Оправившись, она зашипела:
– Как… как ты смеешь… – и тут же выплеснула стакан воды Зебу в лицо.
Он расхохотался и схватил ее в охапку. Стакан покатился по земле.
– Я, пожалуй, пойду. До завтра, Хлоя, – сказал Сэм и, уходя, подмигнул брату.
В следующий момент вокруг нее сомкнулись руки Зеба, и она запаниковала. Это может войти в привычку – предаваться с Зебом любви средь бела дня, а ей однажды уже пришлось порывать с привычками. Она его хочет, хотела всю ночь, но ему-то нужен всего лишь летний романчик. А ей… если она еще раз отдаст свое сердце мужчине, это будет навсегда. Не то чтобы она собиралась выходить замуж, но…
– Я… мне нужно работать, – выдохнула она.
Их губы были на расстоянии дюйма друг от друга. Хлоя и Зеб стояли совсем близко, выжидая, кто сделает первый шаг.
Ей показалось, что прошла вечность, прежде чем он положил руки на ее мокрые волосы и прильнул губами в долгом поцелуе.
– Мне тоже нужно работать. Мой босс – настоящий эксплуататор. – Он еще раз поцеловал ее. – Ты такая вкусная… босс.
Его грудь была обнажена, а ее рубашка насквозь промокла. Хлоя хотела ее снять. Хотела, чтобы Зеб ее снял, и одна мысль об этом приводила ее в трепет.
– Это может войти в привычку, – пробормотала Хлоя, положив руки ему на голые плечи.
– Я не против.
– Да, но я не хочу мимолетной интрижки.
– А чего ты хочешь? Я все могу, ты только намекни.
Большим пальцем он погладил Хлою по щеке и нижней губе с такой нежностью, что к ее глазам подступили слезы. Ну вот, ей опять грозит средь бела дня предаться любви с мужчиной, в которого нельзя влюбляться, если ценишь свою независимость. А она ей тяжело досталась.
Она решительно отвела его руку и глубоко вздохнула.
– Чего я хочу? Хочу быть самодостаточной. Чтобы ни от кого не зависеть и никто бы не зависел от меня. Одним словом, я не хочу снова влюбляться. И не собираюсь больше влюбляться, это тебе понятно?
Он кивнул и медленно опустил руки.
– Душечка, я понимаю тебя лучше, чем кто-либо. Мы оба обожглись, и оба не собираемся повторять ошибки. Мы идеально подходим друг другу.
Да, конечно, ему идеально подходит такой тип взаимоотношений. В конце лета она уедет. У него останутся только воспоминания. И то вряд ли. А она окажется в том же положении, в каком была, когда ее бросил Брэндон. Даже в худшем.
– Нет уж, спасибо, – сказала она.
– Что?
– Мне не нужна короткая связь. И долгая – тоже. Так что для меня сейчас самое лучшее – это выйти из игры. – Она улыбнулась.
Он пожал плечами и снял с ветки рубашку. Протянул ей руку:
– Остаемся друзьями?
Хлоя улыбнулась и пожала ее.
– Друзьями.
Она смотрела, как он, посвистывая, уходит по тропе, и завидовала его безмятежности. Хорошо, что у нее хватило мужества положить этому конец. А ведь они бы могли сейчас лежать в гамаке, их рубашки висели бы рядышком на ветке, а они тем временем… Хлоя сжала руками виски, чтобы задушить остатки сожалений и хоть немного успокоиться.
На следующий день братья опять пришли, как ни в чем не бывало, словно наемные работники, и принялись за расчистку места, где можно будет собирать, очищать и разливать по бутылкам минеральную воду.
– Почему вы это делаете? – спросила она, дав им на прощанье зеленого чая.
– Ты наша соседка. Хотим тебе помочь, – просто ответил Сэм.
– Вам что, нечего делать?
– Есть что. Но мы перед тобой в долгу, потому что старик Горацио нам много помогал: однажды он расчистил дорогу, когда нас занесло, и мы семь дней не могли выйти из дома. такое не сбывается.
