Красота Марли была живой и пленительной. Ровена поняла, почему Блэйн так стремился к ней в свои молодые годы. Он возненавидел ее с такой же страстью, как любил, когда Марли отвергла его. Какие чувства могли бы расцвести между ними, если бы Марли не замкнулась в своей уродливой раковине, которую сама сотворила для себя?
— Я могла бы быть твоим другом, — тихо произнесла Ровена, не осознавая, что говорит вслух.
Марли открыла глаза. Они глядели друг на друга через пляшущий огонь костра.
— Этого недостаточно, леди Сокровище. Всегда чего-то не хватает.
Ровена перевернулась на другой бок. Она лежала, глядя во тьму, еще долго после того, как Марли погрузилась в беззаботный сон.
— Просыпайся.
Ровена потянулась, ткнувшись носом во что-то мягкое. Вот и кончился кошмар, она вновь в Карлеоне, Укутанная шкурами в постели Гарета. В мягкой ткани под головой она ощущала его чистый, мускусный запах.
— Просыпайся, глупая сучка. Я не могу весь день лелеять тут твою драгоценную задницу.
Ровена села, выпрямившись, ощутив удар башмаком в зад. Протерла глаза связанными руками. Марли стояла над ней, рыча, как яростная гарпия. Небо над головой было таким поразительно голубым, как будто бог с утра окунул кисть в свежую краску и выкрасил мир заново. Крапивники весело распевали свою утреннюю песню.
Марли вновь замахнулась, и Ровена поспешно встала. Прежде чем Марли успела схватить что-то с земли, Ровена увидела, что это была туника Марли, сложенная и подсунутая ею под голову Ровены.
Марли сильно толкнула ее.
— Если тебе нужно что-то сделать, делай это сейчас. Мы не будем останавливаться до самой ночи.
Ровена скрылась за ветвями. С трудом справившись со своими разорванными юбками, она наконец выпрямилась и раздвинула ветви, чтобы взглянуть вниз с холма.
Солнце взошло и начало свое торжественное движение по утреннему небу. В лугах внизу последние клочки тумана таяли в тепле косых солнечных лучей. Вдруг дыхание у нее перехватило.
— Проклятье, Ро! — завопила Марли. — Не тратить же на это половину утра. Я сейчас…
Ее голос внезапно прервался, когда она увидела то, что видела Ровена.
— Иисус всемилостивейший, — выдохнула она.
Ее ногти впились в руку Ровены.
Далеко внизу, через луга мчался рыцарь, слитый воедино со своим конем, подобный какому-то мифическому существу из фантазий Марли. Гарет низко припал к холке Фолио, меняя направление коня одним движением колен. Солнечный свет блеснул на золотой уздечке. Грива Фолио развевалась за ним, так же как и черные волосы Гарета, бьющиеся на ветру. Еще пять лошадей неслись позади Гарета, но ни Ровена, ни Марли не обратили на них внимания. Их глаза видели лишь Гарета и его неуклонное продвижение к холму.
Рука Марли, схватившая Ровену, дрогнула, и Ровена увидела слезы, текущие по щекам сестры Гарета. Ее рука опустилась. Она больше не держала Ровену.
Гарет несся к ним. Ровена думала, что он сейчас взлетит прямо по крутому склону, но в последние секунды он натянул поводья, остановив Фолио, поднявшегося на дыбы. Ржание жеребца разнеслось в утреннем воздухе.
Глаза Ровены не отрывались от лица Гарета, заметив, как оно сначала смягчилось, когда он увидел их, а затем вновь появились тонкие складки вокруг его рта.
— Глупые девчонки! Что за безрассудные поиски вы предприняли?
Взгляд, который Гарет бросил через плечо, напомнил им о других всадниках, черными тенями скользивших через луга. Гарет спешился и стал подниматься на холм.
— Гарет!
Он остановился, нахмурившись, услышав резкую ноту в голосе сестры, потом недоуменно посмотрел на Ровену.
Ровена медленно подняла свои связанные руки.
