Оно становилось таким, каким виделось сквозь
толстую земную атмосферу с ее озонным и водяным защитными экранами.
Неописуемый призрачно-фиолетовый свет высокотемпературных светил
казался голубым или белел, угрюмые серо-розовые звезды становились
веселыми, золотисто-желтыми, наподобие нашего Солнца. Здесь горящее
победным ярко-алым огнем светило принимало глубокий кровавый тон, в
котором земной наблюдатель привык видеть звезды спектрального
класса(7) М5. Планета находилась гораздо ближе к своему солнцу, чем
наша Земля - к своему. По мере приближения к Зирде ее светило стало
огромным алым диском, посылавшим массу тепловых лучей.
За два месяца до подхода к Зирде "Тантра" начала попытки
связаться с внешней станцией планеты. Здесь была только одна станция
на небольшом, лишенном атмосферы природном спутнике, находившемся
ближе к Зирде, чем Луна к Земле.
Звездолет продолжал звать и тогда, когда до планеты осталось
тридцать миллионов километров и чудовищная скорость "Тантры"
замедлилась до трех тысяч километров в секунду. Дежурила Низа, но и
весь экипаж бодрствовал, сидя в ожидании перед экранами в центральном
посту управления.
Низа звала, увеличивая мощность передачи и бросая вперед веерные
лучи.
Наконец они увидели крохотную блестящую точку спутника. Звездолет
стал описывать орбиту вокруг планеты, постепенно приближаясь к ней по
спирали и уравнивая свою скорость со скоростью спутника. "Тантра" и
спутник как бы сцепились невидимым канатом, и звездолет повис над
быстро бегущей по своей орбите маленькой планеткой. Электронные
стереотелескопы корабля теперь прощупывали поверхность спутника. И
внезапно перед экипажем "Тантры" появилось незабываемое зрелище.
Огромное плоское стеклянное здание горело в отблесках кровавого
солнца. Прямо под крышей находилось нечто вроде большого зала
собраний. Там застыло в неподвижности множество существ, непохожих на
землян, но, несомненно, людей. Астроном экспедиции Пур Хисс, новичок в
космосе, заменивший перед самым отъездом испытанного работника,
волнуясь, продолжал углублять фокус инструмента. Ряды смутно видимых
под стеклом людей оставались совершенно неподвижными. Пур Хисс повысил
увеличение. Стало видно возвышение, обрамленное пультами приборов, с
длинным столом, на котором, скрестив ноги, перед аудиторией сидел
человек с безумным, устремленным вдаль взором пугающих глаз.
- Они мертвы, заморожены!- воскликнул Эрг Hoop.
Звездолет продолжал висеть над спутником Зирды, и четырнадцать
пар глаз, не отрываясь, следили за стеклянной могилой - это
действительно была могила. Сколько лет сидят здесь эти мертвецы?
Семьдесят лет назад замолчала планета, если прибавить шесть лет полета
лучей - три четверти века...
Все взгляды обратились к начальнику. Эрг Hoop, бледный,
всматривался в палевую дымку атмосферы планеты. Сквозь нее тускло
просвечивали едва заметные штрихи гор, отблески морей, но ничто не
давало ответа, за которым они явились сюда.
- Станция погибла и не восстановлена за семьдесят пять лет! Это
означает катастрофу на планете. Надо спускаться, пробивать атмосферу,
может быть сесть. Здесь собрались все - я спрашиваю мнения Совета...
Возражать стал только астроном Пур Хисс. Низа с негодованием
рассматривала его большой хищный нос и низко посаженные некрасивые
уши.
- Если на планете катастрофа, то никаких шансов на получение
анамезона у нас нет. Облет планеты на небольшой высоте и тем более
приземление уменьшат наш резерв планетарного горючего(8). Кроме того,
неизвестно, что случилось. Могут быть мощные излучения, которые
погубят нас.
Остальные члены экспедиции поддержали начальника.
- Никакие планетные излучения не опасны кораблю с космической
защитой. Выяснить, что случилось,- разве не за этим мы посланы сюда?
Что ответит Земля Великому Кольцу? Установить факт - еще очень мало,
надо объяснить его. Простите мне эти ученические рассуждения! -
говорил Эрг Hoop, и обычные металлические нотки в его голосе зазвенели
насмешкой.- Вряд ли мы сможем уклониться от своего прямого долга...
- Температура верхних слоев атмосферы нормальна! - радостно
воскликнула Низа.