– Что вы делаете зимой? – поинтересовалась Хлоя.
– Ремонтируем оборудование, – сказал Сэм.
– А ты что делаешь зимой? – спросил в свою очередь Зеб.
– В свободное от дежурства время околачиваюсь в соседней кофейне, пью кофе и смотрю на дождь.
– Скучает без настоящего кофе, – объяснил брату Зеб. – Мой не пьет.
– Когда у меня появится здравница, там будет электричество, а значит, и кофе… Да, а как же бизнес? Для него ведь тоже понадобится электричество?
Зеб покачал головой, достал записную книжку и сделал пометку.
– Воду будет откачивать газовый насос.
– Насос? А я думала, можно заливать воду прямо из ручья и потом отвозить в город. Надо все делать проще, по крайней мере, поначалу.
Зеб и Сэм переглянулись, и Хлоя поняла, что по наивности брякнула какую-то глупость.
– О'кей, что мне нужно кроме насоса?
– Чан, куда закачивать воду из ручья, пластиковый шланг для подачи воды, пластиковые бутылки.
– Но я хотела стеклянные, с этикеткой «Ключи Парадиз».
– Да, но они дорого стоят и легко бьются. Тебе нужны пластиковые двухлитровые бутылки. И фильтр.
– А фильтр зачем? Вода ведь чистая.
– Может, и чистая, но надо подстраховаться, чтобы не было осадка, – заверил ее Сэм. – Никто не станет покупать твою воду, если на дне бутылки песок.
– И плавают всякие малявки, – добавил Зеб.
– Как… какие малявки? Рыбки?
– Амебы и прочая нечисть.
– Надо отдать воду на анализ, – решила она.
– Хорошая мысль, – согласился Зеб и взял у нее из рук бутылку. – Мы отвезем ее в округ, там есть лаборатория. А то закупишь оборудование, а потом выяснится, что вода негодная.
– То есть как негодная?! Прадедушка пил, сотни гостей «Парадиза» пили, я пила! – В доказательство она глотнула воды из жестяной кружки. – Я сама отвезу воду на анализ. Вы уже так много для меня сделали, что я не могу вас просить.
– Можешь, – сказал Зеб. – Нам все равно по пути.
– Тогда я поеду с вами.
Зеб и Сэм переглянулись. У нее упало сердце. Они не хотят брать ее с собой. Они собираются по пути куда-то заехать, куда ей нельзя.
– Не беспокойтесь, я доеду сама.
– Нет. Поедем вместе.
Она не хотела, чтобы ее считали неблагодарней, но и оставаться в стороне не могла. Неужели и они не понимают, что это ее земля, ее минеральные источники и для нее очень важно пройти самой все этапы становления бизнеса?
После дискуссии, затянувшейся на полчаса, Оратья пришли к выводу, что лучше всего поехать в окружную канцелярию в среду. Но, не дожидаясь среды, они пришли на следующий же день, исходили ручей вверх и вниз, выбирая место для чана и насоса.
– Чан должен быть ниже по течению, чтобы сила тяжести помогала, – предложил Сэм, закинув лопату на плечо.
– Даже ежу понятно, что место чана – наверху. Раз у нее будет насос, ей не нужно полагаться на силу тяжести. – Зеб показал на плоскую пустошь выше по склону. – Вот прекрасное место, где можно будет заливать бутылки, и загружать грузовик.
– У нее нет грузовика, – возразил Сэм.
– Я могла бы…
– Для начала будет пользоваться нашим, а со временем заведет свой, – сказал Зеб.
– Я не могу…
Зеб перебил ее:
– В конце концов, у нее будет конвейер, сборочная линия, один человек наполняет, другой закрывает, третий…
– Секундочку! – вмешалась Хлоя. – Можно мне вставить слово? Я не хочу создавать большое предприятие и управлять целым штатом. Знаете, что со мной случилось в больнице? Я была рядовой медсестрой, потом меня выдвинули в администрацию, и с тех пор я не ухаживаю за больными. Так что я предпочитаю начать с малого и этим ограничиться. Ты сам говорил: это то, что произведет впечатление на кредиторов!
