Все постарались приехать пораньше. Выглянув в окно, леди
Невилл увидела, что подъездная аллея забита каретами и
лошадьми.
- Очень похоже на важные похороны, - сказала она.
Ливрейный лакей выкрикивал в отзывавшуюся эхом бальную
залу имена гостей.
- Его Величества Королевской конной гвардии капитан Генри
Компсон! Мистер Дэвид Лоримонд! Лорд и леди Торранс! (То была
самая молодая из приглашенных супружеских пар, сочетавшаяся
браком всего три месяца назад.) Сэр Роберт Гарбизон! Графиня
делла Кандини!
Леди Невилл протягивала каждому гостю руку для поцелуя и
желала приятно провести время.
Для танцев она наняла наилучших музыкантов, каких смогла
отыскать, но хоть те и заиграли, едва она подала им знак, ни
единая пара не выступила в середину залы и никто из молодых
лордов не приблизился, как того требовали приличия, к хозяйке,
дабы просить ее оказать ему честь и открыть с ним танцы. Гости
жались друг к другу, перешептываясь, сверкая драгоценностями и
не отрывая глаз от дверей бальной залы. Всякий раз как с
подъездной аллеи доносился стук каретных колес, гости
вздрагивали и сбивались в еще более плотную кучку; всякий раз
как лакей объявлял нового гостя, все негромко вздыхали и потом
некоторое время покачивались от облегчения с пятки на носок и
обратно.
- Если они так боятся, зачем было ехать на бал? -
презрительно бормотала себе под нос леди Невилл. - Меня вот
встреча со Смертью не страшит. Мне лишь хотелось бы, чтобы
Смерть по достоинству оценила роскошь моего дома и букет моих
вин. Я умру раньше любого из них, но я не боюсь.
Уверенная, что прежде полуночи Смерть не появится, она
бродила в толпе гостей, стараясь успокоить их - не словами,
которых, как она знала, никто не услышит, но интонациями, как
будто имела дело с табуном напуганных лошадей. Однако мало по
помалу их нервозность заразила ее: едва присев, она сразу
вставала; она пригубила дюжину бокалов, ни одного не допив; она
то и дело поглядывала на свои украшенные драгоценными камнями
часы, поначалу желая ускорить приближенье полуночи и тем
покончить с ожиданием, а после, скребя по стеклу циферблата
указательным пальцем, словно стараясь прогнать ночь и
возвратить на небо солнце. Когда наступила полночь, она застыла
вместе со всеми, дыша через рот, переминаясь с ноги на ногу и
пытаясь расслышать скрежет каретных колес по гравию.
Едва часы принялись отзванивать полночь, все, включая
даже леди Невилл и отважного капитана Компсона, вскрикнули,
испуганно и негромко, и снова примолкли, вслушиваясь в гулкие
удары. Последними зазвенели часы, стоявшие наверху, в спальне.
У леди Невилл заныло в ушах. Краем глаза она приметила свое
отражение в одном из зеркал бальной залы - поднятое к потолку
лицо, посеревшее, словно ей не хватало воздуха, - и подумала:
"Смерть окажется женщиной, уродливой, омерзительной старой
каргой, рослой и сильной, как мужчина. И самое ужасное, что у
нее будет мое лицо". Часы отзвонили, и леди Невилл закрыла
глаза.
Она открыла их, услышав, что в перешептывание окружавших
ее людей вкрались новые нотки, страх смешивался теперь с
облегчением и даже с некоторым вызовом. Ибо карет на подъездной
аллее не прибавилось. Смерть не приехала.
Понемногу шум возрастал, то в одном, то в другом углу
бальной залы вспыхивали смешки. Леди Невилл услышала, как
стоявший поблизости молодой лорд Торранс говорит, обращаясь к
жене:
- Вот видишь, голубка, я же говорил тебе, что бояться
нечего. Это была всего только шутка.
"Мне конец, - подумала леди Невилл. Смех звучал все
громче, он ударял ей в уши подобно бою часов. - Я пожелала
устроить бал столь великолепный, что каждому, кого я не
приглашу на него, будет стыдно перед всем городом, и вот что я
получила в награду. Это была всего только шутка."
Повернувшись к Лоримонду, она сказала:
- Потанцуйте со мной, Дэвид, - она махнула рукой
музыкантам и те немедленно заиграли. Увидев, что Лоримонд
колеблется, леди Невилл добавила: - Потанцуйте. Другой
возможности вам не представится. Больше у меня приемов не
будет.
Лоримонд поклонился и повел ее в середину залы. Гости
расступались перед ними, смех на мгновение стих, но леди Невилл
знала, что вскоре он вспыхнет снова. "Пусть их смеются, -
думала она. - Я не страшилась Смерти, когда все они дрожали от
ужаса. Не пугаться же мне теперь их смеха." Но что-то
покалывало в веках, и начав танцевать с Лоримондом, она опять
закрыла глаза.