Эрг Hoop улыбнулся и стал снижаться осторожно, виток за витком,
замедляя спиральный бег звездолета, приближавшегося к поверхности
планеты. Зирда была немного меньше Земли, и на низком облете не
требовалось очень большой скорости. Астрономы и геологи сверяли карты
планеты с тем, что наблюдали оптические приборы "Тантры". Материки
сохранили в точности прежние очертания, моря спокойно блестели в
красном солнце. Не изменили свои формы и горные хребты, известные по
прежним снимкам, - только планета молчала.
Тридцать пять часов люди не покидали своих наблюдательных постов.
Состав атмосферы, излучение красного светила - все совпадало с
прежними данными о Зирде. Эрг Hoop раскрыл справочник по Зирде и
отыскал столбец данных по ее стратосфере. Ионизация оказалась выше
обычной. Смутная и тревожная догадка начала созревать в уме Ноора.
На шестом витке спусковой спирали стали видны очертания больших
городов. По-прежнему ни одного сигнала не прозвучало в приемниках
звездолета.
Низа Крит сменилась, чтобы поесть, и, кажется, задремала. Ей
показалось, что она спала всего несколько минут. Звездолет шел над
ночной стороной Зирды не быстрее обычного земного спиролета. Здесь,
внизу, должны были расстилаться города, заводы, порты. Ни единого
огонька не мелькнуло в кромешной тьме внизу, как ни выслеживали их
мощные оптические стереотелескопы. Сотрясающий гром рассекаемой
звездолетом атмосферы должен был слышаться за десятки километров.
Прошел час. Не вспыхнуло ни одного огня. Томительное ожидание
становилось невыносимым. Hoop включил предупредительные сирены.
Ужасный вой понесся над черной бездной внизу, и люди Земли надеялись,
что он, слившись с грохотом воздуха, будет услышан загадочно
молчавшими обитателями Зирды.
Крыло огненного света смахнуло зловещую тьму. "Тантра" вышла на
освещенную сторону планеты. Внизу продолжала расстилаться бархатистая
чернота. Быстро увеличенные снимки показали, что это сплошной ковер
цветов, похожих на бархатно-черные маки Земли. Заросли черных маков
протянулись на тысячи километров, заменив собою все - леса,
кустарники, тростники, травы. Как ребра громадных скелетов, виднелись
среди черного ковра улицы городов, красными ранами ржавели железные
конструкции. Нигде ни живого существа, ни деревца - только
одни-единственные черные маки!
"Тантра" бросила бомбовую наблюдательную станцию и снова вошла в
ночь. Спустя шесть часов станция-робот доложила состав воздуха,
температуру, давление в прочие условия на поверхности почвы. Все было
нормальным для планеты, за исключением повышенной радиоактивности.
- Чудовищная трагедия! - сдавленно пробормотал биолог экспедиции
Эон Тал, записывая последние данные станции.- Они убили сами себя и
всю свою планету!
- Неужели? - скрывая навертывающиеся слезы, спросила Низа.- Так
ужасно! Ведь ионизация вовсе не так сильна.
- Прошло уже порядочно лет,- сурово ответил биолог. Его
горбоносое лицо черкеса, мужественное, несмотря на молодость,
сделалось грозным.- Такой радиоактивный распад тем и опасен, что
накапливается незаметно. Столетия общее количество излучения могло
увеличиваться кор за кором(9) как мы называем биодозы облучения(10), а
потом сразу качественный скачок! Разваливающаяся наследственность,
прекращение воспроизведения потомства плюс лучевые эпидемии. Это
случается не в первый раз - Кольцу известны подобные катастрофы...
- Например, так называемая "Планета лилового солнца",- раздался
позади голос Эрга Ноора.
- Трагично, что ее странное солнце обеспечивало обитателям очень
высокую энергетику,- заметил угрюмый Пур Хисс,- при светимости в
семьдесят восемь наших солнц и спектральном классе А нуль.
- Где эта планета? - осведомился биолог Эон Тал.- Не та ли,
которую Совет собирается заселять?
- Та самая. В память ее назван был погибший теперь "Альграб".
- Звезда Альграб, иначе Дельта Ворона! - воскликнул биолог.- Но
до нее очень далеко!
- Сорок шесть парсек. Но мы строим все более дальние
звездолеты...
Биолог кивнул головой и пробормотал, что вряд ли следовало
называть звездолет именем погибшей планеты.
- Но звезда не погибла, да и планета цела. Не пройдет и века, как
мы засеем и заселим ее,- уверенно ответил Эрг Hoop.
Он решился на трудный маневр - изменить орбитальный путь
звездолета с широтного на меридиональный, вдоль оси вращения Зирды.
Как уйти от планеты, не выяснив, все ли погибли? Может быть,
оставшиеся в живых не могут призвать на помощь звездолет из-за
разрушения энергостанций и порчи приборов?
