— Ваша Верховность, это — вновь прибывшие члены делегации землян.— Прекрасно. Очень приятно, — пророкотал глубокий голос. — Слунч покажет вам мои покои. Укажите, в чем вы нуждаетесь. Что же касается меня, я прошу извинить меня. Сейчас у меня приступ депрессии, я болею.Маньян потер челюсть и схватился за голову, как бы от раскатов грома.— Как я понял, вы говорили только что, что необходим непосредственный контакт для телепатической связи. Но как я могу слышать Его Верховность, когда его даже здесь нет?..— Нет здесь? Вы шутите, Маньян? — весело спросил Слунч. — Конечно же, он здесь.Маньян огляделся.— Где же?— Вы что же, не знаете, где вы? — мысленный голос Слунча звучал, казалось, весьма удивлённо.— Конечно же, мы внутри дворца Его Верховности.— Это уже ближе. Но, я думаю, что если бы вы сказали, что мы внутри Его Верховности, это было бы совсем близко, — сказал Слунч. — В пятидесяти ярдах от нас находится плевра, а мы как раз на пороге сердечного клапана. 8 — Вы думаете, что мы проглочены заживо? — слабо пробурчал Маньян.— Проглочены? — Слунч сердечно рассмеялся. — Мой дорогой друг, вы едва ли составили бы крошку для Его Верховности, даже если бы состояли из угольных компонентов.— Тогда что?— Я думаю, что начинаю понимать основную идею, — сказал Ретиф. — Внешнее окружение здесь, на Квахоге, сделало развитие в этом отношении чрезвычайно трудным и вся деятельность разумного населения была направлена во внутреннюю часть. Я так думаю.— Да, совершено верно, Ретиф, — сказал Слунч. — Я надеюсь, что вы будете чувствовать себя очень хорошо под защитой Его Верховности.— Но… находиться внутри живого организма… это… это… фантастично!— Насколько я понял человеческую физиологию, у вас также имеются некоторые внутренние существа, — сказал Слунч, несколько напряжённо.— Да, но это обычные паразиты. Мы, дипломаты, являемся паразитами другого типа.— Я надеюсь, сэр, — сказал Слунч значительно похолодевшим тоном, — что вы не питаете никакого отвращения к милым и безобидным существам, обитающим внутри вас?— Конечно, нет, — быстро сказал Маньян, — В действительности я не расстаюсь с ними ни на минуту.— Что же, прекрасно. Может, я провожу вас дальше?— Ретиф, это удивительно! — говорил Маньян, когда они проходили через роскошные залы, танцевальные комнаты, курительные и бильярдные. — Никогда не предполагал, что внутренности могут обладать такими пышными апартаментами.— Ваши покои, джентльмены, — торжественно произнес Слунч, проведя их под аркой в помещения несколько кисловато-желтого цвета. — К сожалению, цвета немного выцвели, поскольку Его Верховность чувствует себя нехорошо. Но со временем они восстановятся.Они открыли широкие двери в просторные комнаты, и дипломаты увидели цветастые обои и великолепную мебель, шкафы, отделанные керамикой и металлическими украшениями и содержащие что-то блестящее.В спальне Маньян потрогал кровать. Матрацы, казалось, были начинены великолепными пружинами, одеяла были розовыми и лёгкими, а простыни и покрывала — из тонкой фиолетовой шерсти.— Не понимаю, неужели он, то есть, Его Верховность, произвел все это самостоятельно? — спросил Маньян благоговейным тоном.— А почему бы и нет, если существует контроль над деятельностью органов внутренней секреции? Всё же остальное просто. Ведь в конце концов, шелк, шерсть, кожа и слоновая кость — всё это продукты животного происхождения. Его Верховность просто производит их определённой формы и количества, — предположил Ретиф.— Это все так, но, боже, Ретиф, на занавесках даже изображены нимфы! — поразился Маньян. — Как же всё-таки он это делает?— Все это довольно просто, — начал Слунч. — В то время, как вы, земляне, заботитесь о том, чтобы манипулировать вашими внешними приспособлениями, Его Верховность сосредотачивается на своей внутренней жизни.— Поразительно! — ещё раз охнул Маньян. — Я просто не могу ожидать большего!— Несколько слов предостережения, — сказал Слунч. — Некоторые помещения ограничены для приёма гостей по соображениям внутренней безопасности. Так, например, условия, которые вы найдёте в бранхиолях и пищевых трактах, могут вам показаться не такими удобными, и некоторые наши люди, которым случается попасть туда, терпят сокрушительное фиаско и, как правило, выкидываются.Маньян задумался.— А что случается, когда Его Верховность начинает кушать?Слунч рассмеялся.— Да, вероятно, вы предполагаете, что окажетесь среди целого потока яств. Нет, не беспокойтесь — ваши помещения отгорожены от общего тракта надежной стенкой, и к тому же Его Верховность закусывает лишь раз в несколько столетий. Но, между нами, — добавил он, — иногда он закусывает и в промежутках между основными приёмами пищи. Это конечно, доставляет некоторые неудобства, но обжорство мучает Его Верховность. Я несколько раз напоминал ему об этом.— Не может ли он услышать нас? — нервно спросил Маньян, глядя на стены и потолки.— Нет, Его Верховность никогда не беспокоит себя подслушиванием, — сказал Слунч. — Он доверяет своему штату. И мы ценим его доверие.— А какую роль играете вы, паразиты, во внутренней экономике? — спросил Ретиф.— О, у нас множество забот. В частности, о чистоте кишечного тракта, сердечных и кровеносных сосудов, легких. Контроль за уровнем кислотности, работы желез внутренней секреции, ну и многое другое. Без нашей помощи Его Верховность сильно бы захворал.— У меня такое впечатление, — сказал Маньян, что Его Верховность вполне удовлетворен внутренними условиями, и я несколько удивлен тем, что он принимает дипломатические миссии.— Честно говоря, Его Верховность подумывает об эмиграции, — пояснил Слунч.— Эм иг ра ци я? Но… почему?— Истощение природных ресурсов. При нынешнем уровне потребления Квахог будет съеден в течение каких-нибудь двух тысячелетий.— А, вы имеете ввиду, что пища будет съедена за этот срок? — переспросил Маньян.— Не совсем так, мой дорогой Маньян, Его Верховность ест скалы. Но не думайте, что он съест ваши неудобные костюмы. Его пища значительно более проста.
