Джейк вручил доктору пять долларов золотом.
– Спасибо, Хайрам.
– Вы очень щедры. В моем возрасте и за месяц столько не заработать.
– А что мы должны делать? Какие указания? – поинтересовался Джейк.
– Ей нужно согреться и выспаться. Пару дней лучше полежать. Последите за ней, но думаю, что осложнений быть не должно. – Доктор собрал инструменты в чемоданчик. – А ты, видимо, прав насчет обработки инструментов, – заметил он. – Один немец по имени Фердинанд Кох утверждает, что такие крохотные жучки, их и глазом-то не увидишь, вызывают инфекцию.
– Что-то новенькое. Вот видишь. – Джейк дружески похлопал доктора по спине. – Если хочется промочить горло, выпивка за мой счет.
Доктор расплылся в улыбке.
– Ты читаешь мои мысли, друг мой. Вообще-то у меня сегодня есть повод выпить. Представляешь, я снова стал законным гражданином.
– Как это?
– Сегодня в конгрессе приняли акт об амнистии. Нас, южан, официально приняли обратно в Соединенные Штаты.
– Это действительно стоит обмыть.
– Джейк! – позвала Джесси.
– Я скоро спущусь, – пообещал он доктору, проводив его до двери, и поспешил к постели Джесси. – Что, Бостон?
– Я хотела поблагодарить тебя.
– Да ведь не за что, Джесс. Мы с тобой партнеры и должны выручать друг друга, правда? Кроме того, к сожалению, это не я нашел тебя, а Ла Порт.
– Я знаю, но все же…
– Поспи, Джесс.
– Джейк?
– Да?
– Может, ты поцелуешь меня перед сном?
– Что?
– Я сказала: может, поцелуешь меня?
– Неужели ты думаешь, я не слышу, что ты сказала. – Джейк нервно пригладил волосы.
– Ну? – прошептала Джесси.
– Что – ну?
– Ну, так ты поцелуешь меня?..
– Черт возьми, – не выдержал Джейк. – С тобой не оберешься хлопот…
И понимая, что нужно встать и уйти, он все-таки наклонился к Джесси и, взяв ее лицо в ладони, поцеловал. Он хотел поцеловать Джесси легонько, по-братски, но губы ее приоткрылись, и он забыл и о своих опасениях, и о своих клятвах, забыл обо всем на свете.
Он перебрался к ней на кровать и теперь целовал ее по-настоящему, так, как он жаждал целовать эту женщину – глубоко, страстно, лаская языком ее язык… Джесси застонала от удовольствия. Джейк касался дразнящими поцелуями то ее верхней губы, то нижней, то уголка рта, провел губами вниз к шее, затем к ушку. Рука скользнула к окрепшим от возбуждения грудям, прикрытым полотном рубашки. Джесси порывисто прижалась к нему.
Потеряв голову от желания, Джейк гладил ее грудь, лаская упругие соски, но рубашка мешала, и, расстегнув непослушными пальцами пуговки, он положил ладонь на обнаженную грудь Джесси.
Вздрогнув, Джесси отпрянула от него.
– Джейк!
Это привело его в чувство. Собрав всю свою волю, Джейк отодвинулся от нее. В глазах у Джесси застыл испуг.
– Я… Мне… Нам не следовало этого делать, – проговорила она запинаясь.
Стараясь скрыть волнение, Джейк заставил себя посмотреть ей в глаза.
– Ты права, черт возьми, – бросил он, криво усмехнувшись. – Когда-нибудь, мисс Бостон Таггарт, ты попадешь в такую переделку, что уже ничего не сможешь поделать.
Джесси дотронулась пальцами до распухших от поцелуя губ и пробормотала:
– Спокойной ночи, Джейк.
– Спокойной ночи, Бостон.
Он вышел и плотно прикрыл за собой дверь. Возможно, она и будет спать спокойно, но вот ему придется туговато. Никто не сможет помочь ему на этот раз, даже Моник, потому что Моник он не хочет. Единственная женщина, которая ему нужна, это мисс Джессика Таггарт. Так что еще неизвестно, где ей безопаснее – с ним или с Ла Портом.
