Делия хотела последовать за ней, но Тайлер преградил девушке дорогу и положил руку ей на плечо.
Посмотрев на ее ноги в синяках и ссадинах, он сказал:
— Позволь мне осмотреть тебя.
— Спасибо, я сама позабочусь о себе, — резко ответила она.
Тайлер стиснул губы, и Делия поняла, что он едва владеет собой. Она вовсе не хотела рассердить его, но боялась выдать себя, если уступит ему.
«Он сразу поймет, что я отправилась в это путешествие из-за него, станет жалеть меня и подшучивать над моими мечтами, а мне не вынести этого», — думала Делия.
— По крайней мере признайся, что поступила глупо. Завтра ты поедешь со мной на лошади... — начал он.
— Ни в коем случае, — отрезала она.
Тайлер крепко взял ее за подбородок, и она чуть не расплакалась от беспомощности.
— Что случилось, детка? — вдруг ласково спросил он. — Чего ты теперь злишься?
— Оставь меня в покое!
Делия вырвалась из его рук и бросилась к двери гостиницы, которая пронзительно заскрипела, когда она приоткрыла ее. Тайлер еще долго стоял на месте, после того как дверь с шумом захлопнулась перед его носом. Его раздирали сомнения, что делать — вернуть строптивую девчонку назад и как следует проучить ее или прильнуть губами к ее чувственному рту и сжимать ладонями ее груди, пока она не застонет от наслаждения? Так ничего и не решив, он пошел помочь Калебу распрягать волов, проклиная женщин, мух, а заодно и всех остальных.
Час спустя все четверо сидели за широким столом трактира. Неряшливо одетая женщина принесла им поднос, на котором стояли тарелки с кукурузной кашей и кружки с ромом.
— Господи, я чертовски проголодалась, — выпалила Делия, увидев тарелку с едой. Спутники молча уставились на нее: Элизабет — с нескрываемым ужасом, Тайлер — злобно, а преподобный Калеб Хукер — с улыбкой.
— Ручаюсь, что вы не более голодны, чем я, — дружелюбно произнес последний.
Поблагодарив его взглядом, Делия поднесла было ложку ко рту, как вдруг услышала:
— Господи, благодарю тебя за все, что ты ниспослал нам.
Девушка тотчас положила ложку, но, нечаянно стукнув ею о тарелку, посмотрела, не заметил ли этого кто-нибудь из них. Увы! Тайлер метнул на нее такой взгляд, что Делия, смутившись, задела свою кружку с ромом, залив стол и бриджи Тайлера.
С его губ едва не слетело проклятие. Вскочив, он начал вытирать бриджи салфеткой.
— Я проучу тебя, детка, — процедил он сквозь зубы, садясь на место.
— Это случайно, Тай. Честное слово, — виновато сказала Делия.
— Как бы не так! — не унимался он.
Делия очень огорчилась. Она так надеялась показать Тай-леру, что умеет вести себя за столом! Ведь она хорошо запомнила, что нельзя ни разговаривать, ни смеяться с полным ртом и что нужно тщательно пережевывать пищу.
«И вот что из этого получилось. Я облила Тайлера ромом», — сокрушалась она.
Между тем Элизабет аккуратно ела, вытирая рот салфеткой.
«Мне никогда этому не научиться, поэтому Тайлер и не замечает меня».
Делия отодвинула нетронутую тарелку с кашей.
— Доктор Сэвич предупредил меня, дорогая, что не все обрадуются нашему приезду в Мерримитинг, — сказал Калеб Хукер жене.
Делия заметила, что Тайлер тут же повернулся к Элизабет и очаровательно улыбнулся.
— Это не совсем так, миссис Хукер. Вам все будут очень рады. Я только хотел предупредить, чтобы преподобный отец не рассчитывал быстро привлечь поселенцев в церковь. Ему придется поработать с каждым, с нас хватит похотливых охотников.
При слове «похотливые» Элизабет густо покраснела, что очень разозлило Делию.