– Верно, – согласился Зеб. – Извини. Увлекся. Не могу с собой справиться. Твой план великолепен.
– Странно, что дедушка до этого не додумался.
– Да… У него и так был хлопот полон рот. – Зеб приставил лопату к дереву. – Увидимся в среду, – закончил он. И они ушли.
Хлоя смотрела им вслед. Она знала, что сама положила конец близким отношениям с Зебом. Это была ее идея – оставаться друзьями. Но она не ожидала, что он так легко согласится. Ведь они видятся каждый день! За помощь она ему благодарна, еще больше – за сдержанность, которой, видит Бог, у нее нет. Почему же она стоит, смотрит ему вслед и чувствует себя покинутой? Тоскует по его поцелуям, по сильным рукам, по глазам, горящим огнем желания. Хочет, чтобы он хотя бы по-дружески поцеловал ее на прощанье. Или сказал что-нибудь – хоть что-нибудь! – чтобы она не чувствовала себя так одиноко.
В среду Зеб и Сэм зашли за ней, и вскоре она сидела между двумя братьями в кабине грузовика, а сзади в ящиках гремели бутылки с образцами воды. Скоро Зеб понял, что напрасно посадил Хлою посредине: при каждом повороте ее бросало на него, и всякий раз, когда их плечи соприкасались, в нем вспыхивало жаркое, необузданное желание.
Он так гордился тем, что у него хватало выдержки каждый день уходить от нее, соблюдая «чисто дружеские отношения». Это оказалось трудно, но возможно. Однако не сегодня. Сейчас, в эту минуту, все, о чем он мог мечтать, – это как бы остаться с ней наедине, найти место на лугу или на холме, на солнце или под луной и снова предаться безумной, страстной любви.
Но этому не суждено свершиться. Это будет несправедливо по отношению к ним обоим, поскольку никто из них не хочет в будущем оказаться отвергнутым.
– Ребята, я вам признательна за то, что вы больше не принуждаете меня продать Ключи, – сказала она, пристегивая ремень.
– Это не наш метод, – заявил ни с того ни с сего Зеб. – В конце концов, мух ловят на мед, а не на уксус.
Он видел, что она покосилась на него. Наверное, никак не возьмет в толк, при чем тут мед. Ему вдруг вспомнилось, как в то утро она слизывала мед с его губ. Он заерзал, пытаясь отогнать видение и сосредоточиться на дороге.
– Хочу внести полную ясность: я ни за что не продам Ключи, – продолжала она. – Если ничего не выйдет с продажей воды, у меня остается здравница. Кстати, а вы уже купили быка?
– Пока нет, – сквозь зубы процедил Зеб. Не купили из-за ее упрямства и нежелания продавать землю, черт бы ее побрал!
– Мы берем быков с других ранчо, – объяснил Сэм. – Это дорого, но все же дешевле, чем покупать своих. Видишь ли, в прошлом году нас преследовали неудачи: сначала эта эпидемия сгубила полстада, в том числе и племенного быка, а потом случилось наводнение.
Зеб послал Сэму убийственный взгляд. В присутствии Хлои нельзя было упоминать о наводнении, это могло привести к разговору о плотине. К счастью, Сэм понял смысл его взгляда и вовремя замолк.
– Что за наводнение? – поинтересовалась, как ни в чем не бывало Хлоя. – Мое имение оно тоже задело?
– Твое – нет, – торопливо отозвался Зеб. – Но мы потеряли все корма. Пришлось закупать новые.
– Подсели на несколько тысяч баксов, – добавил Сэм.
