С каждым днем он задерживал их в седле все дольше, и сейчас уже почти наступили сумерки, а они все еще в пути. Она была голодна, устала и страдала от грязи. Другим было не лучше, ведь у них так мало запасной одежды. У нее лишь одна рубашка и перешитая юбка, но оба мужчины уже использовали сменные рубахи, а рейнджер пока еще не позволил им выстирать то, что у них было. Казалось, он одержим одним желанием — двигаться.
Да, он одержим. Он ехал с мрачным лицом, не обращая внимания на мучения.
К счастью, погода улучшилась, как часто бывает осенью в горах. Они миновали снег, и засияло яркое солнце. В полдень рейнджер отомкнул манжеты Ника, давая ему и себе время сбросить куртки. Затем они остановились у ручья напоить лошадей, но он не позволил пленникам спешиться.
Солнце должно было бы лечить раны, но, напротив, раны начали гноиться. Теперь им не надо было бороться с бурей, они были предоставлены сами себе. Она начала ощущать признаки надвигающейся паники. Она обещала послать Джонатану очередную телеграмму, ее семья будет ожидать от нее весточки в Денвере. Если бы только знать, куда направляется рейнджер, но она лишь замечала иногда, как он доставал из седельной сумки карту, сверялся с ней, а затем тщательно свертывал ее рулончиком с присущей ему во всем аккуратностью.
Лори понимала, что он избегает наезженных троп и следует менее известными. Что это — обычная осторожность или он подозревает беду? Она вспомнила, как в Ларами он пытался выяснить, не расспрашивал ли кто-нибудь о них. И каждым утром, когда они сворачивали стоянку, он зарывал пепел костра. Конечно, на тропе попадались следы и других всадников, полностью устранить их было невозможно, но, очевидно, он стремился свести их к минимуму.
Лори старалась не думать о причинах этой осторожности, не думать о рейнджере, о своих мучениях и голоде. Ей хотелось остановиться, но едва они делали это, как ей снова не терпелось тронуться в путь. Когда бы они ни останавливались, близость рейнджера причиняла девушке еще большую неловкость, чем наручники на собственных руках. Получив несколько раз резкий отпор, он перестал предлагать ей помочь спешиться. Лори не выносила его прикосновений, ее бросало в жар, потому что они напоминали ей о тех двух поцелуях.
Она смотрела в холодную глубину его глаз, вспоминала о том, как они на миг потеплели, и боль воспоминаний была для нее непереносимой.
Лори закрыла глаза, пытаясь думать о славных и беззаботных временах, когда их труппа замечательно выступала в городках и вся семья была вместе. Они смеялись и подшучивали друг над другом, все, кроме матери, которая всегда отличалась спокойным нравом и робостью. Почему-то она поглядывала на всеобщее веселье с непонятной для Лори опаской…
Лошади встали, и она открыла глаза. Рейнджер наконец спешивался возле источника. Надежно привязав лошадь, он, как обычно, приказал Нику спешиться, затем замкнул ножные кандалы на его лодыжках, прежде чем освободить его руки от седельной луки. После этого он вернул Нику куртку и запер наручники на обеих кистях. Теперь настала очередь Лори. Он всегда позволял ей быть без наручников, пока не наступало время ложиться спать, очевидно полагая, что сможет справиться с ней, когда бодрствует. Это раздражало ее, хотя она и понимала, что он прав. У нее было не больше шансов справиться с ним, чем у пригоршни снега в аду.
Солнце заходило за горные вершины, и температура падала. Лори отвечала за сбор сушняка, и поэтому, пока рейнджер расседлывал лошадей, она отправилась на его поиски, остановившись на миг у источника. Опустившись на колени, девушка попробовала воду на вкус.
Горячая. Это был один из теплых источников, восхищавших ее на пути к северу, в Вайоминг. Опустив в воду руки, она вымыла лицо слегка ароматной водой. Как ей хотелось искупаться, постирать одежду свою и Ника.
Она оставила источник и набрала сушняка. Очевидно, здесь снегопада не было. Дерево было сухим, и пламя немедленно вспыхнуло. Ник подошел к источнику и, последовав примеру сестры, ополоснул лицо, затем тоскливо уставился на источник. Лори знала о его мечте искупаться. Ни в коем случае не будучи щеголем, Ник всегда щепетильно относился к своей внешности. Обычно он был чисто выбрит и по прибытии в городок в первую очередь всегда разыскивал баню. Сейчас его лицо покрывала щетина, и он еще поразительнее походил на столь же заросшего рейнджера.
Но Ник скорее умрет, чем попросит рейнджера об одолжении. Лори знала это и поэтому сама подошла к Моргану. Она все еще не позволяла себе думать о нем иначе как о рейнджере. Не как о Моргане Дэвисе, человеке, к которому ее неудержимо влекло, а просто о рейнджере. Это напоминало ей, что он враг.
При ее приближении он вопросительно поднял глаза. Они едва ли обменялись парой слов с той ночи в хижине.
