– Ты думаешь, я этому поверю?
– Неужели ты думаешь, что мне важно, поверишь ты или нет?
– Элен, я предупреждаю тебя…
– Папа, пожалуйста! Могу я хотя бы выпить чашку чая без этих расспросов?
Он сунул руки в карманы.
– Хорошо, хорошо, – согласился он, с трудом сдерживая себя. – Хорошо. Пей чай. Я могу подождать.
Элен налила чаю, добавила молока и маленькими глотками принялась пить. Горячий чай восстановил ее силы; выпив одну чашку, она налила вторую. Элен видела, как отец стоит рядом и наблюдает за ней и чувствовала, что с каждой минутой его раздражение растет. Он с удовольствием схватил бы ее и как следует, встряхнул, чтобы заставить дочь все ему рассказать. Но она уже не ребенок, и такие методы на нее не подействуют. Они оба это прекрасно знали. Элен унаследовала характер своего отца – настойчивый и решительный.
Еда на столике не совсем привлекала Элен, хотя девушка и была голодна. Гораздо больше она страдала от душевной опустошенности. Образ Доминика, каким она видела его в последний раз – бледного и усталого – преследовал ее, и теперь ничто не могло избавить Элен от ощущения потери и отчаяния. Она очень беспокоилась за состояние здоровья Доминика Лайалла, и то, что он отказался от любых встреч с лей, сильно угнетало Элен.
– Ну, Элен? Ты намерена сказать мне, где все-таки была?
Голос отца вернул Элен к реальности. Она недовольно посмотрела на него.
– Я не хочу пререкаться с тобой, папа, – спокойно сказала Элен. – Почему тебя не устраивает объяснение, что я просто провела несколько дней по своему усмотрению?
– И где же ты провела эти несколько дней? В гостинице?
– Где же еще?
– Вот об этом я и спрашиваю тебя.
Элен вздохнула.
– Мне бы не хотелось обсуждать это, если ты не возражаешь…
– Если я не возражаю! – взорвался Филипп Джеймс. – Элен, ты должна мне дать объяснения. И не только мне, но и той армии детективов, которых я нанял на твои поиски. Что я, по-твоему, должен им сказать?
– Разве ты не можешь все выдать за простое недоразумение? Что я никуда не пропадала? Я хочу сказать, ты же получил мою записку…
– Ты думаешь, я показал им твою записку? – Раздраженно произнес отец. – Ты принимаешь меня за идиота?
Элен поставила пустую чашку.
– Прости, папа, но тебе придется что-нибудь придумать. Я больше не хочу об этом говорить.
– Почему? Что случилось? Элен, может быть, я не очень хорошо разбираюсь в твоих мыслях, но я прекрасно знаю, когда ты притворяешься. Тебя расстраивает что-то. И я хочу докопаться до истины. – Он внимательно посмотрел на дочь. – Почему у тебя на лбу синяк? Что произошло?
Элен осторожно потрогала место ушиба.
– Ничего. Я ударилась головой, вот и все.
– Как это случилось?
– Как человек может удариться головой? Ну, папа, пожалуйста! Я устала. Могу я пойти к себе в комнату?
– Кто-то ударил тебя? Так это было? Я предупреждаю тебя, Элен, если это действительно так, и я узнаю, кто это сделал…
– Ты слишком все драматизируешь, папа. Еще до моего отъезда ты прекрасно знал, как я отношусь к Майку. Я не позволю тебе все решать за меня. Мое решение не изменится, что бы ты ни говорил!
Отец начал раздраженно ходить по комнате.
– Почему ты отказываешься выйти за него замуж? Чем он не устраивает тебя? Вы столько времени проводили вместе. Я думал, вы нравитесь, друг другу, и его отец тоже так считает.
– Да, он мне нравился… нравится. Но папа, я думаю, этого недостаточно для брака…
– Почему же? Ты же не считаешь, что мы с Изабеллой…
– То, что выбрали вы с Изабеллой – ваше личное дело. Я не собираюсь следовать вашему примеру.
