На песчаных обрывах пышно росла акация, запах которой по ночам разносился на многие мили вокруг.Солнечный свет, проходя сквозь кружево листвы, золотил гладь воды, на которой то тут, то там появлялись и исчезали спиральные круги, свидетельствующие о богатой подводной жизни. От одного полнолуния до другого река переполнялась рыбой. Тысяча мальков стайками носилась в прозрачной воде, становясь пищей более крупных рыб и птиц. Золотые и серебряные окуни с плеском прыгали в воде, по которой еще долго расходились круги. Внезапно в воздухе прошумела стая пестрых попугаев. Корина подняла голову и залюбовалась мельканьем разноцветных перьев.Корина направила Рамму по краю тропы, протоптанной скотом и ведущей вверх по холмам. На вершине ветер снова налетел на нее, поднимая высоко в воздух пыль и сухую траву. Корина огляделась. В излучине реки переходило вброд небольшое стадо, их белые с черными кончиками рога блестели на солнце.Она заметила Кайала Баллантайна, разговаривающего с одним из своих пастухов, и, натянув поводья, свернула в густую тень, не желая быть им замеченной.Рамма, постукивая копытами по камушкам, спустилась по бегущей вниз тропе к оврагам и пещерам на западном берегу реки. Здесь Корина привязала ее к кусту и оставила щипать сладкую траву. В лощине было тихо, пахло мятой и мокрой землей. Корина медленно пробиралась между трав, отводя рукой высокие цветы и рассматривая слоистое строение песчаника на стенках оврага. Эти слои, извивавшиеся лентами, за тысячелетия приобрели замысловатый рисунок фантастической красоты. Шорох позади заставил ее обернуться. На огромном валуне приготовилась к бою пара кружевных ящериц. Они угрожающе кружили вокруг друг друга, тяжело поводя боками и раздувая шеи. Их тонкие язычки угрожающе мелькали, глаза посверкивали, как капельки на солнце. Корина хлопнула в ладоши, и они мгновенно скрылись в камнях.Слабое попискивание заставило ее снова остановиться. Присев на корточки, девушка разглядела в густом кустарнике небольшую пещерку, из которой, не мигая, на нее смотрели круглые глаза. Протянув руку, Карина потрогала острые ушки; сырой холодный носик ткнулся ей в ладонь. К ее ногам выполз небольшой щенок и, обнюхав ей руки, вразвалку направился на солнышко.Зачарованная, Корина пошла за ним. Щенок доверчиво опрокинулся на спину и замахал в воздухе короткими лапками. Корина погладила его мягкий животик и хвостик с белым кончиком. Щенок лизнул ей руку, и глаза его на солнце сверкнули яркой зеленью.— Славный, маленький, — приговаривала Корина, играя с пушистым щенком. От этого занятия ее отвлекли чьи-то шаги. Кто-то подходил к ней по тропинке. Корина подняла голову, пытаясь разглядеть лицо приближающегося к ней человека.— Доброе утро, — сухо произнес Кайал и внимательно посмотрел на щенка. Корина поднялась на ноги, продолжая прижимать к себе теплое существо, и, ни слова не говоря, посмотрела на Кайала.— Полагаю, вам известно, что в руках вы держите щенка динго? — после минутной паузы спросил он.— Я догадываюсь, что это дикая зверюшка. Я не настолько глупая.— Ваши поступки говорят о другом. Положите его немедленно на землю, ради Господа Бога!— Но почему? — запротестовала Корина. — Посмотрите, он совсем ручной. — Кайал сделал шаг в ее сторону, но вдруг резко повернулся, встревоженный чем-то. И вовремя.На девушку метнулась огненно-бронзовая собака динго. Ее уши были прижаты, в открытой пасти сверкали зубы. В считанные секунды Кайал оказался рядом и прикрыл ее собой. От неожиданности Корина упала. Дикая собака тяжело приземлилась на другой стороне тропинки и повернулась, чтобы прыгнуть снова.В руках Кайала оказался тяжелый сук. Удар — и собака свалилась наземь, глаза ее закатились.Кайал стал отряхиваться от сухих листьев, поглядывая на валяющуюся без сознания динго. Глаза его были напряженно прищурены, было видно, что он зол. Корина не знала, что сказать. Полными слез глазами она смотрела на неподвижную собаку и на зарывшегося ей в бок щенка.— Неужели необходимо убивать ее? — срывающимся голосом проговорила девушка, прижимая к трясущимся губам руку.Не говоря ни слова, Кайал шагнул к ней и сильно сжал ей запястья. Корина попыталась выдернуть руки, но он, притянув ее к себе, неожиданно впился в губы. Его поцелуй был яростен и страстен. Почти теряя сознание, Корина почувствовала жаркие руки, неутоленно ласкающие ее тело. Кровь застучала у нее в ушах, она слышала стук его сердца, и нежная истома разлилась в ее груди, погасив стыд и требуя ласк еще и еще.Неожиданно он отпустил ее. Его руки в последней ласке скользнули по обнаженным плечам, отодвигая от себя. Корина открыла глаза, ее качало. Ошеломленная от ранее неведомого наслаждения, она попыталась привести себя в чувство.