— Да, Лори? — спросил он с любопытством. Голос не был ни теплым, ни холодным — просто любопытным. Неуклюже стоя перед ним, она вдруг выпалила:
— Этот источник… он теплый и может быть полезным для лодыжки Ника.
Он поколебался.
— Я постираю твою одежду, — предложила она взамен, не желая просить, а предпочитая заключить сделку.
Синева в его глазах сгустилась, но на лице не дрогнул ни один мускул.
— Это ни к чему, — сказал он.
Морган поднялся, нашарил в кармане ключ и подошел к Нику. Наклонившись, он отпер ножные кандалы, не обращая внимания на удивление Ника. Затем отомкнул один из наручников, позволяя Нику сбросить куртку и рубаху.
— Не заставляй меня пожалеть об этом, — грубо бросил он, потом отошел и прислонился к дереву, легко опустив ладонь на рукоять револьвера.
Ник улыбнулся впервые за четыре дня и сказал, что ему это и в голову не пришло бы. С этими словами он стянул сапоги и как можно выше засучил штанины. Лодыжка была все еще опухшей; он погрузил ноги в источник и со вздохом облегчения потянулся.
— В моих сумках есть мыло, — набравшись смелости, сказала Лори.
Рейнджер кивнул, она поблагодарила его и, едва не танцуя, устремилась к седельным сумкам, достала мыло и присоединилась к брату. Она тоже сбросила сапожки и опустила ноги в воду. Ник глянул на нее, и былой чертенок заиграл в его глазах, тот самый, что исчез со времени появления рейнджера. Явно довольный, Ник ухмыльнулся и начал намыливать тело.
Он наклонился, чтобы вымыть голову, и Лори толкнула его в воду. Ник вытянул руку, пытаясь ухватиться за нее, и девушка плюхнулась рядом, погружаясь с головой. Она всплыла на поверхность, смеясь и на миг забывая о том, где находится. Она вновь была вместе с Ником, и они веселились, как в старые времена. Вода была теплой, и находиться в ней было чудесно даже в одежде.
Тут она увидела рейнджера: он хмурился, и недолгая радость быстро покинула девушку. Но она не собиралась оставлять начатое, пока не вымоет голову. С лица Ника тоже исчезла улыбка, когда он вышел из источника в насквозь мокрых штанах. Тело его чуть дрожало в холодном воздухе. Но он подождал, пока сестра вымоет голову, затем подал ей руку и поднял из воды, причем дьявольские браслеты свешивались с его левой кисти. Лори, задрожав от холода, направилась к огню, ощущая на себе пристальный взгляд рейнджера.
Он не произнес ни слова, когда она, нахохлившись, села у костра. Ник натянул сухую рубаху и рылся в скатке в поисках другой пары брюк. Лори отвернулась, позволяя брату на миг уединиться, но понимая, что от рейнджера он этого не дождется. Даже с расстояния двенадцати футов она чувствовала настороженность Моргана, похожую на ежесекундную готовность гремучей змеи нанести удар.
Услышав несколько щелчков, она поняла, что Ник уже оделся и рейнджер запер оковы на его руках и ногах. В этот момент она ненавидела его. Только что они с Ником были свободны, и потеря свободы казалась сейчас более мучительной, чем раньше. А на что она надеялась? Что рейнджер смягчится и отпустит Ника? Что та минута нежности способна переменить его характер? Ну и глупа же ты, Лори. Она прикусила губу, сдерживая охватившую ее дрожь и надеясь, что дрожь вызвана холодным воздухом, но в глубине души зная, что причина совсем не в этом.
Вдруг он очутился рядом с ней, держа в руке ее одежду.
— Тебе не помешает переодеться, — произнес он, протягивая ей вещи. — Не то заболеешь воспалением легких. Мне больше не нужны задержки.
* * *
Морган снова заворочался под своими одеялами. Он ворочался так всю ночь. Господи, наступит ли когда-нибудь безмятежная минута?
Вряд ли раньше, чем он избавится от Брэденов.
Образ девушки не покидал его мыслей — он вспоминал ее победную улыбку, когда он согласился на ее просьбу, затем показавшееся из-под воды ее смеющееся лицо. Он видел ее улыбающейся и раньше, но на ее лице не было радости, и теперь ее улыбка поразила его в самое сердце — она преобразила ее лицо из милого в прекрасное и зажгла жизнью глаза. Он не в силах был отвести от нее взгляд и желал видеть ее такой всегда.
А потом она выбралась из воды. Прилипшая к телу одежда подчеркнула идеальные пропорции ее фигуры, и он ощутил, как тело его напряглось ответной реакцией. Лори посмотрела на него, и радость исчезла с ее лица, а удовольствие сменилось настороженностью. Он почувствовал, как что-то жизненно важное покидает его тело, хотя оно все еще горело волнением.
