Я получил сведения, о том, что ожидается
исключительно плохая погода сегодня после обеда. Так что если вы
планируете длительную прогулку, я бы советовал вам отложить ее.
- О, - сказала Дороти.
- Спасибо, - сказал Поль.
- Я удаляюсь. Наслаждайтесь едой и друг другом.
Музыка возвращается.
- Альдон? - спрашивает Поль.
Ответа нет.
- Похоже, нам надо сделать это завтра или позднее.
- Да, - соглашается Поль и первый раз за день улыбается свободно. И
лихорадочно думает.

МИР. Жизнь на Балфросте течет в странном цикле. Животная и
квазиживотная жизнь мигрирует в экваториальные области на время длинной
зимы. Жизнь в глубинах океана продолжается. А вечная мерзлота колеблется
по своим собственным законам.
Вечная мерзлота. Зимой и весной ее жизнь наиболее интенсивна. В это
время распространяется ее мицелий - оплетает, пробует, касается всего,
образует нервные узлы, распространяется для того, чтобы проникнуть в
другие системы. Он оплетает планету, существуя как огромный
бессознательный организм в течение всей зимы. Весной он выбрасывает
побеги, на которых в течение нескольких дней развиваются, серые, похожие
на цветы образования.
Затем эти цветы сморщиваются, открывая темные плоды, которые через
некоторое время взрываются с тихим лопающимся звуком, освобождая облака
сверкающих спор, которые ветер разносит повсюду.
Они чрезвычайно морозоустойчивы, так же как и мицелий, в который они
однажды превратятся.
Летняя жара в конце концов оттесняет их вниз к вечной мерзлоте и нити
мицелия впадают там в состояние длительного покоя.
Когда возвращаются холода, они пробуждаются, споры прорастают и
выбрасывают новые отростки, которые устраняют старые повреждения и
формируют новые тяжи. Жизнь начинается снова. Существование летом похоже
на обесцвеченную спячку. В течение тысячелетий таков был порядок жизни под
Балфростом, внутри Балфроста. Теперь богиня предписывала другое. Богиня
зимы раскинула свои руки и пришли перемены.

СПЯЩИЕ. Поль движется среди кружащихся хлопьев к административному
зданию. Он сделал самое простое из того, что мог, убедив Дороти принять
снотворное для того, чтобы лучше отдохнуть перед завтрашним днем. Он
притворился, что принимает такую же таблетку, и сопротивлялся ее действию
до тех пор, пока точно не убедился, что она спит и его бодрствование не
будет замечено.
Он входит в похожее на склеп здание, проделывает все хорошо знакомые
повороты, двигаясь вниз по наклонной плоскости. Комната не заперта, в ней
прохладно, но он начал потеть, как только вошел. Две охлаждающие установки
действовали. Он проверил их управляющие системы и увидел, что все в
порядке.
Прекрасно, начнем! Позаботимся о снаряжении. Им оно не понадобится.
Он колеблется.
Подходит поближе и смотрит через смотровые окошечки на спящих.
Никаких воспоминаний, слава Богу! Он осознает, что дрожит.
Он пятится, поворачивается и спешит к помещению склада.
Позже, в желтых санях, несущих специальное оборудование, он двигается
вглубь материка.
Как только он двинулся, снег прекращается и ветер затихает.
Он улыбается. Снег сверкает перед ним, и окружение не кажется совсем
незнакомым. Хорошие приметы, в конце-концов.
Затем что-то пересекает его путь, разворачивается и останавливается
перед ним.

ЭНДРЮ АЛЬДОН. Эндрю Альдон, когда-то мужчина исключительной честности
и возможностей, на своем смертном одре получил возможность продлить свое
существование в виде компьютерной программы, и после этого потенциалы его
мозга функционировали как верховная управляющая программа в основном
охраняющем компьютерном комплексе Плайпойнта. И в таком облике он
функционировал как программа исключительной надежности и возможностей. Он
поддерживал город, и он защищал его части. Он не только отвечал на внешние
воздействия, но и предугадывал структурные и функциональные потребности, в
основном он предсказывал погоду. Как профессиональный солдат, коим он
когда-то был, он поддерживал себя в состоянии постоянной боевой
готовности, что на самом деле было нетрудно, учитывая ресурсы, ему
доступные. Он редко ошибался, был всегда в курсе всего, а временами
блестяще выходил из положения. Время от времени он возмущался своим
бестелесным существованием. Временами он чувствовал себя одиноким.
Этим вечером он был озадачен внезапным прекращением бури, которую он
предсказывал, и хорошей погодой, которая за этим последовала. Его
математические выкладки были безупречны, но погода нет. Казалось странным,
что такое могло произойти во время множества других нарушений, таких, как
необычные подвижки льда, неполадки с оборудованием и странное поведение
техники в одной из занятых комнат отеля - комнаты, снятой постояльцем, в
прошлом персоной non grata.