– Что за чертовщина! – выругался он вслух. Как же быть? Может, после происшествия на реке она захочет вернуться в Бостон? Нет, насколько он может судить, этого не произойдет. Гордость не позволит. Джесси молода, упряма и, быть может, наивна, но она достойная женщина, надо отдать ей должное. Настоящая Таггарт. И ей нужен достойный ее мужчина.
Джесси не спала, она все думала о том, что произошло между ней и Джейком. Вспоминая его поцелуй, его смелые ласки, она почувствовала, как горячая волна восторга снова поднимается в ней и внизу живота разливается сладкая нега. Как ему удалось пробудить в ней такую чувственность? Она вся дрожала, трепетала, млела в его объятиях.
Зачем она попросила Джейка Вестона поцеловать ее? Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы ответить на этот вопрос. Тот поцелуй на яхте только раздразнил ее. Увидев Джейка в дверях каюты, она не то что обрадовалась, испытала настоящее счастье. Такого с ней давно не случалось. Как он смотрел на нее, как ухаживал за ней, беспокоился, каким был внимательным, нежным… Она небезразлична ему, это точно.
О себе самой Джесси тоже узнала кое-что новое. Пытаясь спастись после этой ужасной катастрофы, она все время думала о нем и только о нем. Она мечтала увидеться с ним, радовалась, что он не поехал с ними – мог ведь погибнуть, даже мысль об этом приводила ее в ужас.
Что она в нем нашла? Никогда ничего подобного не чувствовала. С ним она – женщина, желанная и чарующая, рядом с ним ей ничего не страшно. Нет, на самом деле, когда он рядом, все мысли тут же куда-то улетучиваются, остаются только чувства.
Джесси застонала. Что же делать? Она все больше и больше привязывается к Джейку.
Да, он тоже тянется к ней, это ясно. Но ведь у него были – а может, и есть – другие женщины. Он не из тех, с кем можно связать судьбу. Джейк позволяет себе такие вольности, на которые никогда ни один из ее знакомых мужчин не решался, целует ее так, что… Да она вообще не представляла, что можно так целоваться!.. Но ведь ей это приятно, более того, она мечтает снова оказаться в его объятиях.
«Господи, что же мне делать?» – спрашивала она себя уже в который раз. Надо было ей остаться в Бостоне. Встретила бы приличного молодого человека, вышла бы замуж, нарожала бы ему детей… Боже, какая тоска!
В таких тепличных условиях она не стала бы счастливой. Можно уже с уверенностью это сказать, сравнивая ее жизнь до приезда сюда с тем, что произошло с ней после того, как она решилась ехать в Сан-Франциско. Поездка через всю страну, жизнь в этом необычном многоликом городе, участие в бизнесе… В ее планах на будущее замужество – на последнем месте. Приобрести свободу и тут же потерять ее? Нет, ни за что! Муж не позволит ей заниматься тем, чем она хочет.
Итак, она остается здесь, а Джейк Вестон пусть катится ко всем чертям! Она должна положить конец этому дурацкому флирту раз и навсегда. Джессика Таггарт – волевая женщина.
Тем не менее, вспоминая поцелуй Джейка, тепло его рук, его смелые ласки, а особенно свои собственные ощущения, она вовсе не была уверена в том, что откажет себе в удовольствии испытать все это снова.
Глава 13
Джесси проспала больше суток. С трудом разлепив ресницы, она увидела маленькую китаянку Шу Линг. Та сидела в ногах кровати и штопала одежду.
– Доброе утро, Шу Линг, – сонным голосом поприветствовала ее Джесси. – Сейчас ведь утро, правда?
Девушка вскочила и подошла к хозяйке.
– Утро. Вы спали очень долго. Хотите попить, мисс Джесси?
– Да, пожалуйста.
Шу Линг подала Джесси воды.
