Она решительно вскинула подбородок.
– Нет уж. Я приехала в Колорадо вовсе не для того, чтобы предаваться любовным утехам.
– Да я знаю. Ты приехала, чтобы превратить разрушенный курорт на горячих ключах в доходное предприятие. Спасибо за напоминание. И за ужин. – Он нахлобучил шляпу. – Спокойной ночи.
По пути домой он то и дело спотыкался, теряя в темноте тропинку, путаясь среди деревьев. Ну и ночка! И зачем он выпил так много вина? Да еще и вывернул душу наизнанку перед незнакомой бабой, которая умудрилась проявить столько сочувствия и понимания. Черт! «Легче все высказать незнакомому человеку»! Он и высказал. Наговорил с три короба, и наверняка еще пожалеет об этом.
Но больнее всего было то, что Хлоя его отвергла, хотя сама пригласила на ужин и с видимым удовольствием поддерживала двусмысленный разговор. Правда, с другой стороны, до добра эта интрижка все равно бы не довела. Не стоит ему путаться с правнучкой Горацио Хадсона. Последние несколько дней его и так неотступно преследует голос этого старика:
«Руки прочь от моей правнучки, парень! Я хочу, чтобы эта земля досталась ей. Чтобы она сделала то, чего не смог я, – возродила былую славу "Ключей Парадиз"!»
– Горацио, но она городская девчонка, – мямлил Зеб, бредя в темноте домой. – Она даже ездить верхом не умеет. Боится высоты. В баре пьет кофе. Она здесь не приживется. Горацио! – в отчаянии взывал он к небу. – Ты меня слышишь? Подай знак, что ты хочешь, чтобы твоя земля досталась мне!
Но небо безмолвствовало. Горацио молчал.
Это никуда не годится – за два дня Зеб ни на шаг не приблизился к своей цели! Ему оставалось только молиться, чтобы Хлоя Хадсон сбежала отсюда раньше, чем узнает правду. А правда заключается в том, что Бюро мелиорации намерено построить плотину и затопить «Ключи Парадиз», предварительно заплатив хорошие деньги владельцу этого имения.
На следующее утро голова у Зеба раскалывалась, вероятно, оттого, что вчера он перебрал «божественно-земного» вина. Он решил несколько дней держаться подальше от «Ключей Парадиз». И чего ради, он выболтал ей историю своей несостоявшейся женитьбы? Вино виновато? Но ведь он и раньше пил вино, однако ему и в голову не приходило рассказывать чужому человеку о своих неудачах в любви. Может, это оттого, что с нею тоже случилось подобное? А, ладно, будем надеяться, она уже все забыла. Поскольку еды и одежды у нее предостаточно, то вряд ли в ближайшие дни она захочет поехать в город. А, следовательно, и нет опасности, что она услышит досужие сплетни.
Итак, соседку ждет полнейшее одиночество, заполненное тяжелейшей работой, – о, она наверняка сбежит, или он ничего не понимает в городских женщинах. Нужно просто держаться от нее подальше, и тогда она сама придет к единственно разумному решению: продать имение и убраться восвояси.
Держаться подальше от «Ключей Парадиз» – дело нехитрое. Конечно, ему будет не хватать вечернего купания в лечебных водах, которые так хорошо восстанавливают силы после трудового дня. Но видит Бог, у него на ранчо дел предостаточно. Из экономии он распустил большую часть своей бригады и теперь сам отлавливал, клеймил, спаривал, принимал отел. Особенно тяжело сейчас, поскольку Сэм колесит по всей стране в поисках подходящего быка.
В последующие дни он временами возвращался мыслями к соседке, вспоминал, как она сидела у него на кухне и ела бисквиты. Как чудесно от нее пахло после завтрака. И как он хотел схватить ее и предаться любви.
