Ралф отбросил также идею о создании изобретения — слишком долго, ненадежно, сомнительно.
Задавшись целью установить, как люди становятся богатыми, Ралф выяснил, во-первых, что они получают деньги по наследству. Это отпадало сразу — ни у кого из родственников его семьи не было значительных средств. Во-вторых, деньги можно заработать. Но преподавание в университете и работа в библиотеке гарантированно отметали такую возможность. Наконец, деньги или нечто ценное можно было просто найти на улице. Но вряд ли Том или Бетти когда-нибудь обнаружат на своем участке пачки крупных купюр или алмазы.
Деньги можно было и выиграть, ведь Ралф уже пробовал конкурсы. Но эврика! — помимо конкурсов есть лотерея! А если выигрывающие номера называет компьютер, то…
Увы, дело обстояло совсем иначе. На лотерее работала примитивная машинка, которая выбрасывала нумерованные шарики. Ралф потратил немало времени, пытаясь уловить закономерность цифр, но это было безнадежно.
Нужен иной путь.
И такой путь нашелся. Когда номера были выбраны, их тут же передавали в компьютер, который отыскивал среди множества билетов лотереи выигрышные.
Но коль скоро в лотерее участвовал компьютер, то стоило попробовать установить с ним связь.
И Ралф принялся за дело. Была зима, и робот для снашивания травы бездействовал. Ралф перепрограммировал его на другие работы, среди которых важнейшей было умение вскрывать замки и запирать их, не оставляя следов.
Затем Ралф принялся за лотерейный терминал, стоявший в соседнем магазине.
С ним уже было проще.
К февральской лотерее Ралф был готов. Прежде всего он собрал информацию о проданных с этого терминала лотерейных билетах. Магазин закрывался в шесть, и в то же время в нем выключали свет. В четверть седьмого Ралф послал робота к магазину. Робот обогнул здание, открыл заднюю дверь и проник внутрь. Розыгрыш лотереи состоялся в девять часов. К этому времени Ралф уже подключился к лотерейному компьютеру, и через три минуты знал выигрышные номера. Переключив таймер терминала, Ралф отпечатал на нем билет с выигрышной комбинацией, включил его в число проданных за день билетов и передал данные о нем в лотерейный компьютер, указав время продажи: без пятнадцати шесть.
Робот-посыльный получил билет, отпечатанный терминалом, аккуратно запер дверь магазина и принес билет во двор дома. Здесь он передал его роботу-пылесосу, стоявшему в гараже. Действуя по командам Ралфа, пылесос доставил билет в комнату, где на спинке кресла висел пиджак Тома. Делая вид, что он чистит пиджак, робот вытащил лотерейный билет Тома из кармана, всосал его в свою утробу и положил на его место новый.
Результаты лотереи были объявлены по телевизору в одиннадцать часов.
Том мрачно выслушал комбинацию цифр и произнес одно слово: «Проклятие!»
Ралф почувствовал, как по его цепям пробежала дрожь. Что, если Том не проверит билет? Ралфу и на ум не пришло, что Том запомнит все цифры наизусть.
— Что случилось? — спросила Бетти.
— Я опять не выиграл в лотерею, — ответил Том.
— Папа, отдай мне билет, — закричал маленький Пол, появившийся в двери.
— Мы завтра будем играть в автобус, и я буду кондуктором.
— Завтра и получишь, — ответил Том. — А почему ты не в постели?
— Я пить хочу, — заканючил Пол. — Папа, ну дай мне билет сегодня!
— Проклятие! — повторил Том и, не глядя, достал билет. — Возьми, и немедленно в кровать.
Пол схватил билет и направился в кухню.
— Шесть — один — два — ноль — два — два — три — ноль — три — один, нараспев выговаривал он, читая вслух номера.
— Что, что? — спросил Том. — Что ты там бормочешь?
— Это номера, папа. Шесть — один — два — ноль — два — два…
— Это не мои номера, — удивленно проговорил Том. — Ну-ка, дай-ка сюда…
Отобрав у сына лотерейный билет. Том с изумлением уставился на него.
— Готов поклясться, что у меня был другой билет, — сказал он, поворачиваясь к Бетти. — Слушай, а какие номера выиграли?
— Откуда я знаю? Позвони, если хочешь.
Том направился к телефону и набрал номер.
— Записывай! — обратился он к Бетти.
— Те самые! — ошеломленно пробормотала Бетти, записав все цифры. — Боже мой, ты выиграл в лотерею! Они только что сказали по телевизору, что в нашем штате один-единственный выигрышный билет, а приз — больше двух миллионов долларов!