– Мистер Джейк сказал, что, когда вы проснетесь, я должна накормить вас завтраком: фрукты, пюре и яйца, а еще…
– Погоди, Шу Линг. Мне хочется сока, и больше ничего. Но сначала не поможешь ли ты мне…
– Конечно, мисс Джесси.
Шу Линг помогла ей переодеться в прелестную шелковую ночную рубашку, которую заботливая Аннабел принесла из отеля. Китаянка направилась было к двери.
– Ты давно здесь? – поинтересовалась Джесси, откинувшись на подушки.
– Всю ночь, мисс Джесси. Мистер Джейк велел присматривать за вами и не спать.
– Это несправедливо! Ты же должна зарабатывать на жизнь…
– Я – ваша собственность. Моя жизнь принадлежит вам и мистеру Джейку, – объяснила Шу Линг, поклонившись низко, и, так же не разгибаясь, попятилась к выходу.
«Что это она такое говорит?» – удивилась Джесси, но решила, что все это просто красивые слова. Вскоре Шу Линг вернулась со стаканом апельсинового сока и свежим номером газеты.
– Спасибо, Шу Линг, – сказала Джесси, принимая из ее рук стакан, та поклонилась и вернулась к своему шитью. – Разве ты не хочешь пойти поспать?
– Мистер Джейк приказал мне быть при вас, пока кто-нибудь не сменит. Я буду сидеть с вами каждую ночь, пока вы не поправитесь.
– Ну что за глупости!
Девушка только улыбнулась в ответ, уходить она не собиралась.
– Послушай, ты кое-что сказала недавно… – начала Джесси, – я не поняла. Ты сказала, что твоя жизнь принадлежит мистеру Джейку и мне. Что ты имеешь в виду?
– Ну как же, мисс Джесси, я же ваша собственность, рабыня. Шу Линг принадлежит вам, понимаете?
– Нет, не понимаю.
Маленькая китаянка посмотрела на нее как на дитя неразумное.
– Моя жизнь принадлежит мистеру Джейку и вам. Вы унаследовали меня от мистера Генри. Я перешла вам в наследство вместе с «Дивным ангелом».
– Да быть такого не может! – возмутилась Джесси. – Согласно «Декларации об освобождении рабов» Линкольна, никто не может владеть кем бы то ни было в этой стране.
– Может быть, это так и есть в остальных штатах, но здесь китаянки являются собственностью. Мистер Таггарт, ваш отец, купил Шу Линг на рынке.
– На рынке?
– Ну да.
– Боюсь, этого мне не понять… Но продолжай.
– Ужасное место, мисс Джесси! Китайских девушек привозят на кораблях и собирают на рынке. Потом торговец продает девушек тем, кто предложит больше денег. Благородный мистер Таггарт купил Шу Линг, и Шу Линг очень рада. Это хорошее место для Шу Линг. Некоторым девушкам не повезло.
– В жизни не слыхала ничего подобного! Шу Линг, ты свободный человек, ты принадлежишь только самой себе.
– Я принадлежу мистеру Джейку и мисс Джесси.
На секунду задумавшись, Джесси попросила:
– Позови ко мне Джейка… то есть мистера Джейка. А потом иди отдыхай.
Через несколько минут, на ходу заправляя рубашку, появился заспанный Джейк. Пригладив волосы, он присел на стул у кровати Джесси. Невозможно было не признать, что, даже небритый, он очень красив. Почему этот человек так влечет ее к себе? Вспомнив, как он целовал ее и что было потом, она засмущалась ужасно, но старалась не подать вида.
– Доброе утро, – сказал Джейк. На глаза ему попался стакан с соком. – А где твой завтрак? – И, обернувшись к Шу Линг, он рявкнул: – Я же велел тебе покормить ее!
– Все в порядке, Джейк. Шу Линг хотела принести мне еду, но я отказалась.
– Ты должна что-нибудь съесть. Может, будешь кофе с бисквитами? Шу Линг…
– Пожалуйста, попозже, ладно? – попросила Джесси.