— Однако, как здорово я у него всё выведал, — самодовольно сказал Маньян, когда их проводник вышел. — Он практически выболтал мне все секреты.— Да, вы узнали всё, кроме меню обеда, — весело согласился Ретиф, — и насчет местопребывания посла Рафа Фокса.— Несомненно, его превосходительство ведет конфиденциальную беседу с Его Верховностью, — беззаботно сказал Маньян, открывая дверцу шкафа.Он потрогал висящий на вешалке великолепный парадный костюм со всеми регалиями: эполетами, аксельбантами и всем прочим.— Удивительно, — сказал он, — костюм с полной выкладкой и несомненно скопирован с наряда посла Рафа Фокса.— Я и не знал, что вы удостоены фигового листка вдобавок к вашему ордену Двойного Креста Святого Игнатия, — сказал Ретиф. — Мои поздравления, мистер Маньян.— Да, я оказал некоторые услуги одному принцу, который оказался не менее благодарным, — скромно ответил Маньян. — Речь шла о некоторых мебельных поставках.Ретиф внимательно рассматривал отделанный золотом и бриллиантами орден. Надавив невидимую защёлку, он открыл центральный бриллиант и в маленьком углублении оказалось небольшое количество коричневого порошка.— Интересно, — сказал Ретиф. — Его Верховность очень тщательно просматривает все атрибуты и дублирует их молекула за молекулой, включая аллергический порошок гроуси, который оказался внутри.— Ради бога, закройте его поскорее, Ретиф! Одна крупица этого порошка — и все мои внутренности станут полыхать, — взмолился Маньян.— Позвольте, я возьму его себе, мистер Маньян?— Ради бога, только закройте.Ретиф пересыпал порошок в маленькую коробочку и над чем-то задумался. 9 Целая когорта пышно одетых квахогов заполнила великолепно декорированный желудочный проход, где собрались земляне. По этому случаю хозяева приняли форму, сходную с гуманоидной. Мягкая музыка звучала в помещениях. Неслышно двигающаяся прислуга проносила между гостями подносы со стаканами.Слунч выдвинулся вперёд, почти неузнаваемый в обширном пурпурном костюме, который, казалось, был готов треснуть по всем швам.— Вот и все! — закричал он, сжимая руки гостей большим желеобразным щупальцем. — Как вам нравится наше собрание? Весело, не правда ли?— Исключительно, — сказал Маньян, беря из его рук предложенный коктейль. — Но тем не менее, друг мой, я ещё не видел посла Рафа Фокса.Он вытянул шею, оглядываясь поверх толпы. Заметив это, все, как бы в буквальном смысле слова, спрятали головы.— А сейчас, — поспешно сказал Слунч, — разрешите мне представить вам двор Его Верховности. Они стремятся составить вам компанию.— Прекрасно, — сказал Маньян. — Но тем не менее, — где же Его Верховность и Его Превосходительство?— Где он, вы спросили? — переспросил Слунч. — Да, ну, честно говоря, то есть, не то, чтоб я был совсем честен с вами всегда, но если говорить совсем честно, то… мы и сами не знаем, где он.— Вы утверждаете, что он покинул Его Верховность, никому ничего не сказав?— Хуже этого, мистер Маньян. Он пропал два дня назад. Он исчез.— Как? Снова? — голос Маньяна дрогнул. — Но давайте же его искать. Как мы можем здесь веселиться, когда пропал посол Земли?!— Т-ш-ш-ш-ш!… не так громко. Его Верховность об этом ещё не знает.Но Маньян твёрдо продолжал:— Сэр, это должно быть оглашено.— Невозможно, это может привести Его Верховность в расстройство, а вы знаете, что это означает?— Что бы это не означало, это должно быть сделано, — холодно сказал Маньян.— Он становится синим, — воскликнул Слунч вытянув свои псевдоруки, — а стены — мокрыми. Вся фурнитура летит к черту, а пища… — министр вздрогнул, наподобие того, как дрожит желе на тарелочке. — Нет-нет, давайте продолжать наш вечер, как будто ничего не случилось.— Это невозможно, господин Министр, — твердо сказал Маньян. — Я прошу вас, чтобы вы применили все ваши возможности для того, чтобы сообщить о случившимся заместителю секретаря.— К сожалению, — сказал Слунч, — это невозможно. — Вы не понимаете ситуации, джентльмены. Его Превосходительство утеряны, но это не причина для прекращения наших дружественных взаимоотношений.