– Послушай, – прервал ее отец, – если ты не хочешь выходить замуж за Майкла, значит, ты встретила кого-то другого.
– О, папа, не говори глупости!
– Что такого я сказал?
– Ну, как я могла встретить кого-то другого, если вы с отцом Майка неотступно следовали за нами по пятам?
– Не знаю. Возможно, это тебе как-то удалось.
– Ошибаешься, папа.
Он пристально посмотрел на нее.
– И ты можешь честно сказать мне, что ты провела эти несколько дней одна – или, во всяком случае, не в обществе мужчины?
Элен поспешно опустила голову, чтобы он не увидел ее лица.
– Да.
– Я не верю тебе. Я сразу не поверил тебе – и сейчас не верю. Элен, если ты мне лжешь…
– Что здесь происходит?
В накалившейся атмосфере комнаты ровный голос Изабеллы подействовал на дочь и отца как холодный душ. Впервые в жизни Элен обрадовалась приходу мачехи, хотя вряд ли та могла бы сказать ей что-либо хорошее.
– Значит, ты вернулась, – сухо заметила Изабелла. – Я так и думала. Как же ты встречаешь заблудшую, овечку, Филипп?
В присутствии жены Филипп Джеймс сразу взял себя в руки.
– Не вмешивайся, Изабелла, – тихо попросил он. – Ты сегодня рано вернулась. Игра не состоялась?
– Твоя наблюдательность делает тебе честь, дорогой, но сегодня слишком холодно. Как бы я ни любила гольф, в него невозможно играть, когда мерзнут руки. – Она бросила вопросительный взгляд на Элен. – И где же ты была? Проводила время с каким-нибудь лесником?
– Изабелла!
Окрик мужа заставил ее замолчать. Элен встала из-за стола.
– Могу я уйти в свою комнату, папа? – тихо спросила она.
Филипп Джеймс сердито махнул рукой.
– Конечно, можешь идти! Но не думай, что разговор на этом окончен.
– Я и не думаю, папа.
Сохраняя спокойствие, Элен пошла к двери. Все возвращается на круги своя. Противоречивый мир, в котором она выросла, опять притягивал ее к себе. Элен не принимала его неискренность. Может быть, Доминик Лайалл был прав, когда решил удалиться от него. Наверное, ей тоже надо так поступить. Теперь Элен было ясно одно – уже ничего не будет, так как прежде.
В течение следующих недель Элен все же пыталась вернуться к своей прежней жизни. Ее друзья, узнав, что она вернулась, стали приглашать ее на обеды и вечеринки, но у Элен пропал всякий интерес к подобным развлечениям. Она делала над собой усилие, потому что хотела вновь обрести душевное равновесие, хотела навсегда забыть о той неделе, которую она провела в Озерном крае, но это оказалось невозможным. Доминик постоянно присутствовал в ее мыслях. Элен почти ничего не ела, плохо спала, и постепенно нервное напряжение начало сказываться на ее состоянии.
Что с Элен творится неладное, первым заметил Майкл Фремли.
Элен вновь стала встречаться с ним, частью потому, что все ждали от нее этого, частью потому, что Майк был приятным парнем. Ему, как и ее отцу, было очень любопытно узнать причину исчезновения Элен, но Майк вел себя тактично и не задавал лишних вопросов, поэтому девушка решила, что когда-нибудь сама расскажет ему обо всем. Ей хотелось поговорить об этом с Майком, но она сомневалась, сможет ли он оставаться беспристрастным, когда дело коснется таких сугубо личных тем.?
Как-то днем, после того как они вместе побывали на выставке в галерее Хейуарда, Майк и Элен зашли выпить по чашке чая в небольшой ресторанчик на набережной Виктории. Этот день в начале марта выдался необычно теплым, и в скверике напротив уже появились первые нарциссы.
Майк дождался, пока официантка принесет им чай и пирожные, а потом спросил:
– Как ты думаешь, сколько еще времени ты сможешь все это выдержать, Элен?
