Джоанна Беррингтон
Полшага до любви

1

Аретта Льюис стояла на палубе огромного лайнера и с грустью смотрела на волны, бьющиеся об удаляющийся берег. Люди вокруг улыбались, махали руками и шляпами провожающим, фотографировались. Кажется, все были в восторге от происходящего, кроме нее – молодой рыжеволосой женщины в льняном сарафане.
Нет, возможно, она бы тоже радовалась начинающемуся путешествию, случись оно при других обстоятельствах. А так… Все, чего она хотела, – чтобы девять дней пролетели как можно быстрее и она бы вернулась домой.
– До свидания! – закричала кому-то стоящая рядом девушка, прижимающая к груди маленькую лохматую собачку.
Собачка недовольно тявкнула – видимо, бурные эмоции хозяйки пришлись ей не по душе. Аретта грустно улыбнулась. Она находилась здесь только из-за отца. Тот вбил себе в голову, что дочери нужно развлечься, отдохнуть. Можно подумать, она сможет веселиться – после всего, что произошло в последнее время!
Но папа так упрашивал. Как можно было отказать? Он же уверен, что этот круиз по Карибскому бассейну пойдет ей на пользу. Так что нужно потерпеть. В конце концов, можно запереться в каюте и не выходить. Это же всего несколько дней. Чуть больше недели.
Аретта стала протискиваться сквозь толпу туристов, стремясь как можно быстрее покинуть палубу. Она не планировала выходить к праздничному ужину, следовательно, сейчас нужно было где-нибудь перекусить. Кажется, неподалеку она видела кафе.
По утверждению туристической фирмы, этот круиз станет просто раем для отдыхающих – на лайнере есть несколько ресторанов, бассейн, массажный салон, кинотеатр. Естественно, предполагалось прекрасное обслуживание, комфортные каюты, ежедневные развлекательные программы. Обо всем этом Аретта прочитала в рекламном буклете.
Рай для отдыхающих и ад для тех, кто попал сюда против своей воли, сердито подумала Аретта.
Обилие людей вокруг начинало ее раздражать. Может, попросить капитана, чтобы ее высадили на необитаемом острове? А что, неплохая идея.
Наконец она нашла кафе. Вернее маленький ресторанчик на открытом воздухе. Аретта заняла столик под большим белым зонтом, покопалась в сумочке, отыскала заколку и собрала длинные рыжие волосы на затылке. Очень жарко. Очень. А дальше, кажется, будет еще хуже.
Официант подал меню, но она не стала заглядывать в него, попросив принести легкий салат с морепродуктами и большой стакан сока. Парень в белоснежной рубашке записал заказ в блокнот и удалился.
Оставшись одна, Аретта вновь погрузилась в невеселые воспоминания. Нет, вряд ли она сможет здесь развеяться. Прошло два месяца со смерти мамы. Целых два месяца. Всего лишь два месяца.
Семья узнала о болезни Миранды Льюис, когда было слишком поздно. Недостатка в деньгах не было, женщину обследовали лучшие врачи, но они оказались бессильны перед недугом, имя которому рак. Оставалось ждать и молиться. И они молились – и Аретта, и ее отец. Надеялись на чудо, но чуда, к сожалению, не произошло. Миранда Льюис умерла, не дотянув нескольких дней до своего пятидесятилетия.
Она же так хотела жить! Строила планы на следующее лето и размышляла, как отметит предстоящий день рождения…
Бедная мамочка, подумала Аретта. Судьба была несправедлива к тебе.
На глаза навернулись слезы. Нет, не поможет морской круиз. Должно пройти еще какое-то время, прежде чем боль поутихнет. Хорошо еще, что отец держится молодцом. Первые дни после смерти жены на мистера Льюиса было больно смотреть. Нефтяной магнат, человек, привыкший управлять людьми и деньгами, он сразу сник, поседел, даже словно стал меньше ростом. Будто бы понял, что бессилен перед волей Всевышнего.
Однако вскоре после похорон он взял себя в руки, решив, что дочери сейчас как никогда нужна его забота. Даже в двадцать четыре года она оставалась для него маленькой девочкой. И теперь ему предстояло опекать ее за двоих.
– Ваш салат и сок, приятного аппетита, – отвлек ее от грустных размышлений услужливый голос официанта, принесшего заказ.
Аретта рассеянно кивнула и сразу же попросила счет.
Она не замечала, что стала объектом наблюдения. Сидящий за соседним столиком мужчина пил коктейль, время от времени скользя взглядом по стройным ногам Аретты, ее аккуратной груди, нежной шее, на которой лежал рыжий завиток.
Пока Аретта ела салат, наблюдатель пытался определить ее социальное положение. Простой льняной сарафан с одинаковым успехом мог быть куплен в бутике какого-нибудь всемирно известного модного дома, а мог – на сезонной распродаже в обычном универмаге. Но судя по босоножкам и дамской сумочке из новой коллекции известного модельера… Похоже, она богата. На руке нет кольца, значит, скорее всего, не замужем. Дочь состоятельных родителей, не иначе.
