– Очень рада нашему знакомству. Должна сказать, мистер Сандерс, что у вас замечательные дети.– Спасибо, что присмотрели за ними, пока меня не было, миссис…– Джонсон.– Мне тоже очень приятно познакомиться с вами, миссис Джонсон, – улыбнулся Макс, пожимая удивительно теплую руку.– Мы с племянником могли бы забрать малышей ко мне домой, чтобы вы смогли как следует отдохнуть, – предложила пожилая леди, заглядывая ему в глаза. – Вы выглядите таким усталым и подавленным, мистер Сандерс, а я давно не общалась с маленькими детьми: свои-то уже упорхнули из гнезда, как говорится… Надеюсь, вы не возражаете?– Спасибо за вашу предупредительность, – снова улыбнулся Макс, согреваемый очень добрым взглядом. – Давайте так и сделаем…– Ни о чем не беспокойтесь, все будет просто прекрасно. Если кто и нуждается сейчас в помощи, так это ваша девушка.Чтобы племянник с тетей даже случайно не заметили его смущение, Макс поспешил поцеловать сыновей:– Будьте послушными, ладно?Проводив всю компанию до дверей и помахав Джейку и Джошу, он отправился проверить, как дела у его новоявленной подопечной. Свернувшись калачиком на левой стороне постели, Фиби тихонько постанывала во сне. Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы заглушить вдруг вспыхнувшее желание, Макс разделся и лег с противоположной стороны кровати. Глаза его слипались, а сознание постепенно погружалось во мрак. Но, прежде чем окончательно заснуть, он нежно обнял Фиби за талию. Ни о чем большем он и не мечтал. Пока…Первое, что, проснувшись, почувствовала Фиби, была ноющая боль. Вчерашняя катастрофа мгновенно всплыла в памяти, и у нее появилось непреодолимое желание поблагодарить проведение за то, что она – в отличие от многих других пострадавших – отделалась только ушибами и синяками. А еще ее не покидало приятное ощущение мира и покоя, которое испытывает человек, точно зная, что его окружают любящие люди. Так что, открыв глаза и увидев рядом с собой Макса, Фиби почти не удивилась. Он лежал рядом и внимательно смотрел на нее – совсем как в ту ночь. И тут ее посетила мысль о том, что она, мягко говоря, не совсем одета. Открытие было столь неожиданным, что она в течение нескольких секунд была просто не в состоянии четко сформулировать интересующие ее вопросы, но вот, наконец, получилось:– Макс, это ты принес меня сюда и раздел? И, кстати, почему ты опять спишь в моей постели?– Нельзя быть такой любопытной, особенно по утрам, – загадочно улыбнулся он. – Это чревато непредсказуемыми последствиями…Если Максу так не терпится меня поцеловать, пусть это случится прямо сейчас! Тем более что я совсем не против…Наверное, он что-то прочел в ее глазах, потому что его взгляд вдруг стал отрешенным, а дыхание – прерывистым. Впервые с радостью выполняя принятое решение, Фиби нежно обняла Макса за шею и сама поцеловала его прямо в губы – со всей страстью, на какую только была способна! Он застонал и с не меньшей пылкостью ответил на ее поцелуй. Ей казалось, что она вот-вот задохнется от переполняющих ее эмоций и ощущений, и вдруг… все закончилось так же неожиданно, как и началось…– Нет, нет, я не должен этого делать! – опомнился Макс, поспешно отстраняясь. – Ты сейчас так уязвима. Прости меня.– Получается забавная картина: впервые в жизни я выступила в роли роковой соблазнительницы, но ты устоял перед моими чарами, – горько усмехнулась Фиби.– Знаешь, амплуа женщины-вамп тебе совершенно не подходит.– Прекрасно. Спасибо за откровенность, – почему-то обиделась она.– Постой! Я совсем не имел в виду, что ты…– Давай лучше сменим тему.– Хорошо. Знакома ли ты с очаровательной тетушкой моего садовника, с некой миссис Джонсон? Это очень ответственная пожилая леди, вдова, которая уже давным-давно вырастила своих детей, но, по-моему, безумно скучает по прежней «работе».– Нет, к сожалению, мы не знакомы.– Я собираюсь предложить ей место няни.Фиби почувствовала, как к горлу подкатывает комок:– Замечательная новость, Макс. Я очень рада…– Больше тебе не придется присматривать за мальчиками.Она была готова расплакаться от разочарования. Все надежды рушились у нее на глазах как карточный домик! Кое-как взяв себя в руки, она смогла выдавить из себя только одно слово:– Разумеется…– Это значит, Фиби, что, когда я попрошу тебя остаться, – он вдруг стал совершенно серьезным, – то сделаю это не ради детей, успешного бизнеса или из сострадания к тебе, а ради нашего обоюдного счастья и благополучия! Я хочу, чтобы ты всегда была рядом…– Не уверена, что правильно тебя поняла, – недоверчиво протянула Фиби. – Что ты хочешь этим сказать?– Ты нужна мне, – уточнил Макс, наклоняясь ближе, чтобы заглянуть ей прямо в глаза, а заодно и прикоснуться щекой к ее шелковистым волосам.