.. а главное, она помнила боль от острия пики, пронзившего ей грудь... Боже милостивый, это все казалось таким реальным! Она была, по-настоящему была там!
У кровати горела высокая восковая свеча, которой должно было хватить на всю ночь, поскольку она отгоняла злых духов. До чего же нелепым показалось Арианне в эту минуту старинное поверье. Трудно было представить себе, что такая жалкая уловка отгонит Черного Дракона, это исчадие ада. И все же она не опустила полог, хотя глаза больно резало даже от слабого света свечи.
Ветер, который весь вечер бешено бросался на стены башни, внезапно стих. Гроза, на которую надеялась Арианна, прошла стороной. Это означало, что проклятые нормандцы даже не намокнут. Некоторое время она прикидывала, рассказать брату о видении или нет, но рассудила так: ничего, кроме дополнительного беспокойства, ее рассказ Сейдро не принесет. Да и зачем ему знать о том, что ей угрожает рыцарь на черном коне? Его-то ведь это не касается.
Арианна невольно прижала ладонь туда, где билось ее сердце, снова ощутив острую боль от смертельной раны. Ноги судорожно дернулись, и она свернулась клубочком, подтянув колени к подбородку и уткнувшись лицом в бархатный валик подушки. Вскоре пришла дремота, а с ней и рыцарь, несущийся на Арианну с опущенной для удара пикой. Она засыпала и просыпалась снова, а когда наконец погрузилась в настоящий, глубокий сон, ей приснился черный дракон с серыми глазами.
***
Когда она открыла глаза и увидела болезненно-блеклый свет раннего утра, снизу уже слышался унылый звук волынки. Жалобные переливы мелодии доносились, конечно, из обширного зала в нижней части башни, где по истечении поста разговлялись под баллады о былых воинских победах.
Некоторое время она не могла вспомнить, где находится, но потом рывком села в постели, отчего сильно закружилась голова. В висках снова отдавалось приглушенное ритмичное буханье. Арианна надавила на веки кончиками пальцев и сидела так до тех пор, пока не поняла, что звук доносится извне. Это были периодические раскаты, похожие на отдаленный гром.
Волынка играла не потому, что где-то бард пел свою песню. И вовсе не гром доносился в окно башни. Враг начал осаду и осыпал стены замка камнями из катапульт, а ворота — ударами тарана.
Она так и спала, одетая, поверх мехового покрывала, но теперь поспешила сменить наряд, приличествующий благородной даме, на более практичное одеяние. Еше с вечера она взяла у молочницы простое крестьянское платье и грубые бахилы. Раз уж шла осада, стоило подготовиться к такому повороту событий, при котором замок все же мог пасть. Тогда разумнее было сойти за крестьянку. Если бы нормандцы взяли ее в плен как дочь князя Гуинедда, то потребовали бы выкуп серебром, равный ее утроенному весу.
Арианна оставила на себе тонкую льняную сорочку, но поверх нее надела грубое и бесформенное холщовое платье, а на ноги натянула бахилы из грязно-серого войлока. Чтобы скрыть ожерелье, пришлось затянуть шнуровку до самого подбородка. Платье было до того мешковатым, что в нем невозможно было двигаться, если как следует не стянуть его ремнем на талии. Косу Арианна расплела, небрежно разбросав по плечам пряди темно-каштановых волос.
К одному из отверстий в ремне она прицепила ножны, но прежде чем вложить в них дорогой кинжал с острым как бритва лезвием, она некоторое время нерешительно поворачивала его в руках. Разумеется, это было вовсе не неуклюжее оружие крестьян, но в данном случае маскарад мог обернуться против нее. Арианна провела пальцем по лезвию. Кинжал был обоюдоострым, оформленным в виде миниатюрного меча. Она не собираясь пускать его в ход без крайней необходимости, только если бы потребовалось защитить свою честь. Ни один мужчина не станет платить коуилл — цену девственности — за невесту, которая уже была с мужчиной. Потеря девственности покрыла бы позором не только ее саму, но и весь ее род.
— Моя честь... — прошептала Арианна, и пальцы ее судорожно сжались вокруг чеканной серебряной рукоятки.
«Тот рыцарь!»
Она не могла забыть его. Он снова и снова являлся ей таким, каким предстал в видении: черный конь, вставший на дыбы, и рыцарь в седле, тоже весь в черном, с безжалостными глазами и жесткой линией губ. Пика его снова и снова целилась ей в сердце.
Долго стояла она, глядя на золотую чашу. Сосуд казался невыразительным, обычным в тусклом утреннем свете. Однако теперь он вызывал в Арианне страх. Вчера она дала себе слово оставить чашу, если придется спасаться бегством. Этот предмет слишком обременителен при подобных обстоятельствах, говорила она себе, сознавая, что лжет. Она боялась мощи, заключенной в древнем сосуде, но отныне была связана с ним определенными узами и не могла уже с ним расстаться. Одна мысль о том, что чаша попадет в руки нормандцев, заставила ее содрогнуться. Теперь она свято верила, что когда-то чаша служила кубком самому прорицателю Майрддину.
