Справившись с внутренним волнением, Григ свернул в открытую дверь. Беглый взгляд: большой зал, золоченые колонны, картины, статуи, псевдостеклянный потолок, за которым сияет Галактика, высокое креслоробот, еще одно кресло, Отец, Вик и Кас… Отец заметил его! Григ мгновенно вытянулся, выпятил грудь, подтянул живот, прижал кулаки к бедрам и опустил глаза к полу.
— Садись, сын. — Голос Отца. Он называет Грига сыном и предлагает сесть в его присутствии! В интонации никаких следов гнева, наоборот, голос необычно мягок… Григу очень захотелось поднять глаза, но он не рискнул. Роботкресло сам возник за спиной, промурлыкав чтото приветственное. Григ осторожно, стараясь сохранить почтительный вид, присел на край кресла, но оно затянуло Младшего Брата в самую середину, закрепив в удобной, но вместе с тем довольно нескромной позе — Григ с ужасом обнаружил, что свободно развалился на мягких подушках. От растерянности он на мгновение забылся и бросил взгляд на Отца — густые, усы чуть приподнимались от улыбки.
— Ничего, сиди сиди..
— Только… — Первый Брат начал с негодованием, но Отец жестко оборвал его:
— Кас, помолчи!
Кас тут же затих, но взгляд его стал неприятно колючим. Григ запоздало сообразил, что лучше бы ему не садиться — пусть Отец сегодня необычно мягок, но нажить себе такого врага, как Первый Брат, да еще Кас — правая рука Отца, его боевой тесак… Хотя, с другой стороны, думать нужно было совсем не об этом! Его, Младшего Брата, даже не получившего еще личного оружия, можно сказать, юнца, вызывает сам Отец, и ему оказывают столько чести, что говорят с ним лично и даже просят сесть и прерывают Первого Брата лишь потому, что тот хотел высказать вполне законное недовольство… Во всем этом скрывалось нечто совершенно из ряда вон выходящее!!!
— Григ… — начал Отец, но потом сделал паузу и замолчал, внимательно глядя на парня в большом говорящем кресле: «Поженски красив, хорошо сложен, но далеко еще не мужчина…» Прошло столько лет, а Отец все еще чувствовал боль, глядя в это красивое нежное лицо мальчишки. Он никогда не отказывался от сына, но и не мог заставить себя к нему приблизиться. А теперь от паренька будет зависеть так много…
Отец вздохнул, подавив в себе остатки сомнений. Если Григ справится, то получит все, что заслужил по праву рождения. Отец сумеет наконец задушить в себе боль старой раны. Только цена такой награды в их мире непомерно высока — это цена подвига. В их мире, где даже жизнь или смерть всего лишь незначительный, обыденный эпизод!
Григ не видел изменений на лице Отца, поскольку не смел поднять глаз. Услышав свое имя, он настороженно замер и в таком состоянии, боясь вздохнуть, просидел те несколько бесконечно долгих секунд, пока огромную седую голову Владыки «Улья» раздирали сомнения. Какимто неизвестным ему ранее чувством Григ все же ощутил вспышку в направленном на него взгляде Ощутил и понял: все решится быстро и прямо сейчас…
— Сын! — повторил Отец, а Григ задрожал под осязаемо тяжелым взглядом. — Все вы — Братья, и все вы — мои Сыновья. Ты знаешь это. Я не обижал тебя, но никогда и не выделял, поскольку не пришло тому время. Можешь ли ты роптать на судьбу? — Отец взмахом руки дал понять Григу, что не требует ответа, едва тот попытался поднять глаза. — Я знаю про тебя все. Ты храбр, умен, парусник в твоих руках оживает в танце, повторить который не в силах иные Братьяветераны. Знаю, что ты скромен, вежлив. Что не лезешь в драку без причины, а если причина серьезная — дерешься до беспамятства, до потери сознания. Знаю, что никогда и ни при ком не осмелился назвать меня отцом… — Владыка «Улья» прервался. — Посмотри на меня!
Григ поднял глаза, едва подавляя слезы. Он не мог себе объяснить, почему его глаза вдруг наполнились влагой, но не смел допустить подобной слабости на виду у Отца, на виду у Первых Братьев — лучше смерть, чем хоть одна капля соленой жидкости коснется щеки. Григ не понимал, что вообще происходит. Что за странное предисловие? Почему Отец ТАК говорит с ним?!