Интересно, на что она рассчитывает? Несколько дней в этой глуши, надо полагать, уже поостудили ее пыл. Может, она даже успела уехать. Не попрощавшись? А почему бы и нет? Она вовсе не обязана с ним прощаться. Чтобы получить от нее землю, вовсе не надо с ней встречаться. Видеть влажные кудри, разметавшиеся по краю белой ванны, щеки, раскрасневшиеся от жара костра…
Нет! В дальнейшем он будет общаться с ней только через почту. Так безопаснее.
К концу недели Хлоя устала, но была очень довольна. Все отскребла, вычистила, отмыла.
Может, со стороны перемены были не столь заметны, но ей-то видно! Она с предвкушением ждала вечера, когда сможет послушать музыку и полакомиться чем-то таким, чего не приготовишь на походной плите, – например, стейком с ранчо Зет-Бар. Познакомиться с новыми людьми. Встретить тех, кого уже знает.
Ну ладно, себе можно признаться: она очень соскучилась по Зебу Боуи и надеется его увидеть. Он забавный и интересный. Никогда не знаешь, что скажет или сделает в следующий момент. А поскольку рассчитывать на то, что он каждый вечер будет приходить и развлекать ее, не стоило, она с такой радостью ждала пятницы. Приняв ванну и переодевшись, Хлоя пошла по той тропе, которая привела ее сюда. Неужели это было всего лишь пять дней назад? Сейчас дорога показалась ей несколько ровнее, хотя о возвращении думать все равно не хотелось. Даже с фонарем карабкаться обратно в гору будет довольно сложно.
Хлоя так и не поняла, потому Зеб пытается настроить ее против жителей Паудеркега. С ней, во всяком случае, они необыкновенно приветливы, решила Хлоя, заметив, как Вильма помахала ей рукой из окна магазина.
– Похоже, вам не помешает пара добротных туристских ботинок, – улыбнулась она, когда Хлоя подошла поздороваться.
– Да, от имения до машины очень далеко идти, – согласилась Хлоя, вспомнив о мозоли на пятке.
– Я думала, вас привезет Зеб, – сказала Вильма, снимая с полки коробки с обувью.
– О нет, мы едва знакомы… Несколько дней его не видела, а вы? – Зачем было спрашивать? Как будто ей есть до него дело.
– Его грузовик проехал мимо совсем недавно. В сторону бара. По-моему, он готовится к вечеру. Вы ведь подождете? Будет ужин и музыка, туда приходят достойные люди. Вам понравится.
Хлоя вспыхнула от удовольствия. Она купила две пары обуви, джинсы, майки, шляпу и шорты цвета хаки, представляя при этом, как расширится бизнес Вильмы, когда она, Хлоя, откроет свою здравницу. Ведь отдыхающие будут приезжать за покупками именно сюда.
Закинув вещи в багажник машины, Хлоя не спеша, пошла по главной улице, поглядывая на витрины. До бара было недалеко, но она была рада прогуляться в новых ботинках.
К ее удивлению, через два квартала ей попалось кафе. Откуда? Она же спрашивала Зеба… Хлоя невольно засомневалась, сказал ли ей Зеб хоть слово правды, в том числе и о своей расстроенной помолвке. А может, он просто хотел вызвать в ней сочувствие? Хотя зачем?
Кафе, как и бар, словно сошло с экрана вестерна: длинная стойка, клетчатые скатерти, цветастые занавески на окнах и запах кофе. Хлоя села на табурет возле стойки и оглядела других посетителей: одинокий ковбой и еще двое за столом у дальней стены. Через несколько секунд к ней подошла официантка, чтобы принять заказ.
– Что возьмете, дорогая? – спросила она.
– Кофе и кусок пирога. Скажите, вы давно здесь работаете?
– Кто, я?
– Я имею в виду кофейню. Когда она открылась?
– Лет тридцать назад.
– Понятно. – Хлоя закипела от ярости. Зеб Боуи, оказывается, бессовестно врал, утверждая, что в городе негде выпить чашку кофе.
Когда официантка принесла заказ, Хлоя успокоилась и с удовольствием принялась за меренги, увенчивающие лимонный пирог. И так увлеклась, что не заметила двух мужчин за окном. Лишь когда официантка помахала им рукой, Хлоя подняла глаза и в одном из них узнала Зеба Боуи. Она, конечно, знала, что он в городе, но не была готова к встрече.