Бессознательно коснувшись чаши, Арианна с облегчением ощутила под пальцами прохладу. Она прикрепила ее к поясу за одну из ручек и хорошенько задрапировалась в накидку, отороченную дешевым пятнистым мехом виверры.
Запах, распространившийся по комнате, заставил Арианну брезгливо поморщиться. Принесенная молочницей одежда была далека от безукоризненной чистоты. Воняло амбаром, прелым сеном, залежалым тряпьем, но это было даже к лучшему: маскарад получался еще правдоподобнее. Как последний штрих Арианна достала
немного пепла из погасшей жаровни и испачкала лицо.
На лестнице было совсем темно, так как факелы совершенно прогорели. Пришлось нащупывать дорогу руками, скользя ими по выпуклым бокам камней, слагающих стену. Когда Арианна выбежала из двери башни, минуя часового, тот встревоженно ее окликнул. Она не обратила внимания на оклик и поспешно спустилась по крутой лестнице, ведущей вниз с насыпного холма, служившего башне основанием. Войлочные бахилы были ей немного велики и звучно шлепали по ступенькам толстыми кожаными подметками. Звук напомнил Арианне хлопанье сырых простыней на ветру. Она по мостику пересекла узкий сухой ров и начала подниматься на стену.
Утро было безветренное и сырое. Почти неподвижные облака свинцового оттенка висели так низко, что, казалось, давили своей массой; влажный воздух ощущался на лице, как дряблая влажная ладонь. Несмотря на то что повсюду были разложены пропитанные водой сыромятные кожи, одна из горящих стрел сумела поджечь сеновал. Сырость не помешала огню хорошо разгореться, и теперь двор замка был заполнен удушливым дымом. Кожи, прикрывавшие кровлю, тоже загорелись и смердели так, что Арианна снова ощутила рвотный позыв.
Пара потревоженных воронов спланировала низко над ее головой, заставив испуганно перекреститься. Этих птиц называли трупоедами за то, что они всегда слетались к полю битвы, чтобы полакомиться, когда она отгремит, телами убитых. Арианна ненавидела их, как предвестников смерти.
Вороны начали кружить над замком, угольно-черные на фоне серого неба. Их неприятное карканье, немного похожее на кряканье утки, сливалось с тревожным воркованием голубей, вспугнутых пожаром, и пронзительными выкриками охотничьих соколов в клетках. Снизу доносилась настоящая какофония звуков: мычали коровы на скотном дворе, возмущенные тем, что их до сих пор не подоили; бил молотом кузнец, правя наконечник копья или лезвие меча; на псарне зловеще выли и взлаивали собаки. И надо всем этим царили ритмичные звуки канонады катапульт, раз за разом посылающих камни в стены замка.
Арианна отыскала брата на восточной стене, где он стоял вместе с Мейдоком под защитой одного из квадратных, похожих на коренной зуб, выступов. Они были погружены в обсуждение тактики противника, пытаясь предугадать следующий шаг нормандцев. Те успели оставить разграбленный и сожженный город и теперь двигались к густому лесу, расположенному восточнее замка.
Подходя, Арианна потревожила голубя, угнездившегося поблизости, и тот шумно взлетел, заставив обоих мужчин круто повернуться. На лице Сейдро выразилось раздражение.
— Какого дьявола тебя сюда принесло? Тебе надо оставаться в башне, мало ли что случится... — Он нахмурился и шумно втянул носом воздух. — Ради Бога и святого креста! Что это ты с собой сделала? Ты воняешь противнее, чем какой-нибудь скотник!
Арианна открыла рот, чтобы все объяснить.
— Впрочем, это не важно, — раздраженно отмахнулся Сейдро, едва не стукнув ее ладонью по носу. — Главное, исчезни отсюда, чтобы я больше тебя не видел. Возвращайся в башню!
Она пропустила приказ мимо ушей. Братья всю жизнь только и делали, что командовали, а она в ответ и не думала подчиняться. Раздражение Сейдро ничуть ее не обидело. Очевидно, за ночь он сумел справиться со страхом, и теперь его глаза сверкали в предвкушении схватки. Этот нетерпеливый отсвет был хорошо знаком Арианне: она видела его в глазах отца и братьев каждый раз, когда они готовились выступить в поход. На Сейдро было такое же громоздкое облачение, как и на Мейдоке, в том числе меч и небольшой круглый щит;
— Арианна! — прорычал он, заметив, что она и не думает повиноваться.
Не отвечая, она обошла его, собираясь заглянуть в ближайшую амбразуру. Сейдро схватил ее за руку и оттащил подальше.
— Пропади ты пропадом, девчонка! Ты как будто нарочно стараешься подставиться под...
