!! — последовал ответ, и стальные чудовища двинулись вперед.Чудовищная клешня, описав полукруг, со свистом пронеслась мимо беглецов, вонзившись в бетонный пол, преградив путь сенокосилке. Маньян и Ретиф отпрыгнули назад от молота стенодробителя, который обрушился на стрелу подъемника, опрокинув его набок. Зазубренные клещи беспомощно царапали стены, поднимая тучи щебня и пыли.Роботы на мгновение оцепенели, застыли, забыли о людях и начали предпринимать чудовищные по силе, но детские по наивности усилия и попытки разобраться в сложившийся ситуации.— Нам пора бежать… — прошипел Маньян, дергая Ретифа за рукав.Однако Ретиф уже оценил обстановку и выступил вперед.— У меня есть предложение, — громко сказал он. На секунду все стихло.— Я вижу, что вы не можете освободить вашего коллегу из-под упавшего груза, — сказал Ретиф. — Разрешите, это сделаю я.— ВЫ СМОЖЕТЕ ЭТО СДЕЛАТЬ ВМЕСТО НАС? — проскрежетал знакомый бас.— Да. Но… Если мы это сделаем, будете ли вы следовать нашим приказам?— ЕСЛИ ВЫ СДЕЛАЕТЕ ЭТО, ВАШЕ ПРЕИМУЩЕСТВО СТАНЕТ ОЧЕВИДНЫМ, — последовал сухой ответ.Страшный грохот потряс помещение. Колоссальная лапа разгрузочного кибера, пытавшегося поднять своего собрата, беспомощно повисла на сухожилиях шлангов пневматики.— Все ясно, парень! — весело крикнул Ретиф несчастному роботу. — Подавай прошение на льготный проезд. — А сейчас всем замереть!Спустя несколько минут был изготовлен примитивный рычаг, короткий конец которого был подсунут под поваленного робота, в то время, как на длинном конце его повис сам Ретиф.Однако система не поддавалась.Наконец, уже порядком измучившись, Ретиф вспомнил о своем начальнике.— Мистер Маньян, — позвал он, — не приложите ли вы усилия к моей стороне?Маньян вышел из-за ящика с тряпьем и, опасливо оглядываясь на замерших циклопов, приблизился к Ретифу. Через несколько мгновений со скрипом и лязгом пострадавшая машина пришла в движение, приняла вертикальное положение и тяжело осела на рессоры.— Боже!.. — пробормотал Маньян, ощупывая свои плетеобразные руки. — Вот уж никак не думал, что во мне скрывается такая мощь.С этими словами он повернулся к толпе роботов и с вызовом бросил им:— Ну, парни, пришла ваша очередь подчиняться. Не то мне мне придется… — он умолк, подчеркивая молчанием достаточно весомую и многозначительную угрозу.— МЫ ПОДЧИНЯЕМСЯ ТЕБЕ, ХОЗЯИН, — донеслось из глубины комнаты. — ХОЗЯИН ЛУЧШЕ РОБОТА…Видимо, величественные действия и хозяйские повадки Маньяна определенно воздействовали на выбор роботов.Новоиспеченный хозяин сложил пальцы на животе и, заведя глаза к потолку, принялся командовать… 4 На только что очищенной от грязи террасе, среди живописно возвышающихся развалин сидели Маньян, Ретиф и Шилф. На последнем, как ни странно, не было видно великолепных доспехов, он был сильно испачкан мазутом, смешанным с доисторической пылью.— Грязная шутка… — проворчал Шилф. — Мы сваляли такого дурака, имея под рукой и про запас склад военных машин. А ведь я был на пути к Ордену Второго класса… Однако вы перестарались с камуфляжем, — добавил он, закашлявшись от пыли, поднятой механическим дворником. — Прикажите этим чудовищам отдохнуть…— Во избежание инцидентов, — важно проговорил Маньян, — я держу их в состоянии боевой готовности, — и он отсалютовал тягачу, тянущему за собой огромную связку только что выкорчеванных деревьев.— А вот и компания, — сказал Ретиф, указывая на приземляющийся неподалеку аппарат. Все трое поднялись и направились к прибывшим.— А, это мистер Пеннифул, — обрадованно заговорил Маньян. — Я знал, что нас не оставят в беде.Однако встреча оказалась весьма холодной. Посол, а он уже оказался послом Пеннифулом, не глядя на Маньяна и Ретифа, проследовал к Шилфу.Натянуто-официально он проговорил:— Уважаемый планетный управляющий Шилф, я уполномочен сообщить вам о представлении вам всех объявленных вами штрафов и пошлин, в том числе за незаконную эксплуатацию планеты. Все найденное нами, несомненно, будет передано в ваше полное распоряжение.— О, мистер посол… — прокудахтал Маньян.— Сейчас же, — продолжал Пеннифул, — мы подготовим программу совместных исследований планеты, а также помощи для расселения ваших сотрудников на ней с ежегодным окладом в пол-миллиона…— Сэр… — опять пропищал Маньян, — я бы хотел… — но послу явно было не до него.Взгляд всех пяти глаз Шилфа стал отсутствующим. Показно поморщившись, он взялся за голову и, плаксиво жалуясь на головную боль, двинулся в глубину развалин.— Ах, хитрая бестия… — проскрежетал зубами Пеннифул, — чувствую, он хочет отхватить не меньше двух миллионов…— Господин посол, — опять начал Маньян, — у меня хорошие новости. Я — хозяин Верди Гри!