Стоя на тротуаре, мужчины размахивали руками, что-то кричали и явно никого не замечали вокруг. Хлоя попыталась прислушаться или угадать по губам, о чем они говорят, но вскоре сдалась и вернулась к кофе и пирогу.
– Братья Боуи, – многозначительно заметила официантка.
– О да, я о них что-то слышала, – небрежно бросила Хлоя.
– Милочка, да их весь город знает. Сейчас они поутихли, а раньше!.. Как-то бросили в фонтан пачку стирального порошка, и пена растеклась по всем улицам. А однажды на майские праздники устроили настоящий парад на главной улице…
Хлоя в притворном осуждении покачала головой.
– Наверное, они и к вам заходят? – безразличным тоном поинтересовалась она, наконец.
– А как же. Всякий раз, как заезжают в город. К нам вообще все заходят. Кто ради пирогов, кто ради кофе.
Хлоя посмотрела в окно и встретилась глазами, с Зебом. Он помахал рукой, но не зашел. Обманщик. Беспринципный, бессовестный лжец!
– Так это она и есть? – удивился Сэм. – Ты не говорил, что она молодая. И красивая. – Он прижал лоб к стеклу, чтобы получше рассмотреть незнакомку.
– Да будь она хоть Мисс Америка! Мы должны получить эту землю. Горацио бы не возражал.
– Что же он тогда не завещал ее нам?
– Наверное, думал, что она нам не нужна. В то время и не была нужна. До эпидемии и наводнения. А сейчас для нас эта плотина – единственная возможность спасти свою шкуру. И шкуры нашего племенного стада.
– Каков план? – спросил Сэм.
– Мы должны быть все время рядом с ней. Нельзя допустить, чтобы кто-нибудь из местных проболтался. Если она узнает правду, мы пропали. Она не только не продаст землю…
– Но и видеть нас больше не захочет, – предположил Сэм.
– Если не сказать большего, – хмуро отозвался Зеб.
– А тебе не все равно? – с любопытством спросил брат.
– Не очень-то хочется, чтобы тебя презирали, – сухо сказал Зеб!
– Ага, понял. Ты знаешь, как раз сейчас она разговаривает с официанткой.
– Что?! Ступай туда.
– Я? А ты?
– Пойдем вместе. Так надежнее.
Зеб толкнул дверь. Хлоя повернулась на вращающемся стуле.
– О, привет! – изобразил удивление Зеб. – Никак моя соседка! – Гибким движением он скользнул на соседний стул. – Хлоя, познакомься, это мой брат Сэм.
Сэм пожал ей руку и сел с другой стороны. Хлоя вертела головой, разглядывая обоих.
– Да, фамильное сходство налицо. Оскал зубов и кривые ноги, – усмехнулась она.
– Э, минуточку! – возмутился Сэм. – Я намного красивее его, и ноги у меня не кривые.
– Расслабься, Сэм. Это шутка. Мисс Хадсон возвращает мне мои собственные колкости.
Взглянув на тарелку Хлои, братья заказали то же самое.
– А мы с официанткой как раз говорили о вас, – беззаботно прощебетала она, взяв в руки кофейную чашку.
Зеб бросил на Сэма встревоженный взгляд.
– И о чем же именно вы говорили?
– О ваших проделках. И еще я выяснила, что кофейня стоит на этом месте тридцать лет, хотя, когда мне в прошлый раз до смерти захотелось кофе, ты сделал вид, что никогда не слышал о ней.
– Я, конечно, знал о ее существовании, но ты спрашивала про кофейню, а это обычная забегаловка, – самодовольно ответил Зеб. – Верно, Мери-Лу? – обратился он к официантке, которая слушала их, подбоченясь и неодобрительно качая головой. – Так что привело тебя в город? – спросил Зеб, любуясь нежным профилем Хлои.
– То же, что и тебя, – ответила она.