Так он наблюдал некоторое время. Он был готов вмешаться, когда Поль
вошел в административное здание и прошел в бункер. Но Поль не сделал
ничего такого, что могло бы принести вред спящим.
Его любопытство достигло максимума, когда Поль взял снаряжение.
Он продолжал наблюдать. По его мнению, за Полем надо было наблюдать.
Альдон решил действовать только тогда, когда он обнаружил, что
события развиваются в нежелательном направлении. Он послал одно из своих
подвижных устройств, чтобы перехватить Поля, если он направится прочь из
города. Оно догнало его на извилистом пути и возникло у него на пути.
- Стоп! - сказал Альдон через переговорное устройство.
Поль затормозил свой снегоход и некоторое время сидел, смотря на
машину.
Затем он слабо улыбнулся.
- Я полагаю, что у тебя есть веская причина для ограничения свободы
передвижения гостя.
- Твоя безопасность требует этого.
- Я в совершенной безопасности.
- В этот момент.
- Что ты имеешь в виду?
- Погода ведет себя более чем странно. Ты можешь оказаться в
неприятном положении, если шторм разыграется.
- Так я воспользуюсь пока этим преимуществом и буду иметь дело с
последствиями, если будет нужно.
- Это твое дело. Я хотел предупредить тебя.
- Прекрасно. Ты меня предупредил. А теперь отойди с моего пути.
- Минуточку. В последний раз, когда ты был здесь, ты уехал при
странных обстоятельствах - разорвав свой контракт.
- Проверь свой юридический банк данных, если он у тебя есть. Я
ответил по закону за это.
- Здесь есть некоторые вещи, относительно которых нет законов или
ограничений.
- Что ты этим хочешь сказать? Я подал объяснительную записку о том,
что произошло в тот день.
- Да, который - очень удобно - не мог быть проверен. Ты доказывал что
в этот день...
- Мы всегда доказываем. Так уж мы устроены. Если ты можешь что-нибудь
сказать по этому поводу, говори.
- Нет, мне больше нечего сказать об этом. Моим единственным
намерением было предостеречь тебя.
- Отлично, ты меня предостерег.
- Предостеречь тебя относительно менее очевидных вещей.
- Я не понимаю.
- Я не уверен, что все здесь осталось таким же, как и в прошлую зиму,
когда ты уехал.
- Все меняется.
- Да, но я имею ввиду другое. Есть что-то необычное в этом месте
сейчас. Прошлое уже не служит хорошим проводником для настоящего.
Появляется все больше и больше аномалий. Временами кажется, что планета
проверяет меня или играет со мной.
- Ты сходишь с ума, Альдон. Ты слишком долго сидишь в этом ящике.
Может быть, пора кончать все это.
- Сукин сын, я пытался кое-что тебе объяснить. Я замечаю множество
примет этого, и все это началось вскоре после того, как ты уехал. Моя
человеческая часть все еще подозревает тебя и я чувствую, что здесь есть
какая-то связь. Если тебе все об этом известно и ты можешь можешь
справиться с этим, прекрасно. Если ты не можешь, я думаю, тебе следует
остерегаться. Лучше всего, возвращайся домой.
- Я не могу.
- Даже если здесь есть нечто, позволяющее тебе легко это сделать - в
этот момент?
- Что ты хочешь сказать?
- Я припомнил древнюю гипотезу и Гайе-Лавлок, двадцатое столетие...
- Планетарный разум. Я слышал об этом. Однако никогда не встречал.
- Ты уверен? Я временами чувствую, что я сталкиваюсь с ним. Что если
здесь присутствует что-то и ведет тебя на поводу?
- Это может быть только моей проблемой.
- Я могу защитить тебя от этого. Возвращайся в Плайпойнт.
- Спасибо, нет. Я хочу выжить.
- А как же Дороти?
- А что она?
- Ты хочешь оставить ее одну, когда может быть, ты ей нужен?
- Позволь мне самому судить об этом.
- Твоей последней женщине пришлось не слишком сладко.
- Черт побери! Уйди с моей дороги, или я перееду тебя!
Робот сворачивает с дороги. При помощи своих сенсоров Альдон смотрит,
как Поль едет прочь.
"Прекрасно", решает он. "Мы знаем, где мы находимся, Поль. И ты не
изменился. Тем лучше."
Альдон переключает свое внимание. Теперь на Дороти. Переоделась в
теплую одежду. Выходит. Приближается к зданию, откуда, как она видела,
выехал Поль на своем снегоходе. Она окликает его и ругается, но ветер
относит ее слова прочь. Она также только притворилась спящей. Выждав
некоторое время, она решилась проследовать за Полем. Альдон видит ее
задержку и хочет помочь ей, но под руками нет ни одного двигающегося
устройства. Он выслал одно вперед во избежание будущих несчастных случаев.