— Мы покидаем вас, — сказал Маньян. — И немедленно.— Нет, о нет! — возразил Слунч. Он как-то осел назад и, потеряв свои обычные пропорции, походил сейчас на пышно одетого двурукого спрута. — Вы не сможете покинуть нас в такую погоду.— Это что, угроза? — возмутился Маньян.— Ни в коем случае, мистер Маньян, это простая констатация фактов. Вы, надеюсь, понимаете, что ваше сообщение о пропаже посла Земли может привести к большим международным осложнениям. Поэтому вы останетесь здесь. Давайте будем веселы и счастливы. И знайте, что если Его Превосходительство не вернётся, то вы проведете здесь остаток жизни… 10 — Ретиф, это фантастика! — сказал Маньян, как только Слунч вышел из контакта с ними. — Как мог Раф Фокс исчезнуть без всяких следов? Он имеет прекрасную аппаратуру, радиоактивные датчики, проектор гамма-лучей и прочая, прочая, прочая…— Если только Слунч не лжет телепатически, он удивлен не меньше нашего, — сказал Ретиф.Маньян вытер лоб платочком.— Боже, меня что-то лихорадит. Господи, у меня, кажется, начинается жар. Интересно, может ли Его Верховность изготовить антибиотики?..— Это не жар, — ответил Ретиф, — Действительно, становится теплей. Сейчас около девятнадцати градусов.Праздничная толпа вокруг, которая до сих пор держались дипломатически, на некотором расстоянии, выказывала знаки отчаяния. Они буквально дрожали под своими квазичеловеческими формами, облеченные в странные костюмы.— У вас есть какой-нибудь план, как нам спастись с этой раскалённой сковородки? — задыхаясь спросил Маньян, обмахиваясь руками, как веером.— Я думаю, они и сами не имеют представления, как им спастись, — заметил Ретиф. — Они приняли форму максимально излучающей поверхности.Слунч пробрался к ним через буквально расползающуюся, аморфную толпу. Только его фигура оставалась по-прежнему нормальной.— Что здесь происходит, Слунч? — спросил Маньян тоном настолько официальным, насколько мог себе позволить. — Это напоминает мне духовку.— Температура поднялась до необычно высокого уровня, — категорически ответил Слунч. — Его Верховности, по-видимому, стало хуже. Его лихорадит. И будет чудом для нас, если мы все не погибнем следующим же утром.Маньян схватил Ретифа за руку.— Мы должны немедленно уходить отсюда!..— Нет! Ничего не изменилось, — быстро сказал Слунч. — Я не могу позволить вам уйти. Впрочем, это уже неважно, — слабо телепатировал он, — поймав взгляды землян. — Я уже ни на что не надеюсь. Его Верховность достиг температуры 110 градусов и она продолжает повышаться… Это конец для всех нас… 11 — Может быть и нет, — сказал Ретиф. — Где здесь ближайший выход наружу?— Бесполезно. Его Верховность закрыл все выходы. Мы заперты.— И вы собираетесь спокойно ожидать своей участи?! — с негодованием воскликнул Маньян.— Но мы ничего не можем поделать, — упадническим голосом ответил Слунч.— Вы говорите, Его Верховность обречён? — спросил Ретиф. — Можно ли предложить какие-нибудь экстремальные меры для его спасения?— Что вы предлагаете?— У вас есть здесь где-нибудь носовые отверстия?— Я думаю, но…— Время не ждёт, — сказал Ретиф. — Ведите нас туда.Слунч устремился вперёд.— Я думаю, это бесполезно. Носовые отверстия закрыты. Это безусловно. Я говорю вам, его мысли полностью перепутались… — дальше он продвигался молча по покрытому буграми полу. Повсюду лежали бессознательные квахоги. Некоторые судорожно дергались. Их цвет напоминал цвет необжаренных голубиных тушек.Группа оказалась в пустом носовом проходе и, свернув налево, очутились в плохо освещённом коридоре, украшенном табличками «Не курить!» и увеличенными фотографиями, вырезанными из разных журналов.— Здесь немного прохладнее, — промямлил Слунч. — Но нет никакой разницы. Все закрыто.Они находились в помещении с высокими сводами, полностью заполненном какими-то кожаными занавесками, которые висели, слегка покачиваясь.
1 2 3 4