Секретарь был фальшив и полон самодовольства, как и вся эта порода, но
Виктору все время приходилось иметь дело с секретарями и никогда он не
терял терпения. МОЖЕТ, Я НЕРВНИЧАЮ, с усмешкой подумал он, ИЛИ, МОЖЕТ,
ПРОСТО СТАРЕЮ.
ИЛИ, МОЖЕТ БЫТЬ, У МЕНЯ ТЕПЕРЬ БУДЕТ ДРАКОН.

ЕГО ПАЛЬЦЫ СОСКОЛЬЗНУЛИ С КЛЮВА ПТЕРО. ОН ВЗДРОГНУЛ ОТ НЕОЖИДАННОСТИ,
ОТ ВНЕЗАПНОГО, НЕОБЪЯСНИМОГО ХОЛОДА. ПТЕРО ЛЕГ ВОЗЛЕ НЕГО И НАКРЫЛ СВОИМ
КРЫЛОМ. ПАХНУЩЕЕ МУСКУСОМ ТЕЛО УСПОКОИЛО ОЗНОБ, ХОТЯ НЕНАДОЛГО.
- СКОРО, МОЙ ДРАКОН, - ПРОШЕПТАЛ ОН. - ОЧЕНЬ СКОРО.

Ему дали папку с новейшими подробностями, которые он должен изучить
на борту корабля. Фотография Моргана и его описание. Фотография доктора
Кельвина Фосбера, с которым Виктор должен установить контакт в селении.
Краткая информация об Избранных, их культуре, образе жизни и странных
пси-способностях, которыми они будто бы обладали, а так же тонкая папка с
информацией о флоре и фауне Нового Рая. Табу, которые он должен соблюдать,
места, которые должен избегать. Он перелистал эти страницы еще в начале
путешествия, а всю остальную часть перелета провел, дремля в кресле.
Незадолго до того, как войти в челнок, который доставит его на планету, он
бросил папку в мусоросжигатель.
Новый Рай не слишком отличался от других земноподобных колоний Земли.
Сила тяжести здесь была немного меньше, чем на Земле, климат в том месте,
где находилось поселение, приблизительно соответствовал тропическому
климату Земли. Различия в планетной биохимии делали местную пищу
несъедобной для землян, а воздух горьковатым, но пригодным для дыхания.
Поселение питалось синтетической пищей и со временем привыкло к запаху
воздуха. Во всяком случае, планета с честью носила свое оптимистическое
название и могла бы стать для землян настоящим раем, если бы здесь не было
лихорадки и местной разумной жизни, которые уже владели этой планетой.
Конечно, с этим ничего нельзя поделать, задумчиво пожав плечами,
подумал Виктор. Это все еще колония. Все миры похожи, как всегда похожи
его задания и всегда похож запах крови. Неважно, что сказал секретарь.
Виктор не ожидал от Нового Рая ничего нового.
Челнок, доставивший его вниз, был транспортником, доставляющим товары
в поселение. Новый Рай экспортировал мало, его значение - родина
единственной внеземной разумной цивилизации, с которой Земля встретилась
до сих пор - скорее, научное, чем хозяйственное. Виктор не обратил
внимание ни на изображение планеты, которая медленно росла на экранах
мониторов челнока, ни на бесконечную дружескую безобидную болтовню
экипажа. Пилот посадил челнок на посадочную площадку вне поселения, не
переводя дыхания и без малейшего толчка. Виктор мысленно похвалил
скоординированность его реакции и движений.
- Ну вот, приехали, сэр, - сказал пилот и тронул Виктора за рукав. -
У меня в поселении есть друзья. Могу познакомить вас с ними. Это поможет
вам устроиться получше. Первые недели в колонии могут быть трудными.
Хорошо, если...
- Большое спасибо, - Виктор скользящим движением освободил руку,
перекинул рюкзак через плечо и пошел к трапу. - Вряд ли я задержусь здесь
больше, чем на пару недель. Сомневаюсь...