Сильно прикусив нижнюю губу, она пыталась сдержать дрожь, поправляя платье.— Для вас это было неожиданностью? Я схожу от вас с ума, Корина! — Его глаза горели на бронзовом от загара лице. Корина не знала, что отвечать, и чувствовала слабость. Услышав шорох, они увидели, что собака динго зашевелилась.— Нам лучше уйти. — Он, поддерживая ее твердой рукой за талию, повел вверх по склону. Рамма и Риджел, громадный жеребец Кайала, подняли головы, когда их хозяева приблизились. Корина ускорила шаг и вывернулась из объятий Кайала — Корина!Она не могла смотреть в его глаза. Повернув к себе девушку, Кайал пригладил ее растрепанные волосы и нежно поцеловал в шею.Я не хотел быть грубым, прошу прощения.Его рука легонько коснулась груди Корины. — Ты еще почти ребенок и многое не понимаешь, но, черт возьми, я привык, чтобы мне повиновались.Кончиком языка она облизала сухие губы и хотела ответить, но он приложил палец к ее вспухшему рту.Не надо никаких слов, маленькая ведьмочка. Разговорами я сыт по горло.Ее голос прозвучал тише дуновенья ветра.^ О, мистер Баллантайн, вы пугаете меня! Пожалуйста, пожалуйста, не трогайте меня больше!— Вы требуете, чтобы я держался от вас подальше? — Голос Кайала был почти незнаком.— Да, я прошу вас, умоляю, вернемся домой.Над верхушками деревьев дрожало марево летнего зноя. Кайал, глядя на нее обожающим взглядом, хрипло произнес:— Ладно, малышка! Твое тело так же прекрасно, как и твои глаза, я не могу отказать тебе. Но на прощанье прошу — никогда не трогай щенков динго. Это не игрушка, и твои забавы могут кончиться бедой, так как их мать всегда где-то поблизости. К счастью для твоей прелестной шейки, я заметил, что ты направилась в лощину. — Говоря это, он подсадил ее в седло, а затем сам вскочил на жеребца. — Возвращайся домой, дитя. — Внезапно тон его опять стал официальным. — И если желаете гулять одна, держитесь к востоку от реки. Я уже говорил вам об этом раньше. Может быть, мне приказать присматривать за вами?Внезапно в ней вспыхнула ярость.— Если вы это сделаете, я тотчас же упакую свои чемоданы и навсегда уеду из Бал Бала! — Она гневно смотрела на него черными сверкающими глазами.— Блажен, кто верует! — Голос его прозвучал резко. Он похлопал рукой по атласному крупу Раммы, и лошадь со всадницей помчалась к дому.Легкий ветер трепал волосы Корины, охлаждал пылающие щеки, но ничто не могло успокоить взолнованный стук ее сердца. Ты влюблена, ты влюблена, твердила она про себя как бы в забытьи, что же теперь будет? Как ей смотреть в глаза миссис Баллантайн и Ли? Как вести себя с Каналом? Боже Правый! Помоги мне, шептала Корина, научи меня, как жить дальше. На сердце у нее было тревожно, будущее пугало ее.Так как подборка материалов для книги была в основном закончена, Конни Баллантайн взялась за рукопись всерьез. Теперь Корине приходилось кроме своей прежней работы по систематизации и просмотру архива ежедневно перепечатывать на машинке мелко исписанные страницы. Но она не чувствовала тяжести дополнительной работы, наоборот, бралась все за новые дела и обязанности, лишь бы быть занятой с утра и до самого вечера. Рукопись «Колышек в пустыне» на ее глазах становилась настоящей книгой, ей нравилась работа над ней, она с интересом разбирала архивные материалы. В книге шла речь о первопоселенцах, которые поставили своей целью проникнуть в великие неизвестные земли, где не ступала нога белых людей. Они отправлялись туда, прихватив свой скудный скарб, не зная, найдут ли приют и спокойную жизнь. Это были обычные мужчины и женщины, правда, обладающие необыкновенной целеустремленностью и тягой к новой жизни.Вслед за ними появились молодые бесшабашные искатели приключений. В их числе были люди, состоящие в родстве с самыми знатными семействами Британии: молодые люди, посвятившие свою жизнь дальним путешествиям. Они доставляли скот на новые территории сквозь ветер и дождь, зачастую ночуя на голой земле. Эти-то молодые люди и создавали скотоводческие сельские империи. Джордж Баллантайн был одним из них — англичанин, смелый путешественник, успешный старатель, разбогатевший в Кангурли и Кулгарди. Его краткие описания позволяли представить себе неутомимого изобретательного мужчину, обладающего яркой индивидуальностью.Этот человек, чья власть простиралась на тысячи квадратных миль и чье имя осталось навсегда неразрывно связанным с его «королевством», захватил воображение Корины. Рассказы о нем походили на греческие мифы о богах и героях.