Озадаченное выражение в его глазах усилилось.
— Что за дьявол? Я думал, вы отправились на поиски убийцы.
— Так и есть, — спокойно произнесла Ровена.
Когда Гарет, ничего не понимая, вновь пошел вверх, рука Марли обхватила Ровену за талию. Солнце сверкнуло на лезвии, которое она прижала к горлу Ровены. Гарет замер.
Он постоял немного молча, а потом в упор взглянул на сестру.
— Ты, — сказал он, и это не было вопросом. Марли вздернула голову. Ее усмешка была ему ответом.
— Все эти годы ты позволяла им верить, что это сделал я.
— У меня не было выбора! — хрипло закричала Марли. Ее рука дрожала. Лезвие впивалось в нежную плоть Ровены. — Они никогда бы не тронули тебя. Ты лорд Карлеонский. А я провела бы всю жизнь в цепях, заточенной в монастырь.
Разум Гарета оказался быстрее, чем у Ровены.
— И Мортимер?
— Он без конца твердил одно и то же. Я лишь подтолкнула его. Он даже не успел услышать, как я прошу у него прощения.
Гарет перевел взгляд на Ровену. Тонкая струйка крови стекала в ямку между ее ключицами. Она стояла, крепко зажмурив глаза.
— Отпусти ее, Марли.
Рука Марли только крепче сжала Ровену.
— Зачем? Твой меч жалит глубже, чем мой. Ты пролил больше крови ее сердца, чем пролью я.
Гарет сделал еще один шаг вверх. Марли оттащила Ровену назад, пока обе не оказались скрытыми под ветвями карликовых сосен.
Он сделал еще шаг.
— Как же ты должна была ненавидеть меня.
Лицо Марли сжалось.
— Ты глупец! Илэйн терзала тебя. Я не могла видеть твоих страданий. Разве ты не знаешь? Разве не понимаешь? Ты один был добр ко мне. Даже когда я разрушила твою жизнь, ты не утратил благородства. Ты — все, чем я когда-либо хотела быть.
Топот копыт приближался. Марли бросила отчаянный взгляд в сторону луга.
В глазах Гарета стояли слезы, когда он протянул к ней руку:
— Марли. Милая. Иди ко мне. Я позабочусь о тебе. Я не позволю им сделать тебе ничего плохого.
Голос Марли стал твердым.
— Нет. Спускайся с холма, Гарет. Отойди от Фолио.
Лезвие вновь коснулось горла Ровены. Гарет повиновался без колебаний. Марли повела Ровену перед собой вниз с холма.
Узнав запахи обеих женщин, Фолио вздрогнул, но не отбежал. Они подошли к нему вплотную.
— Твой меч, брат, — отрывисто сказала Марли. Гарет отстегнул свой меч и бросил его на землю к ее ногам. Марли захватила в руку волосы Ровены, перебрасывая пояс с мечом через седло Фолио и садясь на него. Земля задрожала. Приближались преследователи Гарета. Марли наклонилась к грациозной шее Фолио.
На один быстротечный момент она погрузила лицо в спутанные локоны Ровены. Ровена ощутила у своего уха дыхание Марли.
— Я никогда не смогла бы сделать что-либо с тобой. Никогда.
Марли с силой оттолкнула ее от себя. Ожидающие объятья Гарета приняли Ровену.
Марли выпрямилась с беспечной усмешкой, пронзившей сердце Ровены.
— Заботься о ней, братец. Если я услышу, что это не так, ты ответишь передо мной.
С этими словами безумная девица развернула жеребца на одном месте. Она обнажила меч и высоко подняла его, уносясь галопом от приближавшихся всадников. Ее боевой клич долетел до них на крыльях ветра. А она мчалась под грохот копыт к дальнему горизонту, свободная, как рыцарь, которым она всегда мечтала быть.
— Марли! — Ветер подхватил хриплый крик Гарета.
Ровена схватила его за руку:
— Отпусти ее, Гарет.