И вот тогда, совершенно внезапно, все лошади, какие были
перед домом, заржали, тонко и коротко, точь в точь повторив
полуночный вскрик гостей. Лошадей было много и приветственное
их восклицание оказалось столь громким, что в бальной зале
мгновенно установилась тишина. И все услышали тяжкие шаги
приближающегося к дверям лакея и содрогнулись, словно от порыва
просквозившего дом холодного ветра. И услышали беззаботный
голос, произнесший:
- Я опоздала? О, мне так жаль. Лошади очень устали.
И прежде чем успел войти, чтобы объявить о новой гостье,
ливрейный лакей, прелестная юная девушка в белом платье
вступила в бальную залу и замерла, улыбаясь.
Ей было никак не больше девятнадцати лет. Густые и
длинные светлые волосы спадали на оголенные плечи, тепло
просвечивающие сквозь этот покров подобно чете известковых
островов, вздымающихся над золотисто-темной поверхностью моря.
Лицо с широким челом и скулами сужалось к подбородку, а кожа
казалась столь чистой, что многие из присутствующих женщин - и
леди Невилл в их числе - завороженно притронулись к собственным
лицам и сразу отдернули руки, словно ободрав пальцы. Губы
девушки были бледны, в отличие от алых, оранжевых и даже
багровых губ прочих дам. Брови, более густые и прямые, чем того
требовала мода, сходились над спокойными глазами, которые
сидели столь глубоко и были столь черны, столь бескомпромисно
черны, что пожилая жена одного пожилого лорда пробормотала:
- Похоже, тут не обошлось без цыганской крови.
- Или чего похуже, - высказалась любовница этого же
лорда.
- Молчите! - произнесла - громче, чем намеревалась, леди
Невилл, и девушка повернулась к ней. Гостья улыбнулась, и леди
Невилл попыталась улыбнуться в ответ, но обнаружила, что губы
ее словно застыли.
- Добро пожаловать, - сказала она. - Добро пожаловать,
леди Смерть.
Легкий вздох, шелестя, пронесся по толпе лордов и леди,
когда девушка взяла руку старухи в свою и в знак приветствия
присела перед ней в реверансе - присела и поднялась в одно
движение, словно волна.
- Вы леди Невилл, - сказала она. - Спасибо, что
пригласили меня.
Она говорила с легким акцентом - таким же неуловимо
знакомым, как и ее духи.
- Пожалуйста, простите меня за опоздание, - с важной
серьезностью сказала она. - Путь мне выпал далекий, а лошади
так устали.
- Если желаете, - сказала леди Невилл, - конюх почистит
их и накормит.
- О нет, - поспешно откликнулась девушка. - Пожалуйста,
скажите ему, чтобы к лошадям он не приближался. На самом деле,
это не лошади и к тому же они очень свирепы.
Она приняла от слуги бокал вина и выпила его медленно,
небольшими, сосредоточенными глотками.
- Какое хорошее вино, - сказала она. - И как прекрасен
ваш дом.
- Благодарю вас, - откликнулась леди Невилл. Даже не
оборачиваясь, она ощущала зависть, исходящую от каждой женщины
на балу, так же, как всегда ощущала близость дождя.
- Мне бы хотелось пожить в нем, - низким, приятным
голосом сказала Смерть. - Впрочем, это мне еще предстоит.
И ощутив, что леди Невилл застыла, словно обратившись в
кусок льда, Смерть положила ладонь на руку старухи и
произнесла:
- О, простите меня, простите. Я так жестока, хотя и не по
собственной воле. Пожалуйста, простите меня, леди Невилл. Я не
привыкла к обществу и потому говорю глупости. Простите меня,
пожалуйста.
Рука ее была легкой и теплой, как рука любой девушки, а
глаза выражали такую мольбу, что леди Невилл ответила:
- В ваших словах не было ничего неподобающего. Пока вы у
меня в гостях, мой дом принадлежит вам.
- Спасибо, - откликнулась Смерть и просияла такой
улыбкой, что музыканты заиграли сами, не дожидаясь знака леди
Невилл. Последняя и остановила бы их, если бы Смерть не
сказала: - О, какая прелестная музыка! Пусть их играют,
пожалуйста.
Так что музыканты играли себе гавот, а Смерть, нимало не
смущенная обращенными на нее полными жадного ужаса взглдами,
негромко, без слов подпевая музыке, слегка приподняла руками
подол платья и сделала несколько шажков, притоптывая в такт
гавоту маленькими ножками.
- Как давно я не танцевала, - сказала она. - Наверняка
все уже перезабыла.
Она робела и не поднимала глаз, опасаясь смутить взглядом
молодых лордов, из которых ни один не приблизился к ней, чтобы
пригласить на танец. Леди Невилл ощутила прилив стыда и
сочувствия - эмоций, с которыми она, как ей казалось,
рассталась множество лет назад.