Не впервые видела Низа Эрга Ноора за пультом управления в момент
ответственного маневра. С непроницаемо-твердым лицом, с резкими,
всегда точными движениями, он казался ей легендарным героем.
И снова "Тантра" совершала безнадежный путь вокруг Зирды, на этот
раз от полюса к полюсу. Кое-где, особенно в средних широтах, появились
широкие зоны обнаженной почвы. Там в воздухе висел желтый туман,
сквозь который просвечивали рябью гигантские гряды развеваемых ветром
красных песков.
А дальше опять простирались траурные бархатные покрывала черных
маков - единственных растений, устоявших против радиоактивности или
давших под ее влиянием жизнеспособную мутацию.
Все стало ясно. Искать где-то в мертвых развалинах анамезонное
горючее, запасенное для гостей из иных миров по рекомендации Великого
Кольца (Зирда не имела еще звездолетов, а только планетолеты), было не
только безнадежно, но и опасно. "Тантра" принялась медленно
раскручивать спираль полета в обратную сторону от планеты. Набрав
скорость в семнадцать километров в секунду на ионно-триггерных(11),
или планетарных, моторах, употреблявшихся для полетов между планетами,
взлетов и посадок, звездолет ушел от умершей планеты. "Тантра" взяла
курс на необитаемую, известную только под условным шифром систему, где
были сброшены бомбовые маяки и где должен был ожидать "Альграб".
Включились анамезонные двигатели. Их сила за пятьдесят два часа
разогнала звездолет до его нормальной скорости в девятьсот миллионов
километров в час. До места встречи оставалось пятнадцать месяцев пути,
или одиннадцать по зависимому времени корабля. Весь экипаж, за
исключением дежурных, мог погружаться в сон. Но еще месяц шло общее
обсуждение, расчеты и подготовка доклада Совету. Из данных
справочников по Зирде извлекли упоминания о рискованных опытах с
частично распадавшимися атомными горючими. Нашли выступления видных
ученых погибшей планеты, предупреждавших о появлении признаков
вредного влияния на жизнь и настаивавших на прекращении опытов. Сто
восемнадцать лет назад по Великому Кольцу было послано краткое
предупреждение, достаточное для людей высокого разума, но, видимо, не
принятое всерьез правительством Зирды.
Не оставалось сомнения, что Зирда погибла от накопления вредной
радиации после многочисленных неосторожных опытов и опрометчивого
применения опасных видов ядерной энергии вместо мудрого изыскания
других, менее вредных.
Давно уже разрешилась загадка, дважды экипаж звездолета сменял
трехмесячный сон на столь же длительную нормальную жизнь.
А сейчас уже много суток "Тантра" описывает круги вокруг серой
планеты, и с каждым часом уменьшается надежда на встречу с
"Альграбом". Подходит что-то грозное...
Эрг Hoop остановился на пороге, глядя на задумавшуюся Низу. Ее
склоненная голова с копной густых волос походила на пушистый золотой
цветок. Задорный мальчишеский профиль, косовато посаженные глаза,
часто щурившиеся от сдерживаемого смеха, а сейчас широко раскрытые,
пытающие неизвестное с тревогой и мужеством! Девочка сама не отдает
себе отчета, какой большой внутренней поддержкой она со своей
беззаветной любовью стала для него. Ему, который, несмотря на долгие
годы испытаний, закаливших волю и чувства, все же устает быть
начальником, готовым в любую минуту принять на себя любую
ответственность за людей, корабль, успех экспедиции. Там, на Земле,
давно уже не осталось столь единоличной ответственности - всегда
принимает решение та группа людей, которая и призвана выполнять
работу. А если случается что-либо особенное, мгновенно можно получить
любой совет, самую сложную консультацию. Здесь советов получать негде
и командиры звездолетов пользуются особыми правами. Было бы легче,
если бы такая ответственность длилась два-три года, а не
десять-пятнадцать лет - средний срок звездной экспедиции!
Он шагнул в центральный пост.
Низа вскочила навстречу Эргу Ноору.
- Я подобрал все нужные материалы и карты,- сказал он,- зададим
работу машине!
Начальник экспедиции вытянулся в кресле и медленно переворачивал
металлические листки, называя цифры координат, напряжение магнитных,
электрических и гравитационных полей(12), мощность потоков космических
частиц, скорость и плотность метеорных струй. Низа, побледнев от
напряжения, нажимала кнопки и поворачивала выключатели расчетной
машины. Эрг Hoop получил серию ответов, нахмурился и задумался.
- На нашем пути есть сильное поле тяготения - область скопления
темного вещества в Скорпионе, около звезды 6555-ЦР+11-ПКУ, - заговорил
Hoop.
1 2 3 4 5 6 7 8