Алекс соскользнул с постели, натянул брюки, подошел к тазику для умывания и вернулся с влажной тканью и полотенцем. Он стер с живота Эллен остатки содеянного.
Эллен молча подчинилась, но, закончив, Алекс не мог больше избегать неизбежного. Он снова лег и вытянулся рядом с ней. Они лежали каждый на своей половине кровати, разглядывая друг друга.
– Прости, – сказал Алекс.
Эллен нахмурилась.
– За что?
– За то, что не предупредил тебя, как это будет.
– Это не важно.
– Мне важно! Мужская развязка несколько более… физическая.
– Полностью согласна! – Эллен засмеялась.
– Чтобы привыкнуть, потребуется некоторое время.
– Я не сахарная. Не нужно так беспокоиться обо мне.
– Не могу.
Эллен положила ладонь на бедро Алексу чуть ниже ремня, и, хотя Стэнтон только что излился, как маньяк, упрямый отросток снова ожил, готовый начать все заново.
– Я слышала выражение «похотливый дьявол», – бросила Эллен. – Оно это самое и означает?
– Да.
– Значит, ты можешь сделать все снова?
– И снова, и снова, и ты тоже.
Эллен подумала и усмехнулась:
– Хотелось бы мне никогда не покидать эту комнату.
– Превосходная мысль. Давай останемся здесь навеки.
Вдруг Эллен сделалась очень робкой и очень юной.
– Мне приятно, что я тебе так нравлюсь и могу так возбудить тебя.
– Мне тоже.
Алекс прижался к ней, их тела соприкасались, и он ощущал ее всю. Пыл постепенно ослабевал, Алекс подтянул одеяло и укутал их обоих.
Он не мог понять почему, но каждое соприкосновение с ней было таким ярким и таким чудесным. Они находились в самом начале чего-то необычного, и нужно было довести все до естественного завершения. Он до смерти хотел знать, куда это их приведет.
Но что он мог сделать? Каково решение? Узы, соединяющие его с Ребеккой, душили, мысль о браке с ней с каждым днем делалась все отвратительнее, но на попятный пойти невозможно. Ребекка – его судьба и его путь. Он граф, равный королевскому дому, у него есть ответственность, которую не в состоянии постичь ни один обычный человек. Он не может уклониться от такого важного обязательства. И все-таки он одержим Эллен… Будь он в своем уме, в чем Алекс с каждой секундой сомневался все сильнее и сильнее, он бы выскочил из ее постели и помчался прочь как можно быстрее – а он не может. Ему так хорошо рядом с ней, он так счастлив.
И что делать? Какой тягостный выбор!
– Бал по случаю обручения состоится через неделю, – произнес Алекс, решительно коснувшись запретной темы.
– Да, – отозвалась Эллен, больше ничего не добавив. Она лежала очень тихо, не мигая, что ужасно раздражало Алекса.
Он не знал точно, чего ожидал, но должна же она проявить хоть какие-то эмоции? Неужели она ничего к нему не чувствует? Ему казалось, что чувства есть, но он так часто ошибался насчет женщин.
– Ты станешь моей любовницей? – спросил он.
– Ты меня уже однажды спрашивал, и мой ответ с тех пор не изменился.
– Не понимаю, почему ты отказываешься. Я хочу о тебе заботиться.
– Нет, не хочешь. Не совсем.
– Что ты такое говоришь?
– Мы испытываем сильную привязанность друг к другу, но это ненадолго. И ты понимаешь это лучше, чем я.
Алекс поиграл ее локоном.
– Но это такое чудесное влечение. Мы не должны от него отказываться.
– Не будь глупцом. Конечно, должны. – Эллен соскользнула с постели и пошла за бокалом вина, которое пила, когда Алекс вошел. Она сделала глоток и выглянула в окно, стоя спиной к Алексу. – Собственно, – произнесла она, – я уже думала, что стоит поговорить с Лидией.
– О чем?
– Сообщить, что я увольняюсь.
– Увольняешься?! – Это известие потрясло Алекса. Сердце из-за удивления и тревоги заколотилось сильнее. – Ты шутишь.
– Не шучу.
Эллен резко повернулась к нему, и он пожалел, что она стоит так далеко. Алекс протянул руку, надеясь, что девушка подойдет, что они снова вместе устроятся под одеялом, но она не сдвинулась с места.
– Куда ты пойдешь? Что будешь делать?
– Найду другую работу. А ты что думал? Не такая уж я беспомощная. – Она внимательно посмотрела на него и медленно покачала головой: – Не думал же ты, что я останусь здесь.
Именно так он думал. В своих отношениях с ней Алекс жил как в сказке, где нет ничего настоящего, где окружающий мир не существует. С тех пор как они укрылись в этой иллюзии, он и не задумывался о будущем.
– Ты не можешь уйти. Я не позволю тебе.
– Это не тебе решать. – Эллен расправила плечи и гордо вздернула подбородок.
Алекс поднялся и подошел к ней. Он взял ее бокал, жадно допил вино, потянул Эллен к кровати и лег с ней рядом.