— Мы называем их «лесными дьяволами», — продолжал Тайлер, обезоруживающе улыбаясь. — Большинство из них дикари.
— А вы, доктор Сэвич, будете посещать церковь? — жеманно спросила Элизабет. О, как хотелось Делии, чтобы она заткнулась.
«Интересно, как он выкрутится», — подумала девушка, ведь он поддержал ее, когда она призналась Хукеру, что не слишком благочестива.
Тайлера выручил хозяин гостиницы, до сих пор молчавший.
— В Майне полно хищников, — ни с того ни с сего проговорил он.
— Каких хищников, — полюбопытствовала Делия, поворачиваясь к нему.
— Волков, пантер и огромных медведей. А еще есть двуногие хищники, такие, как пираты...
— Пираты! — с восторгом воскликнула Делия, глядя на Тайлера. — У вас и в самом деле есть пираты? Может, мы найдем зарытые сокровища?!
Тайлер рассмеялся.
— Они называют себя каперами и предпочитают тратить деньги, а не зарывать их.
— Но самые ужасные из хищников — индейцы, — не унимался хозяин.
Элизабет Хукер выпрямилась и побледнела. Панический страх исказил ее миловидное лицо.
— Индейцы? А я полагала, что они безобидны. Ведь был подписан мирный договор. Калеб, ты говорил...
— Еще не родился индеец, который соблюдал бы договор, — возразил хозяин.
— Говорят, индейцы сажают пленных на кол и поджаривают, как рождественского гуся, — вставила Делия, лукаво взглянув на Элизабет.
Заметив, что та побледнела еще больше, она удовлетворенно ухмыльнулась.
— Да, да, вы совершенно правы, — поддержал Делию хозяин, довольный таким поворотом беседы. — Но сначала они пытают пленников каленым железом и режут их на части...
— И едят мясо пленников у них на глазах, — с наслаждением закончила Делия.
Элизабет вскочила, опрокинув скамью. Прижав руки ко рту, она выбежала из комнаты и устремилась вверх по лестнице — туда, где были спальные комнаты. Тяжелая дверь с шумом захлопнулась, и все стихло. Вдруг Тайлер поднялся. Делия подумала, что он бросится успокаивать Элизабет, но Тайлер схватил ее за руку, и не успела она опомниться, как оказалась во дворе.
Он резко повернул ее к себе, и Делия обомлела, увидев бешенство в его глазах.
Тайлер грубо дернул ее за руку.
— Мне придется запереть тебя в дровяном сарае и как следует проучить.
— Я всего-навсего болтала с хозяином и не виновата в том, что твоя драгоценная Элизабет приходит в ужас от таких пустяков.
— Да, Элизабет Хукер — пуглива, но ты далеко не глупа и, уж не знаю зачем, нарочно запугивала ее. Ты вела себя, как злобная скверная девчонка!
«Неужели он не видит что со мной происходит? Что я погибаю от любви к нему? Он не выносит меня», — думала Делия.
Опустив голову, она тихо сказала:
— Прости меня, Тайлер.
Он выпустил ее руку.
— Ты должна просить прощения не у меня.
— Я так и сделаю, но чуть позже. Может, и тебе стоит извиниться перед священником за то, что ты, как мартовский кот, бессовестно ухлестывал за его женой?
— Что? — Тайлер вскинул голову, ноздри у него раздувались.
Будь все иначе, его вид рассмешил бы Делию, но сейчас она чуть не расплакалась.
— Думаешь, никто не заметил, что ты не отходил от нее весь день, словно тебя к ней магнитом тянуло? Это было так гадко...
Тайлер крепко схватил ее, оторвал от земли и зашипел ей в лицо:
— Попридержи язык, Делия! Мужчина может смотреть с восхищением на красивую женщину, вовсе не помышляя о том, чтобы затащить ее в постель.
— Ты же не станешь отрицать, что хотел ее.
— Стану. Я... — начал было Тайлер.