– Ты в этом уверен?– Абсолютно. И знаешь почему? Потому что я люблю тебя, Фиби Гилберт!– Любишь меня? – автоматически повторила она, не веря своим ушам. – Но до сегодняшнего дня ты даже не намекал на столь серьезное чувство, которое, по-моему, нельзя долго скрывать…– Вчера, когда я думал, что тебе угрожает смертельная опасность, на меня снизошло озарение. Мне так много нужно сказать тебе, что, право, не знаю, с чего начать…– Может, с самого начала? – дрогнувшим голосом предложила Фиби.– Ну конечно! – хлопнул себя по лбу Макс. – Во-первых, я хочу извиниться за то, как обращался с тобой раньше: пытался навязывать тебе свое мнение и вынуждал поступать только так, как сам считал правильным. Еще ребенком ты удивляла меня своей смелостью и умением держать удар, и, честно говоря, довольно часто я просто не знал, как к тебе подступиться. Да и сегодня, пожалуй, еще не решил эту проблему. Со всей определенностью могу утверждать только одно: отныне моя жизнь без тебя бессмысленна!Но Фиби едва ли слышала последнее признание Макса, мысленно отправившись в прошлое. Он действительно постоянно придирался к ней, но одно качество неизменно восхищало ее и вызывало чувство белой зависти у брошенной родителями сироты: старший брат обожал непутевую сестренку.– Я всегда завидовала Кэтрин, – задумчиво протянула она. – Ты души в ней не чаял, помнишь?– И моя привязанность к ней все время только крепла. Став взрослой, она отвечает мне тем же, а раньше, в буквальном смысле слова, умоляла меня не вмешиваться в ее жизнь.– Не может быть!– Представь себе. Наверное, я чересчур ее опекал или, напротив, уделял слишком мало внимания, и она от меня отдалилась. Вот почему я боялся сближаться с сыновьями: не хотел, чтобы они однажды отвергли старика отца. Мне казалось, что они будут только счастливы, если я лишь иногда напомню о себе подарками на день рожденья и Рождество или совместным походом в кино…– О, Макс! – сочувственно воскликнула Фиби. Теперь ей многое стало понятно.– А теперь мне совсем не страшно быть отвергнутым. Джейк и Джош – мои дети. Я их очень люблю и буду дарить мальчикам тепло, до тех пор пока оно им необходимо…– Поверь, Кэтрин всегда ценила твою заботу. После смерти родителей ты, Макс, дал сестре, пожалуй, самое главное – чувство безопасности и уверенности в своих силах.– Что ж, давай вернемся к разговору о нас. Я люблю тебя, Фиби, и хочу, чтобы ты стала моей женой. Уверен, мы будем жить долго и счастливо, как говорится в детских сказках. Итак, каков твой ответ?На этот раз Фиби уже не сомневалась в искренности его предложения, но одно очень важное обстоятельство все равно мешало ей ответить «да».– Я не могу дать согласие, Макс. Рано или поздно, но ты разочаруешься во мне, и мы оба будем страдать. Внешность порой бывает обманчива…– Ошибаешься: ты добра, красива, умна, невероятно талантлива, – пылко возразил он, безуспешно пытаясь заглянуть ей в глаза. – Объясни же, в чем дело?– Я никогда не смогу стать матерью, – скорее простонала, чем сказала она. – У меня никогда не будет своих детей. Я бесплодна!– Не верю. – Макс был шокирован. – Как такое вообще возможно?– Хорошо, я расскажу тебе и об этом: откровенность за откровенность, – начала она, избегая его объятий. – Короче говоря, у меня наступали «критические дни» всего два раза за всю жизнь. Моя матка просто не функционирует…– Мне, правда, очень жаль, что так получилось. – В его голосе звучало искреннее сострадание ее горю пополам с невероятной опустошенностью.Однако Фиби истолковала его реакцию по-своему:– Как я и говорила, все тут же изменилось. Но я тебя ни в чем не виню.– Нет, ты меня неправильно поняла. – Несмотря на сопротивление, Максу наконец-то удалось обнять ее. – Поверь, я не из тех мужчин, которым наплевать на женские проблемы. Пусть мне не дано природой испытать, что это такое – выносить и родить ребенка, но я прекрасно понимаю, как важны дети в жизни любого человека. Просто мне трудно выразить словами, как велико мое сочувствие, как сильно я страдаю вместе с тобой… Если бы я только мог все исправить, клянусь, горы бы свернул одной рукой! Терпеть не могу чувствовать себя совершенно беспомощным…– Довольно. Я больше не хочу об этом говорить, – едва слышно попросила Фиби, рукой вытирая бегущие по щекам слезы отчаяния.– Нет, мы должны об этом разговаривать, дорогая, – возразил Макс, протягивая ей носовой платок. – Мне, правда, очень жаль, что ты вынуждена носить в себе такую жуткую боль, но я рад, что ты поделилась со мной самым сокровенным. Теперь я лучше узнал тебя и готов хоть сто раз повторить: Фиби Гилберт, стань моей женой и любящей матерью для Джейка и Джоша! Сделай нас одной дружной семьей!