– Ты ведешь себя глупо, – пожурил он девушку.
– Нет, ты.
– Ты рассуждаешь так, словно беда уже ждет за углом, словно мы висим над пропастью. Времени еще полно. Совсем ни к чему принимать немедленное решение.
Эллен вздохнула:
– Ты вообще хоть немного думал об этом?
– Да, – солгал Алекс. На самом деле его пугала такая сильная привязанность к Эллен, и он вообще не обдумывал сложившееся положение.
– Значит, должен понимать, что я зажата в тиски.
– Ничего подобного, – упрямо заявил Алекс.
– Ты твердо решил начать эту связь, а я приняла участие в ее продолжении, но как ты представляешь себе развязку?
«Очень смутно», – подумал Алекс, но вслух этого не произнес.
– Я думаю, мы… мы…
– Ты думаешь, что я буду сидеть в этой комнате вечно, дожидаясь того блистательного мига, когда ты появишься здесь. А как долго это будет продолжаться? Следует ли мне остаться, пока о помолвке объявят официально? До свадьбы? Ты сбежишь ко мне в первую брачную ночь для любовной игры на скорую руку?
– Эллен! – рассердился Алекс. – Между нами все совсем не так.
– Именно так. Хоть сейчас не притворяйся.
Алекс нахмурился, он не видел выхода из тупика. Как бы ему хотелось разделиться пополам! Пусть бы одна половина вступила в условленный брак с Ребеккой, а вторая осталась свободной, чтобы наслаждаться отношениями с Эллен до тех пор, пока он не избавится от настоятельной потребности быть с ней.
Почему он не может получить то, что хочет? Он богат и обладает властью. И если он не может добиться Эллен, какой тогда в этом смысл?
– Не уходи, – взмолился Алекс. – Прошу тебя. Не сейчас.
– Я должна. Это убивает меня. Я не смогу выдержать того, что произойдет через несколько дней. Не проси меня об этом.
– Если ты уйдешь, мы больше никогда не увидимся.
– Не увидимся.
И впервые в жизни Алекс повел себя абсолютно честно:
– Я не вынесу этого.
Эллен долго молчала, а потом призналась:
– Я тоже.
– Мы что-нибудь придумаем, – поклялся Алекс. – Только останься со мной.
– Хорошо… – сказала она после некоторого раздумья. Алекс перекатился на нее и начал целовать, нежно и ласково, и они мгновенно перенеслись в то царство, где так сочетались физически, где имело значение только одно – они вместе, и больше никого.
Алекс чувствовал себя фокусником, который жонглирует шариками на ярмарке. Если он сумеет удержать части своей жизни, если не уронит ни одной частички, все будет отлично.
– Верь мне, – пробормотал он.
– Не верю. Совершенно не верю.
Эллен засмеялась, но таким слабым, печальным смехом, что Алекс просто не мог этого вынести. Он поцеловал ее еще крепче, решив, что не будет обращать внимания на то, что грядет впереди.
Глава 12
– Ты что?
– Я увольняюсь.
– Я тебя не отпускаю.
Эллен заерзала в кресле, чувствуя себя неуютно под злобным взглядом Лидии. Сестра Ребекки по характеру была упряма и всегда стремилась контролировать ситуацию. Если Эллен начнет умолять, или требовать, или еще что-нибудь, Лидия заметит ее слабость и накинется на нее, как волк на добычу.
– Для меня больше нет необходимости оставаться здесь, – подчеркнула Эллен.
– Нет необходимости? Ребекка еще не умерла. Она всего лишь собирается обручиться. Твои услуги будут ей нужны вплоть до бракосочетания, а может быть, и какое-то время после него. И мне может потребоваться твоя помощь, поскольку я тоже собираюсь замуж.
Упомянув свой предстоящий брак с Николасом, Лидия приняла гордый вид, определенно ожидая еще одну порцию поздравлений, но Эллен не могла придумать, что ей такое сказать, чтобы это прозвучало серьезно. Когда странная новость распространилась, Эллен справилась с потрясением и даже сказала несколько подходящих к случаю слов, но выдавить из себя очередную неискренность уже не могла. Она не понимала, как кто-то может захотеть жениться на Лидии, даже ради ее состояния. Конечно, с практической точки зрения мистер Маршалл должен охотиться за неожиданным богатством, но Эллен никак не могла заставить себя думать об этом с точки зрения чувств и содрогалась, представляя себе, каких детишек они произведут на свет!
– Ребекке от меня не много пользы, – заявила девушка. Поскольку она не могла вообразить более ужасной судьбы, чем сопровождение Лидии во время покупки венчального наряда, то дипломатично добавила: – И вряд ли я окажусь намного полезнее вам перед вашим великим событием.
– Ты будешь мне помогать, – объявила Лидия, – так же, как должна помогать моей сестре, поэтому выброси из головы глупую мысль об увольнении. Я и слышать об этом не желаю и не позволю тебе докучать мне. – Она махнула рукой на дверь, откуда слышался шум званого вечера. – Ступай.