- Черт побери! - бормочет она, проходя через улицу, снежные вихри
поднимаются и крутятся вокруг нее.
- Куда вы собираетесь, Дороти? - спрашивает Альдон через ближайшее
переговорное устройство.
Она резко останавливается и поворачивается.
- Кто?
- Эндрю Альдон, - отвечает он. - Я наблюдал за вами.
- Почему?
- Наблюдение за вашей безопасностью входит в мои обязанности.
- Об этом шторме вы говорили?
- Частично.
- Я уже взрослая. Я могу сама позаботиться о себе. Что означает
"частично"?
- У вас плохая компания.
- Поль? Почему?
- Однажды он взял с собой женщину в такое же дикое место, куда он
теперь направляется. Она не вернулась обратно.
- Он мне рассказывал об этом. Это был несчастный случай.
- И не было свидетелей.
- Что вы хотите сказать?
- Это подозрительно. Вот и все.
Она снова начинает двигаться по направлению к административному
зданию. Альдон переключается на другое переговорное устройство у входа.
- Я ни в чем его не обвиняю. Если ваш выбор - доверять ему,
прекрасно. Но не доверяйте погоде. Было бы лучше, если бы вы вернулись в
отель.
- Спасибо за заботу, - говорит она, входя в здание. Он следует за
ней, замечая учащение ее пульса, когда она останавливается перед камерой.
- Это спящие?
- Да. Поль однажды был в таком же положении, так же как и та
несчастная женщина.
- Я знаю. Послушайте, я собираюсь следовать за ним независимо от
того, одобряете ли вы это, или нет. Почему бы вам не сказать мне, где
находятся эти сани?
- Хорошо. Я даже сделаю больше. Я буду вашим проводником.
- Что вы имеете ввиду?
- Окажите мне услугу - она будет выгодна и вам также.
- Назовите ее.
- В шкафу со снаряжением - позади вас - вы найдете
дистанционно-чувствительный браслет. Он может служить для двусторонней
связи. Наденьте его. Я смогу таким образом быть с вами. Помогать вам.
Может быть, даже защитить вас.
- Вы поможете мне следовать за ним?
- Да.
- Хорошо. Я беру это.
Она подходит к шкафу со снаряжением, открывает его.
- Здесь есть что-то, похожее на браслет.
- Да. Нажмите на красную кнопку.
Она делает это. Его голос теперь четко звучит из браслета.
- Надевайте его и я покажу вам дорогу.
- Да.

ЗАСНЕЖЕННАЯ МЕСТНОСТЬ. Равнины и холмы белого, пучки вечнозеленого
кустарника, торчащие груды скал, снежные вихри, крутящиеся как волчки под
порывами ветра... свет и тень. Раскалывающееся небо. В защищенных от ветра
местах видны следы.
Она двигается, стараясь не обнаружить своего присутствия.
- Я потеряла его, - бормочет она, сгибаясь за ветровым стеклом своего
желтого обтекаемого снегохода.
- Держитесь прямо, минуя эти две скалы. Остановитесь с подветренной
стороны гребня. Я скажу вам, когда повернуть. У меня сверху наблюдательный
спутник. Если тучи будут по-прежнему расступаться - очень странно
расступаться...
- Что вы имеете в виду?
- Кажется, он наслаждается светом, падающим из единственного разрыва
в тучах на всем пространстве.
- Совпадение, не более того.
- Я сомневаюсь.
- Что же еще это может быть?
- Выглядит так, будто кто-то открыл для него дверь.
- Мистицизм компьютера?
- Я не компьютер.
- Простите, мистер Альдон. Я знаю, что вы когда-то были мужчиной...
- Я все еще мужчина.
- Простите.
- В этой ситуации есть много такого, что я хотел бы знать.
Ваше прибытие сюда пришлось на необычное время года. Поль взял с
собой изыскательское оборудование...
- Да. В этом нет ничего противозаконного. Действительно, это одна из
здешних достопримечательностей, не так ли?
- Да. Здесь есть много интересных минералов, некоторые из них
драгоценные.
- Ну ладно, Поль хотел найти еще месторождение, но он не хотел, чтобы
вокруг была толпа.
- Еще?
- Да, он нашел здесь месторождение несколько лет назад.
- Интересно.
- В конце-концов, что вам за дело?
- Защита прибывающих на планету - часть моей работы. В вашем случае я
особенно внимателен.
- Почему?
- В моей прежней жизни меня влекло к женщинам вашего типа. Физически,
так же как и в остальном.
Двухсекундная пауза, затем:
- Вы покраснели.
- Ваш комплимент этому причиной, - сказала она, - и что за
дьявольская наблюдательная система у вас.
1 2 3 4