьями притаились голодные дикие звери. – Ты же поедешь домой не один? – резко спросила она.
– Нет, – коротко ответил он. Потом сообразил, что Сэм тоже будет не против ее подвезти. – Я еду с Сэмом.
– Понятно. – Так она и знала. Нет, в эти игры она не играет.
Он отпустил ее руку.
– Так ты не хочешь, чтобы мы тебя подвезли?
– Если дед Горацио мог взбираться по этой тропе в свои девяносто семь лет, смогу и я. – Она отперла машину. – Тем не менее, спасибо.
Он наклонился к боковому окну и сказал:
– Спасибо за помощь. Я…
Хлоя повернула ключ зажигания, желая поскорее покончить с прощанием. Нужно бежать, пока он снова не предложил, а она не согласилась на то, о чем потом пожалеет. Он продолжал что-то говорить, когда она рванула с места. В зеркало ей было видно, как он стоит посреди дороги, скрестив на груди руки. Наверное, его еще никогда не покидали так, на полуслове. Что ж, все в этой жизни когда-нибудь бывает впервые.
– Что она ответила на твое предложение? – поинтересовался Сэм по дороге домой.
– Сказала, что обожает ходить пешком. Мол, что, раз дед мог, сможет и она.
– Сколько энергии, – обронил Сэм.
– Как у деда.
– Между вами что-то есть?
– Нет. Это было бы ни к чему.
– И несправедливо, – добавил Сэм. – Значит, ты не возражаешь, если я?..
– Только попробуй, и я тебе рожу раскрою.
– Так я и думал, – сказал Сэм с натянутой улыбкой.
– Высади меня у входа в «Парадиз», – попросил Зеб.
Сэм внимательно посмотрел на него, но промолчал. Хорошо, что ничего не спросил, потому что у Зеба не было ответа – он просто знал, что ему нужно догнать Хлою. Чтобы поблагодарить ее как следует за ту работу, которую она сегодня проделала, и чтобы…
– Ты не можешь ехать побыстрее? – сквозь зубы прорычал Зеб.
– Я держу шестьдесят пять миль, – миролюбиво заметил Сэм, стрельнув в него глазами. – Как ты собираешься ее догнать? Она далеко впереди. Наверное, уже на полпути к Ключам.
– Это мое дело, – буркнул Зеб.
Через десять минут Сэм высадил Зеба и уехал. Глядя, как огоньки машины исчезают вдалеке, Зеб вдруг пожалел о своем глупом, необдуманном решении. У него ведь даже фонарика нет! Вот дурак. А еще больший дурак потому, что в последние дни держался в стороне от «Парадиза» и надежде забыть Хлою.
Но стоило ему наткнуться на нее в зале бара, как он снова испытал на себе чары этой потрясающей женщины. Просто колдовство какое-то! Ни одна женщина не имела над ним такую власть. Даже Джоанна. Сегодня ночью он, во что бы то ни стало, разрушит ее чары, или не быть ему членом Клуба буйных мужчин имени братьев Боуи. Не в их правилах оставлять за женщиной последнее слово и право окончательного решения.
Так какого же черта он гонится за Хлоей среди ночи, по темной, заросшей тропе? Кстати, он-то как раз привык к обратному – чтобы его уговаривали и завоевывали, усмехнулся про себя Зеб. Да где же она, черт бы ее побрал?!
– Хлоя! – закричал он. – Хлоя, подожди!
Нет ответа. В лесу тихо, только иногда гукнет сова или захрустит ветками олень, продираясь сквозь кусты. А может, это женщина бредет на ощупь через лес? Женщина, которая не хочет ни говорить с ним, ни встречаться? Она чертовски упряма, и ему так и не удалось понять, чего она хочет. То она откликается на его ласки, то становится холодной и неприступной…
– Хлоя! – услышал Зеб свой голос. – Ты где?
Ему показалось или она действительно откликнулась? Зеб ринулся вперед, не обращая внимания на шипы и колючие ветки. Глаза его уже привыкли к темноте, но в спешке он то и дело натыкался на упавшие стволы и выступы камней.
Да, голос был. Ее голос. Еле различимый, он привел Зеба к Хлое. Она сидела на валуне и холодно смотрела, как он торопливо карабкается в гору по направлению к ней.
Вместо того чтобы броситься к нему на шею и благодарить за спасение от волков, она окинула его холодным взглядом:
– Что ты здесь делаешь?
– Я беспокоился о тебе. Я же говорил, что хочу тебя проводить.
Она спрыгнула с валуна и продолжила путь к Ключам.
– Ты также намекнул, что домой поедешь не один, что твои планы слишком неопределенные. Я не хотела тебе навязываться, вот и все.
– Ах, вот в чем дело. Ты ревнуешь. – Он улыбнулся в темноте.
Она круто повернулась.
– Ревную? Интересно, к кому?
– К моему прошлому, а вернее – к тому, что у меня было много женщин.
– Да брось ты. Если уж кто ревнует, так это ты. Завидуешь, что у меня есть земля, да? Злишься, что мне удалось приспособиться к жизни на Диком Западе? – Она круто развернулась в своих новых непромокаемых ботинках и зашагала дальше, посвечивая фонариком.
Зеб догнал ее у самых руин курорта. Вдохнув напоенный минеральным запахом воздух, он заглянул ей в глаза.
– О'кей, – он с удовлетворением отметил, что и ей подъем дался нелегко, – ты права, мне нужна эта земля. Я не делал секрета из того, что хочу ее купить. Скажи слово, и я дам тебе справедливую цену.
– Ни за что, – отчеканила она, прислонясь к пихте.
Зеб пожал плечами. Сейчас не время на нее давить – она, судя по всему, в плохом расположении духа.
– Я не ревную и не злюсь на то, что ты пытаешься приспособиться к здешней жизни. Наоборот, я восхищаюсь тобой. Ты ухитрилась выжить в диком месте без какой бы то ни было поддержки. Я… ну что говорить, я изумлен твоей силой духа, стойкостью, упорным трудом.
– Хватит морочить мне голову. Землю я тебе все равно не продам, – не унималась Хлоя.
Переступив через охапку хвороста, он подошел к ней и положил руки на плечи.
– Хоть на минуту забудь про эту чертову землю. Ты что, не отличаешь лесть от правды?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15