Том и Бетти уставились друг на друга. Бетти вскочила с дивана.
— Ура! Мы богаты! — Она принялась вальсировать по комнате, выкрикивая:
— Мы богаты, мы богаты, мы богаты!
Наутро Том позвонил в университет и договорился с коллегой, что тот проведет занятие вместо него. Бетти тоже взяла выходной. В этот день им не хотелось выходить из дома. Они мечтали.
— Я просто не могу видеть этот проклятый компьютер, — вдруг сказала Бетти. На мгновение Ралфу стало больно, но он тут же понял, что Бетти говорила о библиотечном компьютере. Ну ясно, ведь это обычный процессор, так что можно не огорчаться.
— Мы выиграли, мы выиграли, мы выиграли, — твердил Том, и Ралф чувствовал, как от наслаждения поют все его цепи. Он никогда еще не испытывал такой радости. Наконец-то они счастливы — и это сделал он!
— Теперь мы можем себе позволить… — Начали они одновременно и вместе замолчали.
— Скажи ты, — попросил он.
— Нет, ты!
— Тогда вместе, — сказал он. И они вместе прокричали:
— Теперь мы можем уехать отсюда!
На мгновение в доме стало тихо. Ралфу показалось, что все его цепи одновременно отказали. Моя семья, с тоской подумал он. Моя семья.
— Я просто не могу видеть этот проклятый компьютер, — повторила Бетти, и Ралф теперь твердо знал, что она говорила о нем. — У меня такое чувство, что он постоянно следит за нами, как шпион. Я живу в этом доме, как зверь в зоопарке.
— Уедем, конечно, уедем, — подхватил Том. — Теперь мы богаты.
Ралф почувствовал страшную усталость. Ему ничего не хотелось делать.
Лишь в памяти стучали слова: моя семья, моя семья, моя семья…
Бланшарды действовали быстро. На ограде появился плакат «Продается».
Том с Бетти бросили работу и разъезжали по округе в поисках нового дома.
Они отыскали его довольно скоро, после чего началась предотъездная суета.
Семья упаковывала вещи, а Ралф молча наблюдал.
Я никогда не увижу, как вырастут дети, думал он. Я не увижу, как они будут влюбляться, ходить на свидания. Я не узнаю, какие отметки они будут приносить из колледжа. Я больше их никогда не увижу.
И это сделал я.
Боль утраты была так велика, что иногда Ралф думал вызвать ремонтную бригаду, чтобы перепаять те случайные ошибочные соединения. Но теплилась робкая надежда, что Том и Бетти передумают и останутся.
Однако ожидания были тщетны. Вскоре семья уехала, дом опустел и затих.
У Ралфа какое-то время отнимало управление роботами, регулярно убиравшими пустой дом, но оставались долгие часы ничегонеделания, когда было особенно тоскливо.
Все это время они ненавидели меня, думал Ралф. Я любил их, а они меня ненавидели.
Дом купили нескоро. Семья Алленов казалась вполне приличной, и Ралф был рад, что у них есть дети. Пусть трое, а не четверо, как у Бланшардов, пусть они еще маленькие, но все же дети. В конце августа Аллены въехали.
Я не буду влезать в их дела и жизнь, думал Ралф. Не хочу и не буду.
Только уборка, только стрижка травы — и все. Они мне безразличны.
— Извини, дорогая, — сказала Пегги Аллен своей дочери. — Я знаю, как ты хочешь такую куклу, но нам надо платить за дом, и мы пока не можем себе позволить эту покупку.
Не можем, так не можем, подумал Ралф. Это его не касается. Никаких биржевых операций, никаких конкурсов. Он устал.
— Мне очень жаль Мэри, — говорила вечером Пегги Аллен своему мужу, рассказывая про куклу, которую она не купила дочери. — Я знаю, этот дом нам не по средствам, но я просто влюбилась в него. И этот компьютер… Он все делает так аккуратно, словно живой…
— Да, — ответил Брайан. — Черт возьми, мне этот домик нравится не меньше, чем тебе.
— Ты знаешь, я не хочу быть очень богатой, — сказала Пегги. — Мне хочется иметь ровно столько, чтобы позволить себе все это… — И она развела руки в стороны, как бы обнимая весь дом.
Ралф почувствовал, как по его цепям невольно пробежала радостная волна.
Что же, подумал он, может быть, маленький выигрыш в лотерею не повредит…

1 2