Он умолк так внезапно, словно кто-то зажал ему ладонью рот. Арианна не сразу сообразила, что случилось. Среди общего шума было не так заметно, что упорная канонада катапульт прекратилась совершенно.
Брат выпустил ее руку и осторожно выглянул через парапет. Арианна воспользовалась этим, чтобы бросить взгляд через его плечо.
Восточный лес располагался от замка на расстоянии полета стрелы. На самой его границе стояли строгие ряды арбалетчиков и лучников, за ними высились рыцари в латах, массивные на своих могучих боевых конях. Общая картина была необыкновенно яркой, красочной: разноцветные вымпелы на концах пик, выкрашенных в голубой цвет; ромбовидные щиты с гербами, переливающиеся всеми красками, словно павлиньи хвосты; шлемы и доспехи, отполированные до блеска. На фоне темной массы деревьев и серых туч, набухших дождем, все это великолепие буквально слепило глаза.
— Ну что они за красавчики! — заметил Сейдро с насмешкой в голосе: в Уэльсе считалось признаком трусости сражаться в доспехах, как это делали нормандцы.
Теперь, когда Арианна услышала тишину снаружи, та все сильнее давила на уши, заставляя нервничать. Даже животные в замке почуяли перемену и притихли. Постепенно стало так тихо, что кваканье лягушки в затянутом ряской рву казалось оглушительиым. Облако дыма от догорающего сеновала ненадолго окутало всех троих. Мейдок закашлялся, и это был единственный звук, нарушивший тишину.
— Они готовятся к атаке? — спросила Арианна шепотом, внезапно охрипнув.
— Нет, во имя славы Господней! — взволнованно воскликнул Мейдок. — Думаю, они готовятся к отступлению.
И в самом деле, прямо на их глазах сначала лучники и арбалетчики, а потом и рыцари в строгом порядке развернулись и двинулись прочь от замка. Вскоре почти все они исчезли за поворотом дороги, ведущей к английской границе, оставив катапульты там, где их врыли ночью.
Настороженная тишина сменилась градом насмешек, а потом и стрел, посланных вслед противнику. Кое-кто в арьергарде отступавшего войска оборачивался и отвечал на оскорбления, но ни один из лучников не сделал попытки вступить в перестрелку. Нормандская армия, казалось, растаяла на глазах, как первый ледок на луже под лучами утреннего солнца... Наконец в виду замка остался один-единственный рыцарь. Он стоял в тени высокой сосны. Дерево было наполовину сожжено ударом молнии, черная обугленная отметина тянулась вдоль искалеченного ствола, как шрам. Создавалось зло— вещее впечатление, что рыцарь вырастает прямо из сожженной сосны, так как его доспехи были тускло-черные и черным как сажа был его могучий боевой конь. Потом, очень медленно, всадник отделился от дерева. Он двигался вперед до тех пор, пока не оказался полностью на виду, в самом центре открытого заболоченного пространства под стенами замка.
Сверкнула молния, и гром откликнулся почти немедленно долгим и оглушительным раскатом. Черный как сажа конь поднялся на дыбы. Внезапный порыв ветра развернул вымпел пониже наконечника пики рыцаря — черный дракон на кроваво-красном поле.
Страх, словно чей-то костлявый кулак, ткнул Арианну в грудь, и она испытала физическую боль. «Господи Боже, нет...» — прошептала она, бессознательно прикрывая ладонью сердце.
Рыцарь, однако, не собирался вести себя в полном соответствии с ее видением. Он успокоил коня движением поводьев и остался в полной неподвижности, несмотря на начавшийся дождь и усилившийся ветер. Казалось, он чего-то ждет.
— Вот так и стой, ублюдок, вот так и стой, — приговаривал Мейдок, снимая с плеча лук.
Он достал стрелу из колчана на боку, в спешке рассыпав остальные. Стрелы упали на неровные булыжники с мягким стуком. Не обращая на это внимания, Мейдок приложил стрелу, вскинул лук и натянул тугую тетиву. Глаза его сузились, мышцы выступили буграми...
— Не-ет! — закричала Арианна.
Сейдро вздрогнул и повернулся, раскрыв от изумления рот. Мейдок, однако, абсолютно спокойно выравнивал прицел. Наконец он послал стрелу, которая рванулась вперед со свистом... только чтобы вонзиться в густую осоку в нескольких дюймах от передних копыт коня.
Еще пару секунд рыцарь оставался неподвижным, и в этом были и насмешка, и оскорбление. Потом, круто развернув коня, он рысью скрылся в лесу.
— Чтоб ты пропала, Арианна! — взорвался Сейдро. — Что такое на тебя нашло, что ты вдруг заблеяла, как овца на бойне? Ты сбила Мейдоку прицел!
Арианна могла только вглядываться в то место, где недавно был рыцарь, сама не понимая, что заставило ее совершить такой странный поступок. Она всей душой желала, чтобы этот человек был мертв. Ведь желала же...
— Я подумала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78