Вот она расплатилась с официантом, встала, собираясь уходить… Проходя мимо соседнего столика, даже не посмотрела, кто там сидит. Она вообще по сторонам не смотрела. Сразу видно, не ищет приключений в круизе.
Аретта шла к каюте, полностью погруженная в свои мысли. Спешила остаться в одиночестве. Почитать книгу, подумать обо всем. Послезавтра лайнер прибудет в Пуэрто-Рико. Может быть, она даже сойдет на берег. Например, чтобы купить отцу какой-нибудь сувенир. А сейчас – в душ, очень уж жарко.
Незнакомец нагнал ее в тот момент, когда она уже открывала дверь своего убежища.
– Мисс… Простите, вы путешествуете одна?
Аретта удивленно обернулась. Мужчина. Выше среднего роста, темноволосый, кареглазый. Одет в голубые джинсы и белую хлопковую майку, на вид – лет тридцать. Пожалуй, симпатичный.
– Вы что-то хотели? – невежливо ответила она вопросом на вопрос. Действительно, какое ему дело, одна она путешествует или нет?!
– Разрешите представиться, – ничуть не смутился незнакомец. – Меня зовут Итон Конрад. Увидел вас в ресторане, но только сейчас набрался смелости, чтобы заговорить.
Он протянул ей руку для пожатия, однако она проигнорировала этот жест. Зеленые глаза смотрели строго и внимательно, но это длилось чуть дольше секунды, а потом…
– Простите, но я не собираюсь ни с кем знакомиться, – сказала Аретта, входя в каюту. – Всего хорошего.
– Подождите, но, может быть, если мы сможем вечером…
Аретта не дала ему договорить.
– Нет.
Дверь захлопнулась прямо перед носом мистера Конрада.
Он некоторое время постоял, дожидаясь, вдруг незнакомка передумает и выглянет из своей каюты, но этого не случилось.
Вот ведь рыжая бестия, беззлобно подумал Итон Конрад и улыбнулся. Кажется, повезло – в первый день круиза ему попался крепкий орешек. Как же надоели эти девицы, которые сами вешаются на шею! Тут совсем другой случай. Абсолютно. Независимая, уверенная в себе молодая женщина. И очень красивая.
Отказалась знакомиться? Ну что ж, это интересно. Круиз длится девять дней. Посмотрим, сможет ли она устоять перед его обаянием.
Итон, насвистывая веселую мелодию, пошел искать кого-нибудь из стюардов, обслуживающих эту палубу. За хорошие чаевые он наверняка сумеет добыть информацию о рыжеволосой молодой женщине, занимающей каюту под номером двести семь.
Аретта вышла из душа, обернув вокруг себя голубое махровое полотенце. Взяла с туалетного столика тюбик с кремом, выдавила немного на ладонь и начала легкими движениями наносить на лицо.
Близился вечер. Вероятно, отдыхающие сейчас как раз собираются на развлекательную программу. Обещаны конкурсы, розыгрыши, призы и много музыки. К сожалению, ей это совершенно не интересно.
Она поставила крем на туалетный столик, сбросила полотенце и надела черный шелковый халат. Любимый халат. Подарок от матери на последнее Рождество.
Как долго еще мы с папой будем хвататься за обрывки воспоминаний? – подумала Аретта. Трогать вещи, которых она тоже касалась, смотреть ее любимые фильмы. Мы изо всех сил пытаемся заполнить пустоту, образовавшуюся после ее ухода. Тщетно стараемся убедить себя, что частичка нее осталась с нами – в этих самых вещах и фильмах.
Аретта удобно устроилась на кровати, открыла журнал, купленный в порту перед отплытием, и пробежалась глазами по содержанию. Советы косметолога, пара тестов, интервью с актрисулькой, сыгравшей главную роль в модном блокбастере, рейтинг самых завидных женихов Нью-Йорка, новая диета для тех, кто хочет похудеть… Обычный набор – все, что, по мнению редактора издания, интересует представительниц прекрасного пола.
Пролистнув несколько страниц, Аретта нашла статью о женихах и принялась рассматривать фотографии. Нью-Йорк был хорошо знаком ей. Она даже жила там пару лет – до тех пор, пока мама не заболела. Тогда Аретта, единственная дочь в семье, вернулась в родной штат Техас, в Остин – чтобы быть вместе с родителями. Со временем она планировала уехать обратно, в любимую квартиру на Манхэттене, но сейчас… Сейчас она считала, что должна быть рядом с отцом.
Аретта всмотрелась в фото молодых людей на глянцевых страницах. Пятьдесят успешных мужчин – бизнесмены, спортсмены, актеры, политики, музыканты. Те, чьи сердца, как считали в редакции журнала, стремятся завоевать девицы на выданье.
Лица многих были знакомы – они часто мелькали на экранах телевизоров и страницах газет. Некоторых Аретта даже знала лично – ей тоже приходилось бывать на модных закрытых вечеринках.
