Перед ней открывалось будущее; будущее, наполненное любовью и совместным переживанием невзгод и радостей. Как ей повезло, что они нашли друг друга, преодолели все преграды, стоявшие меж ними и скрепили браком свою любовь!
Всю жизнь она была одинока. Мать скончалась, когда Брайони было восемь лет от роду, а отец бросил дочь на попечение родственников и дирекции школы-пансионата. Ей абсолютно не с кем было разделить радости и страхи.
Теперь у нее был Джим, мужчина, который держал ее в своих объятиях, как хрупкую чашу из фарфора, который обожал ее, защищал, зажигал пламенной страстью. Он дал ей свою любовь, дом, семью, ибо Дэнни был ей так же дорог, как если бы был родным братом. Для того чтобы жизнь стала абсолютно полной, не хватало лишь одного. И скоро по прошествии нескольких месяцев это тоже у нее появится…
Неожиданно эти грезы были прерваны грубым голосом, раздавшимся у нее над ухом.
— Ну, приветствую вас, маленькая леди, — насмешливо произнес высокий, жилистый ковбой в красной рубахе, пошатываясь перед ней. — Я наблюдал за вами там, в гостиной, как вы болтали, улыбались всем и каждому. Сдается мне, что вы хозяйка этого дома, миссис Логан. Верно?
Брайони окинула его быстрым взглядом. Мужчина был худ, но мускулист, с прядью грязно-бурых волос, небритой щетиной на узком лице и темными усами над тонкими кривившимися губами. Он выглядел ужасно, и от него смердело так, будто он не мылся уже много дней. Его сапоги были заляпаны глиной, а в шею въелась пыль. Маленькие темные глаза были испещрены красными прожилками, кроме того, они были осоловелыми, что придавало ему зловещий вид.
«Напился, — с отвращением подумала Брайони, сморщив нос от смрада смеси алкоголя и грязи. — Негодяй, судя по его виду».
Она попыталась вспомнить, кто он такой, сосед или торговец из Форт Уорта, из тех, кого Джим, возможно, пригласил на вечер. В его позе и выражении лица была скрытая напряженность и какая-то омерзительность, отчего ей стало не по себе.
Поскольку она не ответила на заданный вопрос, ковбой в красной рубахе выбросил вперед руку и схватил ее за запястье.
— Я задал вам вопрос, леди, — отрывисто бросил он. — Это вы — недавно обвенчавшаяся женушка Техаса Джима Логана?
— Да. А теперь соизвольте убрать руки! — Девушка отпрянула назад, пытаясь освободить руку, глядя на него загоревшимися зелеными глазами.
Ковбой хмыкнул, и маленькие темные глазки заблестели на его смуглом лице.
— Кто вы? — властно спросила она, и ее гнев нарастал по мере того, как наглость парня становилась все более очевидной. — Я что-то не признаю в вас никого из наших гостей.
— Неужели?
Мерзкий незнакомец шагнул к ней, и Брайони с беспокойством осознала, что они одни на веранде. Росита и другие слуги расставили длинные столы с едой в противоположном конце двора, и голодные гости сгрудились теперь вокруг роскошного угощения. На широкой веранде в эту минуту не было никого, кроме Брайони и худого, грубого мужчины, стоявшего перед ней. И тут ею начал овладевать страх.
Глава 2

Незнакомец пялился на нее до тех пор, пока она не почувствовала, что больше не может выдержать его взгляда.
— Я друг вашего мужа, — тихо произнес он неприветливым тоном. — Можно сказать, по-настоящему добрый друг. Мы со стариной Техасом давние закадычные друзья.
— Неужто? — ледяным тоном отозвалась Брайони, окидывая наглеца откровенно презрительным взглядом. — Ладно, в таком случае нам, видимо, остается лишь найти моего супруга и дать ему возможность возобновить знакомство с вами. Если только, — продолжала она, — вы и вправду знакомы.