Но Делия вырвалась и бросилась по дороге прочь из города. Она слышала, как он окликнул ее, но не оглянулась. Слезы душили девушку, а ее тело сотрясалось от рыданий. Немного спустя, она свернула с дороги и побежала к хвойному лесу.
***
Ноги Делии бесшумно ступали по мягкому ковру из осыпавшихся иголок. В лесу было прохладно, тихо и очень красиво. Делия устало брела по оленьей тропе. Слезы высохли, и, с интересом оглядываясь по сторонам, она постепенно отвлеклась от тягостных переживаний. Лес жил своей жизнью. Дятел стучал по трухлявому стволу мертвого дерева, выискивая жучков и личинок. Прелестная шоколадная бабочка с желтыми разводами на крыльях опустилась на траву возле Делии, словно желая утешить ее. Поганки на тонких ножках, стоящие около папоротника, напомнили Делии солдат на параде.
Девушка шла по тропинке до тех пор, пока путь ей не преградило дерево, рухнувшее во время урагана. Побродив еще немного, Делия решила вернуться. Она боялась заблудиться и снова дать Тайлеру повод кричать на нее. К тому же Делия опасалась, что в лесу водятся дикие звери, и не хотела испытывать судьбу.
Едва Делия подумала об этом, как за ее спиной неожиданно хрустнула ветка. Девушка испуганно повернулась, напряженно вглядываясь в густые заросли. Ей показалось, что в лесу слишком быстро стемнело, будто чья-то невидимая рука заслонила солнце. Делия заспешила назад, чтобы не остаться здесь на ночь.
Она снова пошла по оленьей тропе, пока та не привела ее к развилке.
Делия выбрала тропинку, ведущую направо, но через несколько минут остановилась. Все казалось ей незнакомым, кроме деревьев и папоротника. Особенно насторожило ее обилие желтых цветов. Она была уверена, что не видела их раньше.
Решив, что пошла не по той тропинке, Делия повернула назад, но теперь вместо развилки с двумя тропинками увидела целых три. Тут она заметила, что тропинки бегут по всему лесу, переплетаясь друг с другом, сходясь и расходясь. И все они вели неведомо куда.
Позади снова хрустнула ветка.
Напуганная Делия пустилась бежать, не разбирая дороги, продираясь сквозь высокий папоротник, царапая руки и ноги о колючие ветки елей.
Внезапно она почувствовала, что земля уходит из-под ног. Делия втянула голову и полетела кувырком. Мимо нее пронеслось огромное бревно, которое наверняка размозжило бы ей голову, если бы она не успела отодвинуться.
Бревно упало ей на ногу, и Делия закричала от боли. Сверху посыпалась земля, иголки и сухие листья. Затем все стихло.
Девушка посмотрела вверх. Над головой было голубое небо и зеленые ветви деревьев. Яма, в которую она угодила, была не меньше восьми футов глубиной. Делия, конечно, попыталась бы выбраться, если бы не тяжелое бревно, пригвоздившее ее к земле.
— Помогите! — что есть мочи закричала она.
Ей ответило только эхо, и Делии показалось, что она осталась одна на всей земле. Делия напрягла слух, она снова услышав хруст ветки. Девушка сжала зубы, чтобы не закричать от боли, и уперлась руками в бревно. Оно не сдвинулось с места ни на дюйм. Но вдруг Делия вновь отчетливо услышала хруст веток совсем близко от себя.
Вслед за тем раздалось негромкое рычание.
«Боже, сохрани и помилуй...», — забормотала Делия.
Она не сомневалась, что это волк.
«Интересно, нападают ли волки на людей? Наверно, да, если голодны», — решила Делия, все же смутно надеясь, что этот последовал за ней из любопытства. Смеркалось. Ветви деревьев как черные пальцы тянулись к сумеречному небу.
Сверху посыпались листья и земля, и Делии почудилось, что она видит пару горящих глаз и оскаленную пасть.