Он застыл на трапе, совершенно окаменев.
Перед ним находился дракон.
Дракон присел на хрупких ногах с четырьмя пальцами и когтями, как у
ящерицы. Его молотоподобная голова покачивалась над головой Виктора
вверх-вниз. Мускулы играли под бледно-золотистой кожей, когда дракон
двигал ребристыми, кожистыми крыльями, сохраняя равновесие. Его хвост
шелестел, мотаясь из стороны в сторону, мясистый, треугольный кончик его
вертелся, как листик клена на ветру. Дракон тихо просвистел приветствие
челноку или, может быть, даже Виктору.
Виктор едва мог дышать, такое впечатление произвело на него
присутствие этого существа.
- Он великолепен! - прошептал он.
- Майор? - На трап вскочил мужчина в земном дорожном костюме. У него
были густые волосы и сильно обветренное, узкое лицо. - Майор Тохиро? Я
доктор Фосбер. Мне сказали, что я должен встретить вас. Не думаю, чтобы в
центре подготовили вас к этому, - он махнул рукой в сторону дракона. -
Избранные должны наблюдать за посадкой челнока. Это часть договора о мире.
- Избранные? - Виктор оторвал взгляд от золотистой рептилии и впервые
заметил еще трех ее сородичей, сидевших на краю посадочного поля. Их
гладкая кожа блестела на солнце: серая, сине-зеленая и желто-коричневая.
Возле них, гордо выпрямившись, стояли мужчины, бородатые, с лохматыми
волосами, одетые в кожу и рубашки из крашеного сукна. Один держал копье и
у всех были ножи. Их лица, лишенные всякого выражения, были повернуты к
Виктору, глаза недоверчиво блестели.
Виктор слегка кивнул.
- Конечно, Избранные. - Его взгляд скользнул назад и встретил взгляд
дракона. Глаза дракона снова рассматривали его, не мигая, в них светился
острый разум. Низкое, булькающее клокотание раздалось из его клюва. Дракон
смеялся над ним?
- Пусть вас не смущают его размеры, - улыбнулся Фосбер. - Средний
птеро не так велик. Он и его люди здесь для того, чтобы приветствовать вас
в Гнезде. Им очень любопытно, что на этот раз прислала нам Земля.
- Его люди? - в памяти Виктора постепенно всплывало кое-что из лекции
секретаря. - Ах, да, ведь эти звери должны...
Коричневый птеро издал яростный крик. Потом послышалось глубокое,
резкое шипение. Мужчина с крупным лицом возле одного из драконов
побледнел.
- Васси, так нельзя говорить. Извинись немедленно.
Все еще шипя, коричневый дракон втянул голову в плечи, закрыл глаза и
уши перед возмущением своего всадника. Мужчина поспешил к челноку. Он
остановился у подножия трапа и начал размахивать руками.
- Сэр, я извиняюсь за грубость моей партнерши. Я понимаю, что вы
сказали это по неведению, но язык Васси часто опережает ее разум.
- Я не знаю, что вы имеете в виду.
- Майор Тохиро не колонист, Энос, - объяснил Фосбер Избранному. - Он
не выбрал лихорадку. Он не знает ни Васси, ни Гонала, ничего не слышал о
них.
- Не слышал? - Энос перестал размахивать руками и взглянул вверх, на
стоящего на трапе землянина. Виктор заметил сочувствие в его глазах. - Ах,
вот как. Ну, тогда это все равно... для вас. Они же, напротив, получили
пинок в зад.
Коричневый дракон открыл глаза, гневно взглянул на своего всадника и
фыркнул. Виктор отошел от Фосбера и спустился по трапу.
- Только из любопытства, - спросил он, - что же она сказала?
Энос сглотнул.
- Ну, она... кое-что о ваших предках и о спаривании с рамами. Не
думаю, чтобы вам захотелось услышать точный перевод.