Джордж Баллантайн заложил начало Бал Бала в 1880 году. Был он человеком, предвидящим будущее, и притом человеком гуманным. Это сказалось на его отношении к племенам аборигенов, населяющим эту землю на огромном пространстве, которое Британия признала его собственностью. Корина еще раз перечитала его слова: «Охота на домашний скот Бал Бала стала вскоре чуть ли не главным занятием майаллов. Но могло ли быть иначе? Ведь домашний скот по сути вытеснил диких животных, на которых они привыкли охотиться. Как мне добиться их доверия и искреннего сотрудничества, я пока не могу сообразить. Ведь этих людей мгновенно перенесли из каменного века на порог новейшей истории. Единственное решение, которое приходит мне в голову, это дать им образование и научить жить по-новому. На этом первобытном континенте появился властелин, которого им не победить камнями и копьями. Я сочувствую их грядущей участи, но прошлое стало сном, который никогда больше не повторится».Корина откинулась на стуле, ее мысли переключились с прошлого на настоящее. Кайалу Баллантайну уже незнакома охота аборигенов с копьями на домашний скот, майаллы стали умелыми скотоводами, а дети их привыкли к новому образу жизни. С прошлым же связывала необыкновенная особенность понимать природу и пользоваться ее дарами.В коридоре послышались шаги, и Корина выжидающе подняла глаза от рукописи. В открытых дверях появилась Конни в розовом стеганом халате.— Господи Боже, дитя! Вы слишком щедро дарите мне свое время. Еще только семь часов утра!— Я трачу свое время потому, что эта работа меня увлекает, — улыбнулась Корина.— Действительно, увлекает? — Конни Баллантайн даже покраснела от удовольствия. — Хотя, конечно, это видно и невооруженным глазом. Над чем вы сейчас работаете?— История Джорджа Баллантайна. Это был человек!— Да, безусловно. По-моему, немалую роль в его характере сыграли и обстановка, и тогдашний образ жизни. Когда человек сам себе судья и начальник — развивается необычайная сила характера или, наоборот, полная безжалостность. К счастью, последнего не произошло. — Она задумчиво продолжала размышлять. — Интересная особенность Окраины или, как мы ее называем, Дальнего Рубежа, в том, что такая обособленная жизнь формирует крайний индивидуализм. Настоящие мужчины не приемлют другого образа жизни. Кайал, например. Он человек, которому нужен простор, он не любит толкаться!— Что ж, чего-чего, а простора ему здесь хватает, — сухо согласилась Корина, подумав, что Бал Бала удовлетворит всякого любителя одинокой жизни.Конни Баллантайн внимательно изучала нежное лицо сидящей перед ней девушки.— Знаете, дорогая, мне все время кажется, что вы чем-то очень похожи на Мэрион. Типом лица… такие же темные волосы, грустные глаза. Она была именно такой.— Кто такая Мэрион? — Корина заинтересованно подняла голову.— Мать Кайала. Мэрион Баллантайн или Мэрион Кайал-Литтон, это ее девичья фамилия. Мы ведь в родстве — Мэрион и я. Так я и познакомилась с Гартом. В семейном кругу.— Я не знала, — тихо сказала Корина. — Кайал не рассказывал мне о своей матери. Он ведь любил ее? Он, кажется… — Девушка нерешительно замолчала.— Винит отца за преждевременную смерть матери, — закончила за нее Конни. — В каком-то смысле он, возможно, прав. У Мэрион была навязчивая идея родить Гарту много сыновей. Она хотела жить, окруженная любящими детьми, чтобы те несли традиции и передавали их следующим поколениям. У нее случилось два выкидыша, а третий уже на пятом месяце убил бедняжку. Гарт сходил с ума от горя. Он ведь обожал ее. Я поверить не могла, когда он предложил мне выйти за него замуж. Если сказать честно, я осознала свое замужество, только когда родилась Ли. Вы не можете себе представить, каким он был красивым, сильным, обаятельным. — Она, улыбнувшись, замолчала. — Кайал похож на него как две капли воды. Только глаза у него, точь-в-точь как у Мэрион. Я надеюсь, что сделала Гарта счастливым. Мне хочется в это верить, хотя я всегда ощущаю зыбкое присутствие души Мэрион. Конечно, Гарт любил нашу маленькую дочурку. Мэрион была права — он создан быть отцом большого семейства. — Ее красивые синие глаза наполнились слезами.— Пожалуйста, не расстраивайтесь, миссис Баллантайн! — Корина, наклонившись вперед, положила руку на ладонь Конни и ласково погладила.— Вы славная девочка, Корина. И мне неприятно, когда я вижу у Кайала некоторую неприязнь к вам. Вы же чувствуете это? Мне кажется, вы напоминаете ему о матери, в вашей внешности так много схожего. Он снова вспоминает, какие хрупкие создания женщины. Слава Создателю, Окраина теперь совсем другая. У нас есть Летучий Доктор. Раньше, если заболеешь, ты или выздоравливал или умирал. А теперь медицинская помощь тут как тут, только вызови по радио.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17