Элен резко подняла голову. Она задумчиво рисовала пальцем узоры на скатерти и совсем забыла о его присутствии.
– Я… что ты имеешь в виду? – покраснев, переспросила она.
– Мне кажется, ты знаешь, что я имею в виду, – ответил Майк, и, взяв инициативу, сам налил чай. – Сколько еще времени ты собираешься жить в таком напряжении? Ты ничего не ешь и, судя по твоему виду, совсем не спишь.
– Неужели я так ужасно выгляжу? – попыталась отшутиться она.
Майк вздохнул.
– Я не это имел в виду. Но мы-то с тобой знаем, друг друга давно, Элен, и я не могу не видеть, как что-то – или кто-то – лишает тебя покоя.
Элен придвинула к себе чашку.
– Просто зима была долгой.
– В самом деле? Я что-то не заметил.
– Ну, ты же был занят работой.
– Хорошо. – Майк взял свою чашку и сделал глоток. – Если ты не хочешь говорить об этом…
Элен поставила локти на стол и подперла рукой щеку.
– Я этого не сказала.
– Значит, ты признаешь, что с тобой что-то случилось?
Элен кивнула.
– Ты, пожалуй, прав.
– В этом замешан мужчина? – Лицо Майка помрачнело.
– Вроде того. – Элен не знала, как ему объяснить. – Майк, ты знаешь, что папа… я хочу сказать, ты знаешь, что наши родители ждут, когда мы поженимся, не так ли?
– Конечно, знаю.
– И ты догадался… ты должен был догадаться, что я… я не хочу выходить за тебя замуж.
Майк опустил голову.
– Это совершенно ясно даже мне.
– О, Майк! – Элен сочувственно посмотрела на него. – Ты такой хороший! Жаль, что я не люблю тебя. Насколько проще была бы жизнь.
Майк покачал головой.
– Жизнь редко бывает простой, Элен. Я уверен, что в такой деликатной форме ты просто хочешь отказать мне.
– Пожалуй, ты прав. – Она коснулась его руки. – Но ты такой хороший, добрый, чуткий.
– Убийственная характеристика! – грустно пошутил Майк.
– Ты же понимаешь, что я имею в виду.
– Кажется, понимаю. Другими словами, я не смог вызвать в тебе любовь. А кто-то другой смог, ты это пытаешься мне сказать?
Элен посмотрела на его тонкую руку, так непохожую на сильную смуглую руку Доминика.
– Да, – наконец произнесла она. – Именно это я и пытаюсь сказать.
– Значит, всю неделю твоего отсутствия ты провела с ним?
– Я встретила его там, – поправила его Элен.
– Понимаю. – Майк нахмурился. – А твой отец не хочет, чтобы ты встречалась с этим человеком?
– Да нет же! Ничего подобного. – Элен в волнении сжала руки. – Мой отец ничего об этом не знает, и я не хочу, чтобы ты ему рассказал.
– Но почему?
– Потому что… потому что он не сможет это понять.
– Почему? Кто этот человек? Что ты о нем знаешь? Где он живет?
– О, Майк, перестань. – Элен недовольно взглянула на него. – Ты начинаешь говорить как папа.
– Хорошо. – Майк решил проявить терпение. – Может быть, ты сама мне все расскажешь?
– Ну… он писатель.
– Пишет романы?
– Нет. Его книги основаны на подлинных событиях.
– Я его знаю?
– Не думаю.
– Почему же? Я знаю многих писателей…
– Он не вращается в обществе.
– Как его зовут?
– Я не могу тебе сказать.
– В чем дело, Элен? Ты же знаешь, что я все сохраню в тайне, иначе ты сама не начала бы этот разговор.
– Знаю. Но тут другое. Я дала слово молчать.
– Невероятно! – Майк недоуменно уставился на нее.
Элен взяла чашку в руки и поднесла к губам.
– Теперь тебе, по крайней мере, известно, в чем дело.
– Ты так считаешь? Ты сказала, что встретила мужчину во время своей поездки и увлеклась им. Ты действительно его любишь?