— Минуточку, мисс Спесивица.
Она не успела отвернуться, как он схватил ее за локоть. То, что она увидела в его глазах, было омерзительно.
— Мне почему-то захотелось узнать вас покороче, прежде чем мы отыщем старину Джима, — глумился он, рывком пытаясь прижать ее к своему грубому, насквозь пропитанному потом телу. — Кажись, Техас обзавелся настоящей красулей, и мне просто охота…
Он не успел закончить свою речь. Брайони еще только намеревалась оттолкнуть его, как железная рука рванула ее назад, а мощный кулак с сокрушительной силой врезался в физиономию ковбоя. Брайони изумленно ойкнула и увидела перед собой лицо мужа. Выражение, написанное на нем, ужаснуло ее. С того самого дня, как они покинули Аризону, девушка еще не видела его в таком гневе, и поняла, что, если бы в этот момент он оказался при оружии, непрошеный гость уже был бы на пути в преисподнюю.
— Все в порядке, Джим, — поспешно начала она, схватив его за руку, но он отмахнулся, не обернувшись и продолжая впиваться взглядом в шелудивого парня, распростертого на полу веранды. — Пожалуйста, не устраивай сцену…
— Убирайся из моих владений, Честер! — приказал Джим, и, хотя он не повысил голоса, его чеканные слова, как пули, прошили октябрьскую ночь. — Если ты когда-нибудь еще посмеешь приблизиться к моей жене, тебе не сносить головы.
Грязноволосый незнакомец полз на карачках. Из его рта капала кровь, половина лица превратилась в один сплошной багровый синяк. Его глаза затравленного зверя вперились в холодное, жесткое лицо Техаса Джима Лога-на. Затем резким неловким движением он выхватил из-за пояса пистолет и прицелился.
— Я убью тебя, Логан, — прорычал он.
Брайони побледнела, ее сердце замерло от страха.
— Нет! — вскрикнула она, бросаясь вперед и пытаясь встать между мужем и незнакомцем. — Это было бы самым настоящим убийством безоружного человека!
Ей хотелось прикрыть собой Джима, защитить его от этого трусливого агрессора, но прежде чем она успела сказать или сделать что-нибудь еще, Джим схватил ее за руку и грубо оттащил назад, прикрыв своей широкой спиной.
— Оставайся там, где стоишь, черт возьми! Не двигайся! — резко сказал он. Затем снова обернулся к незнакомцу, и на его худом лице явственно проступило крайнее презрение.
Долговязый ковбой с неимоверным усилием встал на ноги, вцепившись в тяжелый кольт трясущимися руками. Он нагло ухмылялся, глядя на высившегося перед ним стрелка.
— Думаю, тебе ничего не стоит совершить убийство, Честер, — холодно обронил Джим. — Но чтобы сделать это в открытую, при свидетелях? Не думаю, что даже ты способен на такую глупость.
Глаза незнакомца сузились и превратились в безобразные щелки.
— X-м, значит, глупость? — Он зыркнул на толпу гостей, суетившихся у накрытых столов. — Ладно, может, ты и прав. Убить тебя сейчас — значит, отправиться на виселицу. Но я сделаю это, Техас, вот увидишь.
Услышав тревожный возглас Брайони, он снова взглянул на нее.
— Позвольте представиться, мадам, — прохрипел он. — Попомните имя Вилли Джо Честера. Вы еще обо мне услышите.
— Надеюсь, нет! — возразила Брайони, делая шаг вперед и встав рядом с мужем. От страха и гнева ее пробирала дрожь, а в гагатово-зеленых глазах, устремленных на незваного пришельца, сквозило ядовитое презрение. — Мне думается, вы уже затянули свое пребывание здесь в качестве нашего гостя, мистер Честер, и вам давно пора покинуть наш гостеприимный дом. Доброй вам ночи! — В лунном свете ее лицо казалось неподвижным и холодным, как лед.
