Впрочем, рано или поздно все равно придется возвратиться. Не может же он вечно шататься по улицам! В животе заурчало.
Он с безнадежностью обшарил карманы, слабо надеясь найти там завалявшуюся мелочь, и вдруг нащупал какую-то скомканную бумажку. Неужели повезло? Но радость была преждевременной. Это оказалась всего лишь рекламка, которую он достал утром из почтового ящика. «СВР. Магические услуги. Снятие и наведение порчи. Устранение соперницы.. .»
— Соперниц, — процедил он сквозь зубы, разглаживая листовку на ладони.
Вика и ее мамаша отняли у него все: отца, дом и даже последний угол.
— Остается только к колдунам обратиться, — горько усмехнулся Артем и отшвырнул ненужную бумажку.
Она, подобно жухлому осеннему листу, тихо спланировала на землю и легла на мокрый асфальт у ног Артема. На ней была нарисована схемка проезда к колдовской фирме. Артем уже занес над ней ногу, собираясь втоптать в грязь, но тут его внимание привлекла необычная надпись над схемой. «Проезд до Службы виртуальной реальности ». Не веря своим глазам, он снова поднял листок. Так и есть, значит, СВР — это Служба виртуальной реальности. Но при чем тогда магические услуги и всякие привороты?
Необычная фирма так заинтриговала его, что он на время даже забыл о голоде. Изучив схему проезда, он стал прикидывать, как добраться до таинственной Службы. Конечно, он не собирался туда обращаться. Во-первых, никакой уважающий себя парень не клюнет на эти привороты-отвороты. А во-вторых, хотя виртуальная реальность и вызвала в нем любопытство, наверняка она была дорогим удовольствием, а ему даже булку хлеба купить не на что.
Однако за неимением других дел Артем решил, что заняться поисками конторы ничуть не хуже, чем безо всякой цели слоняться по городу.
Начало смеркаться, когда Артем нашел нужный адрес, но никакого учреждения здесь не оказалось. Старая кирпичная пятиэтажка, чудом уцелевшая среди больших зданий, стояла особняком посреди небольшого пустыря. Она явно предназначалась на снос. В темных окнах острыми кристаллами ощетинились битые стекла. На одном из балконов тоненьким прутиком проросло занесенное туда семечко березы. Несмотря на то что Артем не собирался обращаться в бюро магических услуг, а пришел сюда просто от нечего делать, он огорчился.
Обойдя дом кругом и не найдя в нем признаков жизни, мальчишка собрался уходить, как вдруг заметил на окнах полуподвального помещения современные пластиковые жалюзи. Они не вязались с общим уныло-запустелым видом здания. Несколько стертых ступенек вели вниз и упирались в железную дверь с глазком, возле которой было вмонтировано переговорное устройство с кнопкой звонка.
Не отдавая себе отчета, зачем он это делает, Артем позвонил. Он был практически уверен в том, что никто не отзовется, поэтому голос, донесшийся из домофона, застал его врасплох.
— Слушаю вас.
— Я это… того… по рекламе… насчет виртуальной реальности, — сбивчиво проговорил он, не найдя ответа лучше.
— Проходите.
Дверной замок щелкнул. Артем мгновение поколебался, но, решив, что за спрос денег не берут, переступил через порог и оказался в приемной современного офиса. К его облегчению, контора совсем не походила на приемную колдуна, которая, по представлениям Артема, должна тускло освещаться свечами и быть уставлена колдовскими прибамбасами наподобие амулетов и хрустальных шаров. Вместо толстой тетки вроде тех, чьи фотографии публикуют в рекламах про экстрасенсов, за столом перед компьютером сидела модно одетая секретарша такого вида, будто все комиксы рисовали именно с нее.
— Здрасьте, — поздоровался Артем, растерянно озираясь вокруг.
— Добрый день. Пожалуйста, продиктуйте ваше полное имя, — с места в карьер начала допрос секретарша.
— Это зачем? — насторожился Артем.
— Мы заводим в базу данных каждого потенциального клиента, — бесстрастным голосом ответила девушка.
— Да я, в общем, просто спросить хотел. В рекламе написано: магические услуги, а при чем тут виртуальная реальность? — сказал Артем, чувствуя себя как никогда в идиотском положении.
— Наша фирма предоставляет различные формы услуг, начиная со всевозможных видов гаданий, заклятий, охранных амулетов и кончая виртуальностью. Итак, ваши фамилия, имя, отчество, — настойчиво повторила секретарша.
— Тарасов Артем… Викторович, запнувшись, добавил Артем.
— Уточните цель визита, — не глядя на Артема, продолжала блондинка, пока ее пальцы бегали по клавиатуре компьютера.
— Я просто так зашел.
Секретарша недовольно вскинула на него глаза. Артему показалось, что на какое-то мгновение они вспыхнули фосфоресцирующим огнем, как у хищника в темноте.
— Нет у меня никакой цели. Ну, я это… пошутил просто, — натянуто улыбнулся он, пятясь к двери.