Когда он замолчал, из глаз ее брызнули горячие слезы. В них было все: горькие воспоминания о тяжелом детстве, безысходное, черное отчаяние, вызванное страшным приговором «бесплодие», восторг взаимной любви и светлые надежды на будущее. Фиби рыдала и никак не могла остановиться, а Макс терпеливо стирал платком мокрые дорожки с ее щек. Когда слезы несколько иссякли, он продолжил:– Со временем мы с тобой возьмем на воспитание какого-нибудь карапуза, лучше дочку. Я готов ради тебя на все, дорогая, а взамен прошу лишь дать мне обещание быть всегда рядом, что бы ни случилось… Без тебя моя жизнь бессмысленна. Итак, ты выйдешь за меня замуж?– Да, да и еще раз да! Я стану твоей женой и матерью близнецам! У нас будет самая дружная и счастливая семья на свете!– Спасибо, дорогая. Ты не представляешь себе, как важно для меня твое согласие… – С этими словами Макс прижался к ней всем телом. – Давай займемся любовью…– Прямо сейчас, дорогой? – Фиби кокетливо взмахнула ресницами.– А как ты думаешь? – ее губы обжег страстный поцелуй.– Судя по всему, это ответ «да». Боже, как я могла забыть! Где мальчики?– В гостях у Брента и его тети. Еще слишком рано, поэтому они вряд ли вернутся домой в ближайшее время…– Тогда поцелуй меня, – вкрадчиво попросила Фиби, ласково обнимая Макса за шею. – Для начала…Макса не пришлось долго уговаривать. ЭПИЛОГ Не успело следующее лето начаться, как уже незаметно подкрался сентябрь. Теплый ветерок весело играл в кронах яблонь. Макс, Фиби, Джейк, Джош и тетя Хэтти стояли у ворот усадьбы. Няня Колин осталась в доме, понимая, что проводы «первый раз в первый класс» – мероприятие отнюдь не для ее чувствительной натуры. Кэтрин, погостив в «Горной жемчужине» только два месяца, к большому сожалению обоих племянников, старшего брата и его жены, неделю назад вынуждена была уехать обратно в Америку по очень срочному делу и поэтому не смогла присутствовать при столь знаменательном событии.Чтобы понять, откуда в большой и дружной семье Сандерсов появился новый член, необходимо обратиться к событиям, произошедшим ровно месяц назад. Ради жены Макс перевернул Австралию вверх тормашками, чтобы найти кого-нибудь из ее родственников, которым не безразлично ее существование. Фиби давно мечтала почувствовать себя частью семьи со стороны матери или отца – каким бы трудным ни было детство, нельзя отказываться от прошлого. И он прекрасно понял ее тайное желание, несмотря на то, что она постоянно повторяла, что ей больше никто не нужен, кроме любящего мужа и счастливых здоровых сыновей. Через несколько недель интенсивного поиска Макс встретился с некой Хэтти Милтон – кузиной матери Фиби – и пригласил ее переехать жить в «Горную жемчужину». Одинокая женщина с радостью согласилась. Встреча родственников была очень трогательной. Тетя Хэтти оказалась чрезвычайно доброй и любящей особой, которая мгновенно привязалась ко всему семейству. Счастливая Фиби просто не знала, как и отблагодарить супруга за чуткость, проявленное упорство и удивительную дальновидность.Школьный автобус появился из-за угла и просигналил всем желающим присоединиться к уже сидящим внутри маленьким ученикам.– Вот и он! Вот и он! Ура! – хором воскликнули Джейк и Джош, подпрыгивая от нетерпения на одном месте.Фиби смахнула сентиментальную слезу и посмотрела на Макса:– Не хмурься, все будет просто замечательно. Наши мальчики уже достаточно самостоятельные, чтобы справится с предстоящими трудностями.– Знаю, знаю, – вздохнул он. – Просто я так соскучился по ним.Дело в том, что Макс вернулся из деловой поездки в Сидней накануне поздно вечером и еще не успел пообщаться с сыновьями. Бизнес с ювелирной компанией «Дэнверс Корпорэйшн» успешно развивался – впервые в жизни мистер Дэнверс не пошел на поводу у капризной дочери и не разорвал перспективный контракт. Кроме того, по совету управляющего Макс нанял еще одну бригаду рабочих для сбора созревших яблок и стрижки овец и вскоре яблочный джем «Горная жемчужина» стал пользоваться невероятной популярностью у покупателей всех возрастов, а многие ткацкие фабрики охотно скупали чистую шерсть очень хорошего качества. Да и сама Фиби, полгода назад поступив в педагогический университет, довольно часто отлучалась из дома. Так что она, как никто другой, понимала его чувства.Водитель школьного автобуса нетерпеливо просигналил, призывая будущих учеников поторопиться. Джейк и Джош, порывисто и пылко обняв всех провожающих и позволив Фиби поцеловать их в раскрасневшиеся от волнения щеки, кинулись навстречу новому этапу в своей жизни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13