Ему пришлось пустить в ход всю силу воли, чтобы отвернуться, пока она переодевается, и сесть затем от нее подальше, ожидая, когда она приготовит бобы и бекон им на ужин. А потом он следил, как она расчесывала волосы и сушила их у огня. При свете пламени они были восхитительны и сияли золотисто-медным отливом. Брэден снова заиграл на гармонике, но Лори не пела.
Вместо этого она смотрела на него укоризненными золотистыми глазами, и он знал, что они останутся с ним навсегда.
* * *
Уайти Старк улыбнулся, заметив свежий пепел в очаге горной хижины. Итак, он был прав. Он спорил об этом с Кертом. Они потеряли несколько дней в Денвере, прежде чем Уайти убедил своих компаньонов, что техасский рейнджер предпочтет горный маршрут.
Пепел еще не успел смешаться с пылью. Буря кончилась три дня назад. Наверное, они покинули хижину тогда же. Морган Дэвис опережает их на три дня, но его обременяет арестант и, возможно, женщина. Старк нашел следы трех лошадей, а не двух, к тому же он знал, что в Ларами с мужчинами была женщина. Чертов шериф пытался сбить их со следа, но другие жители поселка оказались более полезными. Несколько монет добыли много интересной информации, включая тот факт, что рейнджер поужинал с этой женщиной и между ними возникла явная симпатия.
Именно такой информации был рад Уайти. Женщина могла быть оружием.
Он обнаружил среди пепла еще кое-что — окровавленный кусок материи. Один из обитателей хижины ранен, а это означает для путников потерю скорости. Старк и братья Несбитт догонят Моргана Дэвиса и его арестантов не более чем за три дня. Чтобы проехать через горы, их добыча должна следовать вдоль ручья, и Старк вместе с Кертом смогут прочесть следы. Если Уайти поднажмет как следует, они загонят добычу за следующую неделю. На этот раз рейнджер не сможет улизнуть от него. На этот раз они поймают Моргана Дэвиса.
Уайти знал, что ему придется убить обоих парней. У него нет выбора. Он сталкивался с Дэвисом прежде и знал, что тот не выдаст пленника, даже ценой собственной жизни.
К тому же с ними эта женщина. Официант гостиницы сказал, что она очень хорошенькая.
Уайти убедится в этом сам. И довольно скоро.
Глава одиннадцатая
На следующее утро Морган встал до рассвета и вымылся в горячем источнике. Брэдены еще спали. Жаль, что сам он уже поднялся. Интересно, удастся ли ему когда-нибудь выспаться, или ночами ему по-прежнему не будут давать покоя Лори и Ник Брэден? Тем не менее вода оказалась приятной, и он понял, почему Брэдены так восторгались ею прошлым вечером. Он ощутил тепло омывающих его ключей, снимающее напряжение в мышцах, и впервые после бань в Ларами ощутил себя чистым. Поскольку источник в поле зрения Лори, он купался в брюках, хотя и скинул рубаху.
На востоке показалась первая полоска света, слоями осветившая ночное небо. Все еще сияли несколько упрямых звезд, но он знал, что они скоро уйдут, подчиняясь превосходящей силе светила. Вода успокоила его, горячий, ароматный источник ослабил физическую усталость, а заодно изгнал из головы непрошеные мысли. Теперь его рана будет заживать быстрее. Он не наложит на нее повязку этим утром. Ей-богу, ему уже и перевязывать ее почти нечем. Им нужна дополнительная одежда, ее не хватает всем троим.
Прошлой ночью он изучал карту, зная, что Лори наблюдает за ним. Джорджтаун был ближайшим к ним городком. Если они погонят лошадей, то смогут достичь его поздним днем. Чтобы избежать Уайти Старка и людей его толка, Морган собирался огибать все поселки, черпая необходимое в природе, но присутствие Лори делало это почти неприемлемым. Он не может покидать обоих Брэденов на время охоты. Если с ним что-то случится…
Возможно, он оставит ее в Джорджтауне, если подыщет понимающего шерифа. Будучи представителем закона, он, впрочем, знал, что здесь могут возникнуть проблемы. Они не захотят задерживать Лори без оснований и без свидетеля, желающего остаться в городке до суда. И он не хотел этого. Наверное, ему следовало желать такого исхода — ведь она напала на него из засады. Морган запросто застрелил бы преступника, не испытывая при этом угрызений совести.
Проклятье, ну и в переделку он попал! Можно снова попытаться посадить Лори на дилижанс, но он подозревал, что история повторится. Она опять очарует кого-нибудь и упросит отпустить ее. Теперь он это понял. И еще понял, что для освобождения Брэдена она готова пойти на все. Но, ей-богу, он этого не допустит.
Морган мыл голову, не переставая отыскивать решение проблемы и не находя его. Ему чертовски не хотелось брать Лори с собой в Техас. В той же мере не привлекала его и альтернатива — высматривать девушку за каждым деревом, беспокоиться о ее безопасности и о том, как бы Уайти Старк, по-видимому идущий по следу, не нашел ее первым.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55