Эллен не могла сдаться, однако чувствовала, что идет по тонкому льду. Она надеялась уволиться на хороших условиях, чтобы получить рекомендацию, но в ней нарастало отчаяние, и Эллен решила, что уйдет, несмотря ни на что. Зная жадность Лидии, она попыталась подобраться к ней с другого бока:
– Держать меня – только зря тратить деньги…
– О, вот оно что? – ехидно спросила Лидия. – Это мои деньги, и если я решила потратить их на тебя, так я и сделаю. А теперь – ты можешь понадобиться Ребекке, так что советую вернуться к работе.
Эллен просто не могла находиться рядом с Ребеккой. В полночь объявят о помолвке, так что дом был полон гостей, собравшихся полюбоваться представлением: супружеская петля затягивается на шее Алекса Маршалла.
События стремительно разворачивались, и Эллен просто не могла этого выносить. Прошедшая неделя уже превратилась в кошмар, потому что приходилось прятаться от Ребекки и избегать ее, но ведь невозможно постоянно увиливать и отговариваться. Ребекка все время разыскивала Эллен, желая услышать ее мнение обо всем, начиная с цветов и кончая меню для угощения. Эллен пыталась вести себя любезно, словно их отношения ничуть не изменились, но это было так мучительно! Она сказала Алексу, что готова терпеть бесконечно, и пока они прижимались друг к другу в ее постели, именно это и имела в виду, но стоило им расстаться, рассудок возвращался к ней, и тогда безрассудство собственного поведения становилось очевидным. Эллен не знала, когда это случилось, но она полюбила Алекса Маршалла. Она не понимала, что именно привело к такому развитию опасной привязанности, но в любом случае должна была положить этому конец, решительно разорвать эту связь, как отрубают загноившуюся конечность. Это единственный вариант.
Следующие несколько дней Алекс с Ребеккой будут праздновать событие в городе, так что у Эллен есть возможность ускользнуть незаметно.
Она была трусихой и не имела ни малейшего намерения говорить кому-нибудь из них «до свидания». Она уже написала прощальные записки с расплывчатыми, прохладными объяснениями своего отъезда.
– Извините, Лидия, – Эллен собралась с силами и начала лгать, – но я уже устроилась на другое место.
– Что?!
– Я нашла другую работу.
– Ты шутишь.
– Нет. Моя работа здесь подходит к концу, я искала себе другое место и нашла его. Они хотят, чтобы я приступила немедленно.
Лидия все смотрела и смотрела на нее, потом начала трястись от ярости, вскочила и зашагала по комнате. Она была не такой высокой, как Эллен, но Эллен сидела, поэтому Лидия казалась огромной и по-настоящему угрожающей.
– Да как ты посмела! – прошипела она. – Или я не была добра к тебе?
– Была, – соврала Эллен.
– Я не была щедра?
– Была, – повторила девушка.
– И тебе хватило наглости предположить, что ты можешь вот так вот уйти, даже не предупредив меня заранее?
– Я думала, так будет лучше.
– Ты думала, вот как? – презрительно усмехнулась Лидия. – Знаешь, Эллен, мне кажется, что твой самый отвратительный недостаток – это то, что ты слишком много думаешь!
И что отвечать на подобную колкость? Эллен снова извинилась:
– Прошу прощения.
– И кто это? – требовательно спросила Лидия. – Скажи мне, у кого хватило бесстыдства переманить тебя, и я немедленно поговорю с ними.
Эллен не понимала, как совершила такой грубый промах. Солгав, она и не предполагала, что Лидия захочет узнать, кто ее новые наниматели. Вот так, с ходу, Эллен не могла придумать имени, тем более что Лидия обязательно будет выяснять, кто эти люди.
– Не имеет значения, – промямлила Эллен. – Я напишу им и сообщу, что все-таки не смогу приступить к работе.
– Мудрое решение. А пока мы сделаем вид, что этого разговора и вовсе не было. Можешь заняться своими обязанностями.
Лидия отошла, а Эллен замерла со стойким ощущением, что, настаивай она и дальше, Лидия могла бы ударить ее, что, конечно, просто нелепо. Все-таки Эллен – компаньонка современной леди, а не какая-нибудь средневековая посудомойка, и все же она не могла отделаться от ощущения, что ей крупно повезло, когда она сумела придумать подходящий ответ.
Она встала и расправила юбку.
– Я поищу Ребекку и узнаю, не нужно ли ей что-нибудь.
Мысли Эллен путались, сердце колотилось, когда она выскочила из комнаты, гадая, что же делать дальше.
Лидия металась по библиотеке, пытаясь обуздать гнев.
Она была просто в ярости из-за вероломства Эллен. Она наняла ее, когда у той не было ни опыта, ни рекомендаций, когда Эллен впала в отчаяние и готова была работать за гроши.
За этим внезапным желанием уволиться должно что-то скрываться, и Лидия пыталась вспомнить, что именно изменилось в последнее время.
Не менялось ничего, кроме… кроме того, что она обручилась!
Лидия резко остановилась.
Эта хорошенькая дрянь положила глаз на Николаса?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36