- Рамы? - это слово что-то отдаленно напомнило ему. Ему следовало бы
изучить папку, которую он лишь бегло пробежал взглядом. - Что такое рам?
Гонал со сдавленным, удивленным свистом посмотрел на него сверху
вниз. Васси взвыла.
- Боже мой, разве в центре вам ничего не сказали? - простонал Фосбер.
- Рамфоринх. Местная рептилия, нечто вроде низших двоюродных братьев
птеро, но они маленькие, глупые - и ядовитые. Злобные, яростные твари.
Нападают на все, что движется. - Он кивнул в направлении Васси. - Если
подумать, что птеро произошли от рамов, значит, нанести им глубокое
оскорбление.
Васси пробурчала что-то злобное. Гонал рявкнул на нее. Остальные
птеро щебетали друг с другом. Лица их всадников были подчеркнуто
невыразительными, но острые глаза Виктора заметили, как дрожали под
бородами их искаженные губы.
- Они понимают, что я говорю?
- Все они понимают вас, майор. Примите это во внимание.
- Я всегда принимаю все во внимание. - Виктор покинул Фосбера,
стоявшего в безопасном месте, и по посадочному полю направился к Васси.
Когда он приблизился, она сощурила свои пылающие глаза. Он остановился
перед ней и поклонился.
- Извините меня за мою ошибку, мадам. В будущем я все это учту. Я
уверен, что мое пребывание на вашей милой планете будет намного приятнее,
чем было до сих пор из-за вашего присутствия.
Ей понадобилось некоторое время, чтобы осознать оскорбление, до сих
пор Виктор был вне пределов ее досягаемости. Гонал чуть не лопнул от смеха
от ее приступа ярости. Этим смехом лед был сломан и вскоре уже Виктор
непринужденно болтал с посланниками Избранных.
- Если вы не колонист и не ученый, зачем же вы прибыли сюда? -
спросил его Энос.
Виктор внезапно заметил выражение пристального внимания и решил
сказать часть правды.
- Я направлен сюда Службой Безопасности Земли. Я ищу Джона Моргана.
На этом разговор оборвался. Кипящий запах напряжения, так хорошо
известный Виктору, повис в воздухе. Шипение Васси рассекло воздух, как
нож. Копьеносец подступил к Виктору. Голова его сине-зеленого спутника
маятником качалась позади. Голос мужчины был тверд и остер, как наконечник
копья.
- Зачем?
- Он нарушил земной закон, перебежав к вам. Наше правительство хочет
заполучить его назад. Я требую, чтобы его выдали мне немедленно.
- Вам не позволено чего-либо требовать, землянин, - яростно
пробормотал Избранный. - Неужели вы думаете, что...
- Перестань, пожалуйста, Бенедикт. - Третий Избранный мягким
движением скользнул между копьеносцем и Виктором. Его серый партнер жадно
потянулся к нему. - Мне очень жаль, майор Тохиро, но Джон Морган пришел к
нам по доброй воле и попросил у нас убежища. Он не хочет никаких
контактов. Наш Совет и ваше Правительство, - он кивнул на Фосбера, -
согласились оставить его там, где он есть.
- Да? - осведомился Виктор у Фосбера. - Вы говорили с Морганом?
- Нет, - ответил Фосбер, - он уже добрался до утесов. Мы ничего не
могли сделать. У меня нет никакого права...
- А у меня есть. - Все это время Виктор не сводил глаз с копьеносца.
- Служба Безопасности Земли уполномочила меня...
- Земля не правит здесь, тупица, - проскрипел Бенедикт, играя на том,
что Виктор был лишен возможности общаться телепатически. - Мы с птеро не
будем выполнять никаких приказов, полученных от вас. Джон Морган останется
там, где есть. Скажите это вашему Совету и вашему Гнезду!