Он хотел быстренько выскочить на улицу, но только теперь заметил, что замысловатый автоматический замок защелкнут.
Артем почувствовал себя в ловушке, и ему вдруг стало не по себе. Ему бросилась в глаза неестественная бледность секретарши, на фоне которой ее ярко-алая помада и выкрашенные таким же цветом ногти выглядели довольно зловеще. Мысль о том, что дом окружен пустырем — искричись, никто не услышит, — не прибавила ему храбрости.
— Выпустите меня! — воскликнул Артем.
Дверь, ведущая из приемной в кабинет, открылась, и из-за нее выглянул тучный лысеющий мужчина.
— Что случилось? — спросил он, переведя взгляд с Артема на секретаршу.
Толстяк в твидовом пиджаке с жилеткой выглядел таким обыденным, что Артем смутился от своего глупого страха и, покосившись на секретаршу, удивился, с чего вдруг она показалась ему вампиршей. Просто супер-пупер фотомодель.
— Я хочу уйти, — сконфуженно пролепетал он.
Брови мужчины удивленно вскинулись.
— Вот как? — Обернувшись к секретарше, он жестко отчитал ее: — Если по вашей милости мы потеряем клиента, то, думаю, вам стоит подыскать себе другое место работы.
— Нет, это не из-за нее. Я бы все равно не стал вашим клиентом. У меня и денег нет, — оправдывался Артем.
К его удивлению, толстяк ничуть не рассердился на то, что какой-то мальчишка попусту отвлекает их от дел. Напротив, он участливо посмотрел Артему в глаза и произнес:
— Невзирая на твое финансовое положение, мы могли бы помочь тебе решить проблемы.
— С чего вы взяли, что у меня есть проблемы?
— К нам без проблем не приходят. Присаживайся, — улыбнулся толстяк и обратился к секретарше: — Принесите, пожалуйста, пиццу и сок для нашего гостя.
— Нет, спасибо. Я не хочу. У меня, правда, нет денег, — поспешно отказался Артем.
Как назло, в животе у него предательски заурчало.
— Разве я говорил о деньгах? Угощение за счет фирмы. Ты любишь компьютерные игры? — неожиданно спросил мужчина.
— Кто же их не любит? — улыбнулся Артем.
— В таком случае тебе достаточно лишь заполнить анкету, и мы поможем тебе в буквальном смысле играючи справиться со всеми бедами. Мы программируем игры, так сказать, по индивидуальному заказу, поэтому они гораздо более совершенны, чем те, что имеются на рынке. Какая у тебя модель компьютера? — по-деловому поинтересовался толстяк.
— У меня нет компьютера. У меня приставка, — сказал Артем и почему-то покраснел. Он почувствовал странное смешение огорчения с облегчением. Все решилось само собой. Нет компьютера — нет и соблазна. Наверняка это слишком дорогое удовольствие. А сейчас он ни за что не стал бы обращаться к отцу за деньгами.
Между тем мужчина заговорщически подмигнул Артему.
— Для того и существует наша фирма, чтобы исполнять желания клиентов. Мы можем доставить тебе компьютер в течение суток, — пообещал он, присаживаясь на краешек стола и испытующе глядя на Артема. — Впрочем, даже если бы у тебя был компьютер, его пришлось бы заменить, потому что для настоящих виртуальных игр подходят машины только новейшего поколения. Пока их на рынке считанные единицы.
Представив себе, какие бешеные деньги стоит подобный компьютер, Артем с сожалением помотал головой:
— Нет, такой мне не купят. Это очень дорого.
— Не стоит беспокоиться о деньгах, — возразил толстяк. — Мы часто работаем в кредит.
— А потом сколько надо будет заплатить? — спросил Артем, зная, что отец не одобрит, если он влезет в долги.
— Это будет зависеть от твоих успехов. Некоторые выигрывают призовую игру, тогда вообще ничего не нужно платить. Кроме того, победители получают доступ к нашей закрытой информации и могут научиться делать то, что обычным людям кажется невозможным.
— Ну это, наверное, очень редко, — скептически протянул Артем.
— Отнюдь. Гораздо чаще, чем ты можешь себе представить. Шансов у тебя примерно половина на половину. Сознайся, это не так уж мало. Стоит рискнуть. Тем более что в любом случае с оплатой мы тебя торопить не станем, — пообещал мужчина.
В приемную вошла секретарша, неся на подносе горячую пиццу и стакан сока. Видя, что Артем все еще колеблется, толстяк положил перед ним несколько испещренных вопросами анкетных листков и вкрадчиво сказал:
— Тебе абсолютно не о чем беспокоиться. Заполнение анкеты ни к чему не обязывает. А сейчас не будем тебе мешать. Когда закончишь, нажми на эту кнопку.
Он указал на клавишу, вделанную прямо в стол. Не дав Артему возразить, толстяк сделал секретарше знак следовать за ним и вышел из приемной.