Ноги Гарета подкосились. Он упал на колени в мягкий торф. Ровена увидела, как ястреб, пролетев между ними и солнцем, взмыл в ту сторону, куда умчалась Марли, и вскоре и птица, и женщина превратились лишь в тени на колышущейся траве.
26
Ровена опустилась на колени рядом с Гаретом, шепча в его плечо еле слышные утешения. Он прижал ладонь к ее щеке, провел большим пальцем по алой царапине на горле.
— Тебе было больно? — сердито спросил он.
Ровена с трепетной улыбкой помотала головой, вспомнив последние слова Марли — слова, которых Гарет не мог слышать. Гарет нежно поцеловал царапину. Его губы скользнули выше, сначала нежно, затем с жадностью приникая к ее подбородку, щекам, лбу. Она отвечала на его поцелуи, радостно ощущая всей кожей жесткие волосы его бороды. Губы Гарета добрались до ее рта, ощутив его вкус, более сладкий, чем кубки нектара. Гарет опустил свою тяжелую руку на ее плечо.
Его голова склонилась.
— Что я буду делать без нее?
Ровена прижалась лбом к его груди.
— Ты пойдешь дальше. Как хотела бы она.
Губы Гарета изогнулись в полуулыбке.
— Когда ты говоришь это с такой убежденностью, я почти верю, что это возможно.
— Все возможно, милорд…
Последние слова Ровены заглушил грохот копыт. Она бросилась на грудь к Гарету, боясь, что их затопчут. Топот неожиданно затих. Не было слышно ничего, кроме осторожного переступания копыт и фырканья усталых лошадей. Ровена открыла глаза и увидела круг лиц, неодобрительно глядящих на них сверху. Самым хмурым было лунообразное лицо Ирвина, сидевшего на серовато-коричневой кобыле. Маленький Фредди и Большой Фредди с важностью восседали на гнедых жеребцах. Сэр Бродер ерзал на лошади, с седла которой многозначительно свисала веревка.
Блэйн спешился. Рука Гарета оберегающим жестом обняла Ровену за плечи.
Черный синяк вокруг глаза Блэйна хорошо сочетался с цветом его лошади. Он взмахнул руками.
— И для этого ты убежал? Чтобы веселиться с ней на лужайке? И ради этого ты оставил столько бездыханных тел в моем зале?
Ровена сжалась.
— Не беспокойся, дитя, — прошептал Гарет. — Всего лишь без сознания, но все живы. — Блэйну же он ответил: — Ты раздражен лишь потому, что сам был среди этих тел.
— Ты прав, я вне себя. Это крайне плохие манеры — приводить ударом в бессознательное состояние своего гостеприимного хозяина. Принц Уэльский содрогнулся бы, узнав об этом.
— А разве правила гостеприимства позволяют запирать своих гостей в погреб со специями?
Блэйн не нашелся что ответить и лишь пнул со злости здоровенный камень.
— Куда, черт побери, делась Марли?
Ровена открыла было рот, но Гарет предупреждающе сжал се руку.
— Дела моей сестры тебя не касаются. Она уже объяснила тебе это в раннем возрасте.
— Объяснила, и притом с болезненной ясностью. — Блэйн потер свой бок, очевидно вспоминая что-то. — Может быть, она не захотела видеть, как тебя повесят на ближайшем дереве.
Маленький Фредди и Большой Фредди обменялись обеспокоенными взглядами. Ровена освободилась из объятий Гарета, игнорируя его предупреждающий взгляд.
— Марли не для того бежала, чтобы ты продолжал мужественно нести бремя ее вины, — сказала она Гарету.
Блэйн повернулся к ней.
— Вины? — Он недоуменно уставился на Гарета. Тот встал на ноги, отряхивая рейтузы.
Глаза Блэйна оглядывали горизонт.
— Значит, эта свирепая маленькая сучка убила Мортимера, — сказал он скорее с восхищением, чем с удивлением.
— И Илэйн, — добавила Ровена. Гарет бросил на нее мрачный взгляд.
Блэйн пошел к своей лошади.