Элен задумалась, подбирая подходящие слова.
– А что если так и есть?
Майк нетерпеливо махнул рукой.
– Тогда почему вы не вместе?
– Тебе может показаться это забавным, Майк, но он, кажется, равнодушен ко мне.
Лицо Майка отразило удивление.
– Элен, твоя история кажется мне с каждой минутой все невероятнее!
– Почему?
– Как ты могла влюбиться в парня, которому даже не нравишься, когда любой молодой человек в Лондоне с радостью предложил бы тебе руку и сердце.
– Очень просто, – тихо ответила Элен.
– Боже мой, Элен! – Майк взял ее за руку. – Элен, не кажется ли тебе, что эти твои чувства могли оказаться лишь игрой воображения? Я хочу сказать… я допускаю, будто ты встретила мужчину, который показался тебе очень привлекательным, и ты вообразила, что влюбилась в него. Но ведь сейчас все кончилось, верно? И тут ничего не поделаешь. Я думаю, тебе не стоит собой рисковать, отказываясь от еды и сна…
– Ты думаешь, я не повторяла это себе сотни раз? – воскликнула она.
– К тому же, – настойчиво продолжал Майк, – он, вероятно, женат. Ты не подумала об этом? Во всяком случае, у него должна быть какая-нибудь женщина…
– Он не женат, – твердо заявила Элен.
– Тогда помолвлен.
– Нет!
– Как ты можешь быть так уверена?
– Потому что я провела это время в его доме!
Как только эти слова вырвались у нее, она сразу же пожалела о них. Майк уставился на нее так, будто впервые увидел, и яркая краска смущения залила щеки Элен.
– Ты была в его доме? – недоверчиво переспросил Майк. – Как это произошло, черт возьми?
Элен покачала головой.
– О, Майк, не спрашивай меня, пожалуйста, не спрашивай!
– Ты жила с ним?
– Если ты хочешь спросить, спала ли я с ним – то нет!
Майк, кажется, вздохнул с облегчением.
– Но между вами все равно что-то произошло, не так ли?
– Можно так выразиться.
– О, Элен! – воскликнул он. – Элен, почему ты не скажешь мне всю правду? Я мог бы помочь тебе.
Элен допила чай и отставила, пустую чашку в сторону.
– Хорошо, – медленно произнесла она. – Я расскажу тебе все, что смогу. – Майк не прерывал ее, и она продолжала. – Моя машина сломалась во время метели…
– Какой метели?
– В которую я поехала.
– Значит, ты все-таки поехала в Озерный край?
– Да. – Элен помолчала. – Как я уже сказала, моя машина сломалась, и… и этот человек пришел мне на помощь.
– Понятно.
– Он предложил мне… ночлег в своем доме, и я согласилась.
– Продолжай.
– Ну, а утром погода совсем испортилась, и я осталась.
– Одна… с этим мужчиной?
– Нет. Не одна. У, него еще был слуга. Нас было трое.
– И ты оставалась там целую неделю?
– Да.
– И влюбилась в него?
– Да.
– Тогда почему ты вернулась?
– Он… он попросил меня уехать.
– Боже мой! – Майк поднял глаза к небесам. – Что произошло? Что ты там натворила?
– Я ничего не натворила. – Элен не решалась взглянуть ему в глаза? – Послушай, Майк, я же сказала тебе, что случилось…
– Но это только твоя версия…
– Что ты имеешь в виду?
– Элен! Зачем было этому человеку приглашать тебя оставаться в его доме, если ты ему не понравилась? И почему он внезапно попросил тебя уехать? Не вижу смысла. Он… он очень красив?
Элен вздохнула.
– Он… он немного хромает. И это его беспокоит.
– Он инвалид?
– Не совсем. Ему просто надо много отдыхать.
– И в такого человека ты влюбилась? – Майк был поражен. – В человека, которому ты не нравишься, да к тому же инвалида! Боже правый, Элен, я не представляю, как ты…
Элен взглянула на него.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18