Он держался так, будто между ними ничего не произошло, и она не знала, как к этому относиться – благодарить или расстраиваться… Шу Линг стояла в ногах кровати, опустив голову. Когда Джейк снова глянул на нее, она спросила:
– Можно, Шу Линг пойдет теперь, мистер Джейк?
– Да, Шу Линг, – ответила за него Джесси. – Иди спать.
– Хорошо, госпожа, – кивнула китаянка, но продолжала стоять, ожидая приказания господина.
Тот кивнул, и она поспешила из комнаты.
– Насколько я понимаю, Шу Линг является нашей с тобой рабыней, – с вызовом заявила Джесси.
Джейк удивленно глянул на нее.
– Да, твой отец купил ее контракт около года назад. Она невольница. Либо ее родители, либо муж, либо предыдущий владелец в Китае продали ее как крепостную, это обычная практика в Китае и здесь.
– Но это же варварство, Джейк! Ты хочешь сказать, что она работает бесплатно? – Возмущенная Джесси даже попробовала сесть.
Он заботливо подложил ей под спину подушки.
– О, я вижу, тебе полегчало, Бостон! – усмехнулся он. – Может, пойдешь проверять бухгалтерские книги?
– Нет, не пойду. – Она улыбнулась шутке. – Но ты ответь мне, пожалуйста.
– Шу Линг работает так же, как и другие девушки, и получает такую же плату, часть этих денег выплачивает за свой контракт. Генри она стоила шестьсот семьдесят долларов. Через несколько лет она будет свободна.
– Шестьсот долларов? – нахмурившись, переспросила Джесси. – На сколько лет у нее контракт?
– На десять. Обычное дело, между прочим. Не она одна в таком положении, китаянок здесь полно. А вообще, когда они заболевают или у них… – Джейк запнулся, почесал затылок и, глядя в сторону, продолжал: – Женские неприятности, что ли, или когда они беременеют, контракт продлевается. Многие китаянки не могут выкупить контракт до конца жизни. Тяжелая доля, что и говорить, а ведь некоторым из них всего одиннадцать-двенадцать лет.
– Какой ужас! – воскликнула Джесси, всплеснув руками.
– Генри знал, что Шу Линг была наложницей в Китае, иначе не стал бы приобретать ее для «Ангела». Твой отец также купил четырех девочек…
– Нет! Как ты смеешь говорить такое, Джейк Вестон?!
– Да подожди, дослушай. Он заплатил за них четыре тысячи долларов, а потом отправил их в Совет женщин Запада при методистской церкви, у них есть приличный приют.
Джесси вздохнула с облегчением, на глаза навернулись слезы. Как она могла усомниться в порядочности отца?..
– А что будет делать Шу Линг, когда выкупит контракт?
– Да что захочет, то и будет делать. Так они договорились с Генри.
– А этот рынок, о котором мне говорила Шу Линг, он что, до сих пор существует?
– Да, дело процветает.
– Господи, Джейк! В штате Вайоминг женщины уже три года как получили право голосовать, а здесь, в Калифорнии, их продают в рабство. И никто не пытается прекратить это?
– Накануне твоего приезда в «Ангел» заявились две представительницы Совета женщин Запада – Маргарет Калберстон и Дональдина Камерон. Они были полны решимости вызволить рабынь. Беднягу Руперта чуть удар не хватил, а Пэдди совершенно растерялся. С десятком подвыпивших старателей он бы справился запросто, но связываться с двумя напористыми дамочками с плакатами в руках – себе дороже.
Джесси улыбнулась, представив, как Пэдди выпихивает на улицу солидных матрон.
– Их приход меня удивил, – продолжал Джейк. – Думаю, узнали о смерти Генри и всполошились, решив, что я буду иначе относиться к проблеме китаянок. А может, услыхали, что у нас есть китаянка, и возомнили, что ее нужно вызволять. Я привел к ним Шу Линг и сказал, что она свободна и может уйти с этими дамами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37