Гарет уже был возле нее, положив руку на уздечку.
— Куда-то собрался?
— Поймать убийцу.
— Чтобы повесить?
Блэйн поднял бровь.
— Предложу ей личное заточение и себя в роли надзирателя.
— Ты уже использовал свой шанс приручить Марли, другого не будет.
Гарет не двигался с места. Блэйн с надеждой взглянул на сэра Бродера. Пожилой рыцарь внимательно рассматривал свои ногти. Ровена с одобрением посмотрела на Гарета.
Блэйн сдержал ругательство.
— Я должен был бы повесить тебя вместо нее, только за обращение с этой прекрасной леди. И не обязательно за шею.
Ровена побледнела. Гарет загородил ее от Блэйна,
— Как я уже однажды сказал тебе, Блэйн, если тебя есть претензии относительно моего обращения с этой прекрасной леди, можешь вызвать меня на поединок.
— У меня множество претензий. — Блэйн злобно глядел ему в лицо. — Ты держал ее в Карлеоне против ее воли. Ты привел ее в Ардендон на веревке. Ты допустил, чтобы сумасшедшая убийца похитила ее. Ваше обращение с нею, сэр, оставляет желать лучшего.
Гарет зевнул.
— Так что же ты предпочтешь? Повесить меня или вызвать на поединок?
Одним изящным движением Блэйн сдернул свою перчатку и хлестнул ею по лицу Гарета. Гарет не вздрогнул, хотя удар оставил краснеющий след на его щеке.
— Пусть будет так, — сказал он жестко. — Каковы же условия?
Блэйн отошел, сжав руки за спиной, затем вернулся обратно.
— Призом, — сказал он, — будет леди Ровена.
Ровена ожидала от Гарета презрительного отказа от такой смехотворной ставки.
— Позвольте мне уточнить, — сказал Гарет. — Призом будет рука леди Ровены. Выигравший женится на ней.
— Почему моя рука? — невнятно пробормотала Ровена. — Почему не голова или нога? — Она дернула Гарета за рукав.
Гарет тихо сказал ей, не оборачиваясь:
— Не беспокойся, любовь моя. Блэйну не нужна невеста. Он откажется от своего вызова.
Блэйн надел перчатку.
— Очень хорошо. Условия приняты.
Еще одна перчатка пролетела в воздухе, ударив Гарета в висок.
— Я тоже участвую в турнире. — Лицо Ирвина было белым как снег, но его голос не дрожал. — Она была моя с самого начала.
Ровена оглядела мужчин, раскрыв рот от удивления и подозревая, что они сошли с ума.
— Решено, — сказал Блэйн. — Турнир — завтра после полудня. Ровена займет место Королевы Любви и Красоты. Тот, кого вышибут из седла, проиграл.
Ирвин пошатнулся. Большой Фредди поддержал его плечом.
Они все смотрели на Ровену. Лицо ее покраснело от гнева.
Гарет нахмурил лоб.
— В чем дело, любовь моя?
— Вы сошли с ума? Вас ничему не научила Марли? Женщина — не собственность, которую можно продать или завоевать. Может быть, если бы она смогла убедить вас в этом, вы не потеряли бы ее.
Они глядели на нее с таким изумлением, как будто у нее вдруг выросли рога и хвост. Большой Фредди поскреб голову.
Блэйн выглядел искренно озадаченным.
— Вы должны быть в восторге, Ровена. Большинство женщин восприняли бы как высочайшую честь поединок за них. — Он обратился за поддержки к сэру Бродеру.
Рыцарь кивнул:
— Каждая леди жаждет быть Королевой Любви и Красоты на турнире.
Гарет протянул к ней руку, как бы боясь, что она может убежать. Тихим голосом, предназначавшимся только для ее ушей, он сказал:
— Рыцарь не может отказаться от вызова, не запятнав свою честь.
Она направилась к открытым лугам, протиснувшись между лошадьми.
Гарет последовал за ней. Он схватил ее за руку.
— Я потерял все, Ровена. Я не могу потерять и тебя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40