Оставшись один, Артем посмотрел на угощение. От румяной пиццы шел ароматный пар. Он перевел взгляд на анкетные бланки. Может быть, все-таки нажать на кнопку и уйти, ничего не заполняя? Однако пицца так вкусно пахла, а он с утра ничего не ел. Артем принялся за еду.
Основательно подкрепившись, он посмотрел на все происходящее с другой стороны. Это было похоже на фантастический сон: новейший компьютер, игра по индивидуальному заказу. Правда, обещания толстяка совсем не вязались с рекламной листовкой, которая привела его в фирму, но какая разница? Решив, что отказаться он всегда успеет, Артем принялся заполнять анкету.
Вопросов оказалось много. Любимые блюда, книги, фильмы, имена друзей и знакомых, приятные и неприятные события. Некоторые вопросы поставили Артема в тупик: например, самый постыдный поступок в жизни. Немного поразмыслив, Артем поставил в графе прочерк. Он не собирался выворачиваться наизнанку перед какой-то фирмой, даже если ему сулили всякие блага. Неизвестно еще, насколько все это правда.
Провозившись никак не меньше часа, Артем нажал на кнопку, но звонка не последовало. Он уже собирался нажать во второй раз, когда дверь открылась и в комнату вошла секретарша.
— Все готово? — вежливо спросила она, забрала у Артема анкету и, указав на дверь, через которую вошла, сказала: — Диск с игрой можно получить в кабинете номер шесть.
Девица уселась за компьютер и занялась сканированием анкеты, всем своим видом показывая, что больше ей добавить нечего. Поколебавшись, Артем прошел в указанную дверь.
Длинный коридор тускло освещала свисающая с потолка лампочка, зачехленная в металлическую клетку. Когда Артем открыл дверь, от сквозняка лампочка закачалась и по стенам запрыгали полосы теней. Вдоль неоштукатуренных стен тянулись проржавевшие трубы, некогда покрашенные масляной краской. От времени краска облупилась и отстала грязной чешуей. Артем в нерешительности остановился. Унылый подвал слишком контрастировал с современным офисом, откуда он вышел. Приглядевшись, Артем заметил несколько обшарпанных дверей. Дверь под номером шесть была так зажата между двумя другими, что там мог располагаться разве что чулан для хранения ведер и веников. Из чистого любопытства Артем потянул за ручку, но, как и ожидал, за дверцей чулана стояла темень. Решив, что его разыграли, Артем вернулся в приемную.
— Это что, прикол? Для телика снимаете, да? — спросил он, озираясь в поисках скрытой камеры.
Секретарша подняла на него глаза и без тени юмора произнесла:
— Вас давно ждут. Время — деньги. Кабинет номер шесть.
Она взяла из пачки бумаги чистый лист и, как для слабоумного, фломастером написала на нем крупную цифру.
— Я не тупой, понял, что шесть. Нет там ничего. Темень одна, — разозлился Артем. Уж если прикалываются, то так бы сразу и сказали.
— Выключатель на фотоэлементах. Он срабатывает, как только в помещение входят, — пояснила девица.
Артем пожал плечами и снова вернулся в подвальный коридор. Он рванул на себя дверь с табличкой № 6 и шагнул внутрь.
Вспыхнувший яркий свет заставил его сощуриться. Придя в себя, Артем открыл рот от удивления: зал, открывшийся перед ним, был такой просторный, что ни по каким законам физики не мог уместиться за столь узенькой дверцей. Здесь в три ряда стояли столы с включенными компьютерами. На некоторых мониторах шла демонстрация игр. Другие мерцали замысловатыми заставками. Сначала Артем подумал, что в комнате никого нет, но, сделав несколько шагов, заметил в дальнем углу толстяка. Тот приветливо помахал рукой.
— Твои данные почти обработаны, — радостно сообщил он. — Значит, ты увлекаешься фэнтези и твой любимый период — эпоха Средневековья? Что ж, в твоей игре все будет в соответствии с твоими пожеланиями.
Артем слушал его вполуха, все еще ошарашенный увиденным.
— Скажите, а как тут умещается эта комната? — не удержавшись, спросил он.
— Согласно теории ломаного пространства. Если учесть угол отражения квантовых пучков, скорость вращения Земли и влияние их на трехмерное пространство, то можно любое малое пространство расширить до невероятных масштабов. Именно в этом и заключается виртуальная реальность. Иными словами, ты не попадаешь в другие миры, а расширяешь пространство, в котором находишься до такой степени, что оно начинает вмещать в себя целые миры, — объяснил толстяк.
— Понятно, — кивнул Артем.
На самом деле объяснение было для него слишком мудреным, но он не стал вдаваться в подробности, решив, что его скудных знаний физики все равно не хватит, чтобы уловить научную сторону. В отличие от Дениса в точных науках он звезд с неба не хватал и давно смирился с этим.
Толстяк достал из процессора диск и, вложив его в яркую фирменную коробочку, протянул Артему.
1 2 3 4