Девушка закричала, глаза и клыки исчезли. Она снова попыталась освободиться от бревна и напряглась всем телом. Напрасно!
В изнеможении откинувшись назад, Делия подняла глаза к небу...
— Так-так, — послышался знакомый голос. — Похоже, мы поймали хищника.
Глава 5
Оперевшись подбородком о ствол ружья, над ямой стоял Тайлер.
— Помоги мне выбраться отсюда, — попросила она.
— Зачем? — отозвался он.
— Потому... Ах да! Ты ведь так взбешен, что, наверное, заставишь меня провести ночь в этой яме? Ну вытащи же меня, — сердито сказала она.
— Чтобы ты пугала бедную миссис Хукер своими жуткими историями о кровожадных индейцах?
— Я уже извинилась...
— Значит, ты станешь изводить меня, хотя я и стараюсь быть добрым с тобой, — невозмутимо продолжал Тайлер.
— Добрым со мной? — возмущенно переспросила Делия. — Ну и ну! Так твое отношение ко мне и есть доброта?
Он глубоко и печально вздохнул. Но Делию было не так-то просто провести. По его тону она сразу догадалась, что он издевается над ней.
Последние лучи солнца пробивались сквозь густую листву и освещали лицо Тайлера. Сейчас его темные волосы казались бронзовыми. Невольно залюбовавшись им, Делия взмолилась, чтобы он не заметил ее задранной юбки и перепачканных рук и лица.
— Я вытащу тебя при одном условии, — начал он.
— Я не поеду с тобой на этой чертовой лошади! — перебила его Делия.
— Ну что ж, отлично, — сказал Тайлер и исчез.
— Черт побери, Тайлер! — закричала Делия. — Вернись! Пожалуйста! Я сделаю все, что ты хочешь.
Он вернулся, присел на краю ямы и положил ружье на колени. Казалось, он смертельно устал.
— Скоро стемнеет, — сказал он. — К тому же будет дождь.
— Знаешь, неподалеку бродит волк, — тихо начала Делия, — и я надеюсь, он съест тебя.
Тайлер рассмеялся.
— Сомневаюсь, что это волк. Волки не подходят так близко к деревне. Это собака хозяина.
— Как ты думаешь, мы далеко забрались? — робко спросила Делия.
— Шагов пятьдесят от деревни.
Щеки девушки вспыхнули от смущения; хорошо еще, что Тайлер не видел этого. Она-то считала, что потерялась в глухом лесу, полном диких зверей, а оказывается, деревня совсем рядом.
Тайлер ловко спрыгнул в яму, где было уже совсем темно. Он подобрался к девушке и чертыхнулся, нащупав тяжелое бревно, придавившее ногу.
— Почему ты ничего не сказала?
— Я думала, ты видишь.
— Как я мог... — начал он, обхватил толстое бревно руками, напрягся и сдвинул его одним рывком.
— Не шевелись, — предупредил он, поскольку Делия собиралась встать. Он ощупал ногу. Уже второй раз при прикосновении его пальцев боль исчезла. Делия от блаженства прикрыла глаза, ее тело, казалось, таяло. Горячая волна, зародившись где-то внизу живота, растеклась по всему телу. Делия вспыхнула, у нее перехватило дыхание и пересохло во рту.
Голос Тайлера долетал словно издалека.
— Нога цела, но на ней еще один симпатичный синяк. Тебе повезло, что ты осталась в живых. Это старый проверенный способ охоты. Вырывают яму, прикрывают ветками и устанавливают бревно так, чтобы оно обрушилось зверю на голову и размозжило ее, как только он попадет в западню. Так что ты родилась в рубашке: у тебя почти не было шансов уцелеть.
Делия поежилась. Сильные руки подхватили ее и помогли подняться на ноги.
— Ты можешь идти?
Девушка попробовала шагнуть.
— Думаю, да, — сказала она, но голос уже не слушался ее.
Его руки задержались на талии девушки, а грудь прижалась к ее спине.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52