Внезапно она задержала взгляд на одном из снимков. Он значился под номером сорок семь. Мужчина показался ей и знакомым, и незнакомым одновременно. Словно она видела его совсем недавно, но они не были друг другу представлены. Стоп! Неужели…
Чтобы проверить внезапную догадку, Аретта отыскала в статье нужный номер и прочитала имя – Итон Конрад, бизнесмен.
Так и есть. Это же тот человек, который пытался с ней познакомиться у каюты! Вот так история!
На самом деле она и думать о нем забыла. И вот теперь выясняется, что с ней пытался познакомиться один из самых завидных женихов Нью-Йорка. Конкретно – номер сорок семь. Не из первой, конечно, десятки, но все же! Забавная история.
Аретта улыбнулась. Надо же, как бывает в жизни.
Она снова вернулась к строчкам, посвященным Итону Конраду: «Итон разбогател довольно неожиданно, всего несколько лет назад. Он удачно вложил деньги в строительство, и они принесли ему солидный доход. С тех пор он продолжает заниматься инвестициями. Его можно часто встретить на модных вечеринках. По собственному признанию Итона, его сердце на данный момент совершенно свободно».
Аретта хмыкнула и отложила журнал. Подошла к бару-холодильнику, достала апельсиновый сок, налила в высокий стакан.
Какое счастье, что в каюте работает кондиционер. Она с детства не любила жару. Отец даже шутил, что ей бы жить где-нибудь на Аляске, среди снегов…
В дверь постучали. Аретта поставила стакан с соком на стол и пошла открывать, слегка недоумевая – кто бы это мог быть? Она никого не ждала. Может, кто-то из обслуживающего персонала ошибся номером каюты?
Щелкнула замком, нажала на ручку… и не смогла не улыбнуться.
Перед ней на пороге стоял Итон Конрад собственной персоной. На этот раз на нем были брюки и голубая рубашка с короткими рукавами. Но главное, в руках он держал букет алых роз.
– Цветы? Откуда? – только и смогла выговорить удивленная Аретта.
– Это секрет, – загадочно ответил сорок седьмой завидный жених Нью-Йорка. – Да и не имеет большого значения. Вы примете эти розы? Вместе с извинениями по поводу того, что я посмел нарушить ваш покой.
Его бархатный баритон звучал чуть приглушенно и вкрадчиво. А карие глаза смотрели в самую душу. И Аретта подумала – собственно говоря, почему нет? Почему не принять цветы и не познакомиться с этим приятным мужчиной? Ведь отец отправил ее сюда именно для того, чтобы она развлеклась, не так ли?
– Да, я возьму цветы. И даже скажу спасибо. Признаюсь, вы смогли повысить мне настроение.
– Я рад, – улыбнулся Итон, вручая ей букет.
Он постоял несколько секунд, и Аретта почти не сомневалась, что он вот-вот предложит ей прогуляться по палубе, как вдруг…
– Ну что же, я пойду, – произнес он как ни в чем не бывало. – Всего хорошего.
Развернулся и неторопливым шагом направился прочь от каюты номер двести семь. Аретта даже рот открыла от удивления. И все? Подарил розы и только? А как же…
Ей почему-то очень не хотелось, чтобы Итон ушел сейчас. Не то чтобы он ей понравился, но все-таки! Эта статья в журнале, и то, что он пришел с цветами… Нет, его нужно остановить!
– Подождите! – крикнула Аретта. – Пожалуйста, подождите!
А когда Итон обернулся, добавила тихо, краснея от смущения:
– Мы можем прогуляться сегодня вечером?
Итон ликовал. Все случилось именно так, как он и предполагал. Простой трюк с цветами сработал. Как Аретта встрепенулась, поняв, что он уходит! И вот пожалуйста, они вдвоем, в вечерних сумерках, на палубе.
Аретта надела красивое платье – белое, приталенное, длиной до колен. Простое и изысканное одновременно. Признаться, она взяла его с собой просто так, даже не надеясь, что выпадет случай его надеть. Но надела в первый же вечер. А на плечи накинула легкий палантин, бежевый, в тон босоножкам.
Аретта улыбалась. Они стояли на корме, и теплый ветерок трепал ее рыжие волосы. Откуда-то доносилась музыка, смех и людские голоса, но ни Аретта, ни Итон не стремились присоединиться к всеобщему веселью. Даже наоборот – им хорошо было вдвоем.
Правда, оба не спешили выкладывать, что уже выяснили друг о друге кое-какую информацию. Аретта опасалась – вдруг Итон решит, что она согласилась прогуляться с ним только из-за статьи в журнале? А Итон просто не видел смысла говорить, что наводил о ней справки. Да и что он, собственно, узнал? Имя, фамилию. Да подтвердил свои догадки, что она из состоятельной и даже богатой семьи. Хотя, конечно, это тоже имело значение, Итон не был чужд снобизма – стремился общаться исключительно с людьми своего круга.
1 2 3