Вилли Джо Честер фыркнул. Он посмотрел на Брайони, стоявшую спокойно и горделиво, опершись своей изящной ручкой на мускулистую руку Джима Логана. С минуту его взгляд задержался на грациозной фигуре прелестной девушки, в последний раз отметив блестящие, эбенового оттенка волосы, мерцающие зеленые глаза и кремовые полные груди, отчасти выступавшие над бледно-желтым шелком платья. В его взгляде похоть смешивалась с ненавистью. Затем он перевел взор на Техаса Джима Логана, такого высокого, мощного и высокомерного. Проклятый стрелок выглядел сейчас таким холодным и бесстрастным, что казалось, это он был вооружен пистолетом. Светло-голубые глаза Джима были ледяными и проницательными, а лицо не выражало ни малейшего страха, одно лишь презрение. Ярость с еще большей силой закипела в душе Вилли Джо. Рукавом рубахи он утер окровавленный рот.
— Ладно, я ухожу… — невнятно пробормотал он, — но ты заплатишь мне за это, Логан. Как пить дать, заплатишь.
Ненависть, с которой он прохрипел это, потрясла Брайони. Расширившимися глазами в ужасе девушка смотрела на него, а он продолжал расточать свои угрозы в адрес Джима, и глаза его отсвечивали, как горящие уголья.
— Я еще не забыл про Томми, и Фрэнк тоже не забыл. В ближайшее время мы заставим тебя заплатить за это.
— В твоем распоряжении осталось ровным счетом пять секунд, чтобы убраться отсюда, Честер, — мрачно ответил Джим.
То напряжение натянутой тетивы, которое Брайони ощутила в нем, когда он нанес удар Вилли Джо Честеру, спало, и теперь Джим был бесстрастен и полностью контролировал себя.
— И не забывай о том, что я сказал, — протянул он. — Я тут же отправлю тебя в преисподнюю, если только ты снова посмеешь заговорить с моей женой или окажешься на территории моего ранчо. И от тебя тогда не останется даже ошметок, которые можно было бы похоронить. А теперь выметайся!
Честер взглянул в безжалостные голубые глаза Джима и невольно отступил на шаг назад. Затем было приоткрыл рот, чтобы сказать что-то еще, но с лязгом закрыл его, по-видимому, решив больше не провоцировать Джима Логана.
Он побрел прочь, все еще вытирая кровь, струившуюся изо рта. Брайони не могла оторвать от него взгляда, и от выражения его лица девушку то и дело пробирала холодная дрожь. Вилли Джо Честер ненавидел Джима и, судя по всему, ненавидел и ее. Но почему?
Она пыталась найти ответ на этот вопрос, пока Честер седлал косматого мустанга, привязанного к мескитовому дереву за двором ранчо. Затем в облаке пыли он галопом умчался прочь. Брайони перевела дух и вопрошающе глянула на мужа.
— Джим, этот человек ненавидит тебя, — шепотом вымолвила она. Голос ее дрожал. — Но за что? Что ты ему сделал?
— Потом, Брайони. — Джим поглядел на встревоженную жену, и жесткие черты его лица смягчились. — Не волнуйся, моя куколка. Тебе нечего опасаться Вилли Джо Честера. Это просто болтун. За его пустой болтовней ничего нет. Я никогда не допущу, чтобы он снова оказался поблизости от тебя.
— Я не беспокоюсь за себя, — начала она, придвинувшись к мужу и глядя на него изучающим взглядом. — Я боюсь как раз за тебя…
Неожиданно он рассмеялся, и его руки сомкнулись вокруг ее талии.
— Не бойся, дорогая. — Его глаза весело сверкали. — Я умею управляться с такими людьми, как Вилли Джо Честер. Он просто шелудивый злобный пес, которому время от времени нужно дать пинка, вот и все. Выбрось его из головы.
Быстрым движением он запечатлел легкий поцелуй на кончике ее носа.