– Я знаю, что ты ходил в банк за деньгами и тебе не дали кредит, – медленно проговорила она, глядя на бегущую вдаль дорогу. – Тогда на какие деньги вы собираетесь купить быка? В этой связи мне непонятны две вещи: зачем вам мое имение и как вы собирались расплачиваться.
– Я думал, ты не хочешь говорить о продаже имения. Но если хочешь…
– Нет-нет, лучше не надо. Я просто увидела противоречие, только и всего.
Зеб издал легкий вздох облегчения и из соображений благоразумия сменил тему. Они с братом стали сравнивать достоинства херфордской и шотгорнской пород скота, затем перешли к кормам для каждой породы. Хлоя зевнула, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Постепенно голова ее склонилась Зебу на плечо и устроилась там так уютно, что он потерял нить рассуждений.
Его мгновенно окутал запах ее духов, разметавшиеся локоны скользили по щекам. Зеб вцепился в руль обеими руками, чтобы побороть искушение обнять ее. Во-первых, Сэм будет шокирован. А во-вторых, они всего лишь друзья. Да, вот именно, всего лишь друзья.
Сэм меж тем с жаром рассказывал о том, что в породе важнее, внешний вид или родословная. Как всегда, они говорили громко.
– Короткие ноги, крепкая шея и объемистое тело дадут сто очков вперед любой родословной, – твердил Сэм.
– Вот тут ты ошибаешься. Внешняя красота приходит и уходит, а порода всегда видна. Происхождение – вот что самое главное.
– А как же характер? – моргая спросонок, вмешалась в разговор Хлоя.
Братья замолчали и посмотрели на нее.
– В каком смысле? – осторожно поинтересовался Зеб.
– Ну, характер. Честность, цельность, принципиальность.
– Как ты можешь судить о характере? – озадаченно хмурясь, спросил Зеб.
– Я думаю, характер чувствуешь интуитивно. Но интуиция иногда подводит. Лично своей я не доверяю. Поэтому никогда не выйду замуж.
– Ты о чем говоришь? – изумился Зеб.
– А вы о чем? – опомнилась она и поочередно посмотрела на братьев.
– О быках. У них не бывает характера, во всяком случае, такого, о котором ты говоришь. Они все одинаковые. Бык есть бык, – улыбнулся Сэм.
– Ох, а я думала… Неважно. – Хлоя снова закрыла глаза и прислонилась затылком к заднему окошку.
– Характер… – проворчал Зеб. – Что ж, постараемся найти честного и принципиального быка.
Еще полчаса Хлоя то спала, то притворялась спящей, чтобы опять не попасть впросак. Наконец они приехали в Макклюр, центр округа, в котором имелись городская площадь, административное здание и место для проведения ярмарок. Сэм отправился навестить приятеля, а Зеб и Хлоя понесли образцы воды в лабораторию, размещенную в подвале. Там им сказали, что результат бактериологического анализа будет готов через несколько недель.
У Хлои вытянулось лицо.
– Я не могу ждать несколько недель, – заявила она Зебу. – Мне нужно знать результат, чтобы взять заем, сделать чертежи, закупить оборудование и подготовить к зиме одну из хижин, куда я сложу все вещи. – Хлоя вдруг в полной мере осознала всю масштабность проекта. – Не знаю… Может, это не такая уж хорошая мысль.
Зеб уставился на нее, открыл, было, рот, чтобы согласиться с этим утверждением, но передумал и промолчал.
– Я все представляла совсем иначе, – она потерла лоб. – Какая же я была наивная. Думала, получу кредит и открою здравницу! А сама не могу даже наладить бизнес по розливу минеральной воды. – Она оглядела коричневатые стены. – Столько бюрократических тонкостей, столько работы… О Зеб, что я делаю?
– Ты начинаешь собственный бизнес. Теперь бросать нельзя.
Он взял ее за плечи и заглянул в глаза. Она улыбнулась осторожно, как бы сомневаясь в своих силах, и у него сжалось сердце. Неужели его отговоры так много для нее значили? Она вообще очень податлива – то уверена в себе, то беззащитна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15