"Неужели ее так унизят у меня на балу? - сердито подумала
леди Невилл. - А все оттого, что она - Смерть. Будь она самой
уродливой, самой отвратительной ведьмой на свете, они бы уже
громко оспаривали друг перед другом право танцевать с нею, ибо
они - джентльмены и знают, чего от них ждут. Но со Смертью даже
джентльмен танцевать не станет."
Искоса она взглянула на Дэвида Лоримонда. Лицо поэта
покрыл румянец, он неотрывно смотрел на Смерть, так сильно
стиснув ладони, что пальцы его казались напряженно-хрупкими,
словно стеклянными, однако когда леди Невилл коснулась его
руки, он не обернулся, а когда она прошипела: "Дэвид!" -
притворился, будто не слышит ее.
Тут из толпы выступил и грациозно склонился перед Смертью
седоголовый и чрезвычайно ладный в своем мундире капитан
Компсон.
- Не окажете ли мне честь? - сказал он.
- Капитан Компсон, - улыбнувшись, ответила Смерть. - Я
надеялась, что вы меня пригласите.
Эти слова заставили нахмуриться женщин постарше,
посчитавших их неприличными, впрочем, Смерть не обратила на них
ровно никакого внимания. Капитан Компсон вывел ее на середину
залы и повел в танце. Поначалу Смерть выглядела на удивленье
неловкой - ей слишком хотелось угодить партнеру, к тому же она,
похоже, была совсем лишена чувства ритма. Движения же капитана
Компсона отличала смесь достоинства с юмором, которой леди
Невилл не встречала больше ни у одного мужчины, однако, когда
капитан взглянул на нее поверх плеча Смерти, она увидела нечто
такое, чего, похоже, никто кроме нее не заметил: лицо и глаза
его застыли от страха, и хотя он с изящной галантностью
предлагал своей партнерше руку, всякий раз, как Смерть касалась
ее, капитана передергивало. Тем не менее, так хорошо он на
памяти леди Невилл еще не танцевал.
"Вот что значит иметь репутацию и сознавать необходимость
ее поддерживать, - подумала она. - Капитану Компсону тоже
приходится делать то, чего от него ожидают. Надеюсь, скоро ее
пригласит кто-нибудь еще."
Но этого так никто и не сделал. Мало помалу другие пары,
одолевая испуг, торопливо выскальзывали в середину залы, пока
Смерть смотрела в другую сторону, однако никто не спешил
избавить капитана Компсона от его прекрасной партнерши. Каждый
новый танец они так и танцевали вдвоем. Спустя недолгое время в
обращаемых к Смерти взглядах кое-кого из мужчин можно было
прочесть уже не страх, а одобрение, но стоило ей, встретившись
с кем-то из них глазами, улыбнуться в ответ, как каждый
вцеплялся в свою партнершу, словно боясь, что его вот-вот
унесет порыв холодного ветра.
Одним из немногих, кто глядел на нее с откровенным
удовольствием, был молодой лорд Торранс, танцевавший обычно
лишь со своей женой. Другим был поэт Лоримонд. Танцуя с леди
Невилл, он заметил:
- Если она - Смерть, то кто же тогда эти испуганные
дураки? Если она уродлива, то каковы же они? Мне ненавистен их
страх. Он непристоен.
В этот миг их миновала Смерть с капитаном Компсоном, и
они услышали слова капитана:
- Но если я видел на поле боя именно вас, как вышло, что
вы так изменились? Как удалось вам стать столь прелестной?
Смерть рассмеялась, светло и мягко:
- Я решила, что среди такого множества красивых людей
лучше и мне быть красивой. Я боялась напугать вас всех и
испортить вечер.
- Все думали, что она будет уродиной, - сказал Лоримонд
леди Невилл. - Я - только я знал, что она будет прекрасна.
- Так почему же вы не захотели с ней танцевать? -
спросила его леди Невилл. - Вы тоже боитесь?
- О нет, нет, - поспешно и страстно ответил поэт. - В
самом скором времени я приглашу ее. Я лишь хочу полюбоваться ею
еще немного.
А музыканты все играли и играли. Танцы подтачивали ночь
так же медленно, как стекающая вода подтачивает поверхность
скалы. Ни одна ночь еще не тянулась на памяти леди Невилл так
долго, и тем не менее она не чувствовала ни усталости, ни
скуки. Она уже перетанцевала с каждым из мужчин, кроме лорда
Торранса, танцевавшего лишь со своей женой, оставляя
впечатление, будто они только что познакомились, - и
разумеется, кроме капитана Компсона. Один раз леди Невилл
видела, как капитан поднял руку и легконько тронул золотистые
волосы Смерти. Он все еще оставался эффектным мужчиной, самым
подходящим для такой красавицы партнером, и все же леди Невилл,
взглядывая в его лицо каждый раз, как проплывала мимо в танце,
понимала, что он много старше, чем все о нем думали.
1 2 3