– Покупаешь сельскохозяйственное оборудование? – поддел ее Зеб и тут заметил, что выбившийся из прически локон щекочет ей щеку. Он крепко зажал в руке вилку, чтобы удержаться от искушения заправить его за ухо.
– Иду в бар на ужин со стейком и музыкой, – доложила она.
– А, это. Я бы на твоем месте не потащился в такую даль. А если на обратном пути пойдет дождь, будешь хлюпать по тропинке в темноте?
Тут вмешался Сэм:
– Погоди, мы же можем подвезти ее до дому.
Зеб испепелил его взглядом.
– Разве нет? – не унимался брат.
– Если только вообще поедем домой, – сквозь зубы процедил Зеб. – Ведь у нас на вечер пока нет определенных планов. Но если мы и поедем домой, то поздно. И не одни.
Хлоя вздрогнула, но быстро справилась с собой и улыбнулась.
– Понимаю. Надо поддерживать репутацию. Что скажут люди, если братья Боуи отправятся спать рано и в одиночку? Я не собираюсь стеснять вашу свободу или навязывать свою компанию. А на случай дождя, – она гордо вытянула ногу, – у меня новые ботинки, непромокаемые.
Зеб упал духом. У нее непромокаемые ботинки. Ни на минуту нельзя было выпускать ее из виду! Надо неустанно следовать за ней и мешать всем ее начинаниям! Вот, пожалуйста – сбежала и купила ботинки. Дорогущие, судя по виду.
– Ладно, пошли в бар, пора готовить мясо, – буркнул Зеб, отодвинул чашку и положил на стол деньги.
Хлоя сделала то же.
– Я пойду с вами. Может, чем-нибудь помогу.
– Ну что вы, – изумился Сэм. – Вы же наша гостья.
Они трое шли в ряд по улице, и Зеб поверх ее головы свирепо мотнул брату головой.
– Я хотел сказать – только если вы сами хотите помочь, – поправился Сэм.
– Она хочет, – сказал Зеб. Пусть лучше крутится на кухне, по крайней мере, никакой случайный посетитель не вступит с ней в разговор. – Она отлично готовит.
Хлоя подозрительно посмотрела на Зеба. Он без колебаний встретил ее взгляд. Она должна чувствовать, что сейчас он говорит правду. И то, что между ними пробегают искры каждый раз, когда они оказываются рядом.
Сэм продолжал что-то говорить, но Зеб не слышал. Его внутренний голос неустанно повторял: «Эта женщина тебя раскусила. Не ври ей, не старайся провести. Она настороже. И рано или поздно заставит тебя заплатить за вранье». Он оторвал от нее взгляд, приказал внутреннему голосу заткнуться и сосредоточился на созерцании дальних холмов.
– Твои подружки там будут? – спросила Хлоя.
– Какие подружки? – оторопел он. Господи, какое ей дело?
– Ты сказал, что вы уедете отсюда с женщинами. Я подумала – может, они сегодня придут.
Он шумно выдохнул.
– У тебя память как у слона, – раздраженно сказал он. – Я не знаю, кто там будет. Мне все равно. Лишь бы купили стейк, съели и потом расхваливали своим знакомым ранчо Зет-Бар. Все, пришли. – Он круто свернул к вращающимся дверям бара, Сэм и Хлоя вошли следом.
Барни орудовал на кухне. Стоя на стремянке, он снимал тарелки с верхней полки шкафа.
– Сэм, Зеб, слава Богу, вы пришли! У меня заказов – под завязку. Надеюсь, ты привез гору мяса. О, хэлло, мисс Хадсон. Извините за беспорядок. Зеб, ты что стоишь?! Делай что-нибудь! Через час сюда заявятся сто человек!
Зеб ошеломленно уставился на Сэма, Сэм – на Барни.
– Ну, хорошо, – сказал, наконец, Зеб. – Я иду разгружаться.
– Я разожгу угли, – с этими словами Сэм вышел во двор, где стояла железная бочка, приспособленная под гриль.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15