— А теперь, моя куколка, обрати внимание, что к нам спешат дорогие гости. Кажется, мы вызвали некоторое замешательство на нашем маленьком празднестве.
— Именно так, — вздохнула Брайони. — Как раз этого я и хотела избежать.
В смятении Брайони поняла, что стычка с Вилли Джо Честером грозила подорвать все ее труды. Пытаясь исправить положение, она сделала над собой усилие и изобразила веселую улыбку, когда супруги Креншо, Прескоты и кое-кто еще из гостей поспешно приблизились к веранде.
— Дорогая, все в порядке? — требовательно вопросила Мэри Прескот, проницательным взглядом окинув лицо Брайони. — Кто это был? Ручаюсь, я опасалась, что Техас пристрелит его на месте!
— Это было бы несколько затруднительно, мадам, поскольку я безоружен, — холодным тоном заметил Джим.
— Абсолютно не о чем беспокоиться, — быстро заговорила Брайони. Ее голос журчал, как ручеек. — Просто мы завернули пьяного непрошеного гостя. Пожалуйста, — продолжала она с теплой, обаятельной улыбкой, простирая руки к гостям, — давайте продолжим празднество. Угощайтесь чем Бог послал, и пусть будет музыка. А что касается меня, я иду танцевать со своим дорогим деверем — ковбойчиком Дэном Логаном.
С этими словами Брайони быстро повернулась к Дэнни, стоявшему несколько в стороне от собравшихся. Остальные, ухмыляясь, расступились, чтобы девушка могла подойти к нему, и она крепко взяла его за руку.
— Давай, Дэниэл, ты не можешь отказать мне сейчас, — тихо сказала она ему, когда он уставился на нее в смятении.
Он покраснел так, что даже на его шее, выступавшей из воротничка ситцевой рубахи в горошек, появились красные пятна.
— Ой, Брайони… — начал было он, попятившись, но, заметив умоляющее выражение ее глаз, сделал глоток воздуха и напялил широкое белое сомбреро на свою каштанового цвета шевелюру. — Черт возьми, а почему бы и нет?! — громко воскликнул он, и из толпы собравшихся послышались одобрительные выкрики.
Он повел свояченицу в центр двора, и, когда музыканты заиграли бодрую мелодию виргинской кадрили, Брайони и Дэн пустились в пляс.
Брайони ощутила на себе взгляд Джима и, обернувшись, заметила в его глазах восторженный блеск. Она рассчитывала, что ее уловка заставит гостей забыть о неприятном эпизоде на веранде и, возможно, спасет вечеринку от провала. Поэтому она вложила в танец всю свою энергию, грациозно перемещаясь по двору в своем развевающемся шелковом платье, а ее глаза колдовски сияли в свете фонарей. Вокруг них с Дэнни образовался круг притопывающей и хлопающей в ладоши толпы, и, когда Брайони вихрем крутилась вокруг своего партнера, на ее губах играла веселая улыбка.
— Прости меня, Дэн, — шепнула девушка, сознавая, что оказаться в фокусе внимания массы любопытных глаз было пыткой для ее робкого деверя. Но в ее глазах мерцали озорные искорки, поскольку было ясно, что Дэн Логан испытывал от танца такое же наслаждение, какое испытывала она сама. Он ухмылялся, глядя на нее, а затем, инсценировав глубокий поклон и театрально взмахнув шляпой, начал удаляться в сторону зрителей, оставляя Брай-они одну крутиться в центре двора. Аплодисменты зазвучали громче. Заметив его исчезновение, Брайони жестом притворного отчаяния опустила руки вдоль бедер и пошла из центра пятачка к зрителям. Однако собравшиеся хором упрашивали ее продолжать танец.
— Давайте, маленькая леди, потанцуйте еще! — ободряюще выкрикнул Большой Боб Уокер, владелец ранчо Кривое Т.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38