Пеннифул наконец заметил Маньяна.— Смотрите-ка! — язвительно произнес он. — Маньян, лишения последних дней не лишили вас чувства юмора. Впрочем, для дровокола это нормально. Ведь за последние семьдесят два часа вы ухитрились наломать дров за целую артель!— ХОЗЯИН! — вдруг раздался хрипящий голос. — НЕ СЛИШКОМ ЛИ БЕСПОКОИТ ВАС ЭТА ПЕРСОНА? — и страшная клешня просунулась из-за спины посла…— Все в порядке, Альберт, — затараторил Маньян. — Просто я хочу, чтобы меня здесь наконец выслушали.Альберт лязгнул ржавыми конечностями и застыл в позе богомола.— Я вас внимательно слушаю, дорогой Маньян, — заблеял Пеннифул.И Маньян начал сбивчивый рассказ, в ходе которого посол мрачнел все больше и больше. Наконец, наш новоиспеченный дипломат заговорил:— Вы представляете себе, Маньян, в какое ужасное ложное положение теперь поставлена наша миссия моими последними предложениями? Какой конфуз! И это в самом начале моей карьеры! — Он был потрясен.— Впрочем, — начал Маньян, и Пеннифул с надеждой уставился на него, — у меня есть определенный план и некоторые соображения по организации на этой планете демократического правительства, независимого, и в то же время лояльного интересам Земли…— Так-так-так!.. — заторопился посол…Но Маньян тянул.— Однако, консультации такого рода соответствуют статусу… м-м-м… ну, скажем, советника, я думаю, не меньше…До Пеннифула, видимо, дошло, но медленно. Когда же до него действительно «дошло», он вытаращил глаза и зашипел:— Вы с ума сошли, Маньян! Это же повышение через несколько чинов сразу!..— Моя искушенность в местных вопросах, полагаю, стоит этого, — холодно заявил ему Маньян. — Не будет советника — не будет и плана!! 5 — Необычная ситуация, — сказал посол Пеннифул, глядя из окна своего отдельного кабинета на самом верхнем этаже алюминиевого здания посольства.— Однако, в этом определенно что-то есть.— Знаменательно, — поддакнул ему советник Маньян. — Первый посол с Земли подписывает договор с механическим главой государства!— Не знаю… — пробормотал с мрачным видом военный атташе. — Передать власть этим неодушевленным штуковинам… Это же означает — обречь себя на массу неприятных неожиданностей. Вдруг они начнут бороться за мир? Или, скажем, потребуют прибавки к пенсиям…— А мой департамент? — воскликнул офицер по финансам и бюджету. — Что если они начнут бороться за гражданские права и льготы? Я очень и очень волнуюсь.Послышался музыкальный звонок, вспыхнул экран интервизора. На нем были видны массивные челюсти Альберта, первого президента Верди Гри.— Мистер Пеннифул, — начал президент, — я прошу вас оказать честь вашим присутствием после полудня на партии баллистического гольфа.— Прошу прощения, — кротко ответил посол Пеннифул, — но игра с партнером, попадающим восемью шарами из десяти на расстоянии семи миль — не в моем вкусе.— Жаль, — заметил президент. — Однако, трудно поверить, что мои создатели превосходят вас… Джентльмены, вы ведь не имеете телескопических окуляров.— Мистер президент, — вдруг жестко и напряженно спросил Пеннифул. — Кто это сидит за вами?— А, это? Это — Особый Представитель народа гроуси Шилф. Его правительство прислало его сюда для консультаций по внешним связям с нашей планетой.— И что же он намерен здесь делать?— Организует мировую продажу и экспорт древностей Верди Гри.— Вы — вандал! — вскричал Пеннифул.— Спокойнее, господин посол! — пять окуляров Шилфа стали вылезать из орбит. — Во избежание недоразумений мы торгуем копиями, а не оригиналами. Уже несколько заводов работают над их изготовлением. И, замечу, мы уже достигли определенного уровня.С этими словами он вытащил из-под стола пару совершенно одинаковых поделок из керамики.— Сможете ли вы, господин посол, отличить настоящую от поддельной?Пеннифул стал смущенно тереть правый глаз.— Жаль… — сочувственно вздохнул гроуси, — вам, видно, что-то попало в окуляр.— И это после всех моих трудов и переговоров об использовании и сохранении древностей Верди Гри! — сокрушенно молвил посол, когда экран погас.— А не попытаться ли нам проделать то же самое? — вдруг проговорил Маньян среди сочувственной тишины.Десять минут спустя он уже летел по коридору, неся в руках что-то наподобие ковра или гобелена.— Кто бы мог подумать, что эти никчемные железяки обладают таким развитым чувством прекрасного… — бормотал он.— Не думаю, — заметил Ретиф. — Учитывая, что они изготовляют свои древности, а затем зарывают их под покровом ночи. Кстати, это неплохая идея обвести гроуси вокруг пальца!..

1 2