Он покрепче ухватил свое копье. Рука Виктора повисла над рукояткой
кинжала. Сине-зеленый птеро за Бенедиктом с фырканьем открыл клюв, но крик
Васси, резкий и жгучий завершил эту драматическую ситуацию. Бенедикт
полуобернулся к ней. Электрическая щекотка пробежала по краю сознания
Виктора, словно приглушенные звуки разговора, чуть слышного за толстой,
запертой дверью. Итак, то, что сказал секретарь, было правдой. Избранные и
птеро телепатически общались между собой, но не могли читать мысли других.
Виктор охотно бы отдал всю свою плату за то, чтобы узнать, о чем они
говорят.
Неизвестно, что было сказано, но Бенедикту это совсем не понравилось.
Его лицо покраснело от ярости.
- Нет! - прогремел он ей. - Мы не посмеем...
Васси опустила голову на высоту его глаз и мягко замурлыкала. Гонал
издал ряд гневных звуков. Васси взглянула на него вверх, мурлыканье стало
масляным. Избранные при этом встали, прислушиваясь, и ждали. Наконец,
Гонал заколебался. Он посмотрел с высоты своего впечатляющего роста вниз,
на Виктора, из его клюва донеслось медленное, победное шипение. С
извивающимся хвостом, Васси кивнула Бенедикту, давая разрешение. Тот
бросил на землянина яростный взгляд и заговорил, словно выплевывая слова,
быстро и злобно:
- Мы поговорим с советом. _М_о_ж_е_т, вам разрешат поговорить с
человеком по фамилии Морган. Однако, мы ничего не можем обещать.
С копьем в руке Бенедикт прыгнул на спину птеро и эта пара, гонимая
ударами мощных крыльев, поднялась в небо. Гонал издал горловое ворчание.
Глаза Васси самодовольно блестели.
Третий Избранный что-то сказал носу, вежливо кивнул и исчез на спине
своего серого дракона. Энос так же поклонился Виктору.
- Я очень сожалею обо всем этом, - сказал он. - Мы понятия не имели,
что вы поставите Гнездо в такое положение... Это означает особое Собрание
Совета. Может потребоваться некоторое время. Как только я буду знать
решение, тотчас же сообщу его вам.
Фосбер на некоторое время задумался. Энос дружески кивнул Виктору и
забрался на Васси. Она тоже бросила взгляд на Виктора. До сих пор Виктор
мог поклясться, что ни одно животное с клювом не может улыбаться так
насмешливо. Ворчание Гонала вынудило ее поторопиться со взлетом. Когда она
улетела, Гонал тоже замахал крыльями. Прежде чем взлететь, он изогнул шею
перед землянином в прощальном поклоне. Его крылья молотили воздух, как
буря, когда он подпрыгнули понесся на юг, по направлению к тайным пещерам
Избранных.
Только теперь Виктор заметил кое-что важное.
- Этот птеро... Гонал. Где его всадник?
- Гонал? Он одиночка, не связанный птеро. У него нет всадника. Если
вы последуете за мной, майор, я покажу вам ваше убежище. - Фосбер
подхватил дорожный рюкзак Виктора и с ободряющей улыбкой добавил: - Я
сожалею о таком приеме.
- Я попадал и в худшие ситуации... но не многие были такими
интересными. - Виктор последовал за Фосбером, мысли его поскрипывали от
непривычного возбуждения. Избранные были вызовом, тем, что последнее время
отсутствовало в его заданиях. Тут был дракон, которого ему так хотелось
повергнуть, прежде чем нанести смертельный удар.

Убежище Виктора было стандартной постройкой: маленьким,
прямоугольным, стерильным. Фосбер сделал все возможное, чтобы привести его
в жилой вид. Узкие нары и пластиковые стулья были тут с самого начала, но
стены и пол украшали местные тканые ковры. В углу уютно стоял шкаф и
выдвижными ящиками, сделанный из дерева Нового Рая.
1 2 3 4 5 6