Отец смотрел таким глубоким добрым взглядом, с затаившейся старой грустью гдето на самом дне совершенно черных глаз, что Григ едва не бросился к нему на шею. Но… сразу же подавил и этот порыв, как не более достойный, чем слезы,
— Я сказал — отцом. Настоящим отцом. Я твой отец, Григ, был им и всегда буду. Но и ты должен доказать мне, что у тебя в жилах течет кровь великих предков. Доказать, что ты Мужчина. Ибо долго я ждал этого часа!
Вик и Кас посмотрели на Отца удивленно. Видно, они находились в курсе происходящего, но неожиданный поворот событий потряс обоих: Отец нарекал никому не известному неоперившемуся мальчишке славу и положение Первого Брата!
— Наступило время твоего Испытания, Григ!
Григ судорожно сглотнул возникший в горле ком, прогоняя туманящую сознание пелену нервного перенапряжения. Вот оно! Момент, которого он ждал всю жизнь, который дается только один раз. Теперь главное — удержать себя в руках, не проявить малодушия или нетерпения. В деле будет легче. По крайней мере, сейчас Григ в это верил…
— Ты готов? — с сомнением в голосе, заставившим парня испуганно вскинуть молящие глаза, поинтересовался Отец.
Больше всего на свете сейчас Григу хотелось закричать, что он отдаст за Отца и Братьев жизнь, что он ничего не боится, что выдержит все что угодно, что он достаточно взрослый, чтобы справиться с самой сложной задачей, что никто другой не сделает этого лучше его… Но какоето чувство глубоко внутри удержало Грига. Нельзя! Закричишь — полный провал. Никто не верит пустым восклицаниям — слова нужно доказывать делом, а пока не доказал, молчи. Нельзя показать себя ребенком, да еще в самый важный момент своей жизни!
Отец видел, как выступили от напряжения скулы на лице Грига, и улыбнулся, понимая, какая внутренняя борьба идет сейчас в душе юноши.
— Ну?
Григ медленно кивнул, изо всех сил стараясь делать это уверенно, с чувством собственного достоинства, которого на самом деле не было сейчас и в помине.
— Хорошо, — поощрил Отец. — Я в тебе не сомневался. Испытание предстоит трудное, очень трудное, каким и должно быть испытание мужественности. Настоящий мужчина, мой настоящий сын, выдержит! — Вик! — Отец чуть повернул голову.
Вик являл собою полную противоположность Касу. Если Кас был высоким, то Вик едва ли превосходил в росте Грига. Если Кас был силен, ловок и беспощаден, то Вик никогда не проявлял интереса ни к поединкам, ни к игрищам. Если Кас был горяч и смел, то Вик — умен и осторожен.
Вик поклонился Отцу и посмотрел на Грига взглядом оценщика: сгодится — не сгодится.
— Ты знаешь, где мы сейчас? — мягко прошелестел голос Вика с чуть насмешливой интонацией и легким оттенком собственного превосходства.
Григ растерялся. Он в «Улье», на Первом Уровне, в приемном зале Отца. Но если Вик спрашивает, то тут чтото не то.
— Нет, не знаешь, — поправил Вик и усмехнулся. — Потому, что этого никто пока не знает, кроме тех, кому нужно знать! Но ты выходил сегодня в космос и мог заметить, что выглядит он… скажем так, несколько необычно.
Отец знаком разрешил говорить.
— Да, Первый Брат. Я выходил посмотреть на ядро Галактики.
Вик галантно наклонил голову, повернувшись к Отцу и Касу, словно хотел сказать: «Ну, что я вам доказывал?»
— Разве ты никогда не видел ядра Галактики? — поинтересовался он.
— Видел, Первый Брат. Но совсем из другого положения.
— Хорошо, — просто заключил Вик. — Ты наблюдателен. Вот, смотри! — В руке у Вика блеснула указка из черного неотолита, которой подчинялся скрытый голографический проектор. По взмаху руки перед зрителями возник и увеличился в размерах огненный диск Галактики. — Раньше мы были здесь.
Указка зажгла синим вытянутую область над одним из ответвлений светящейся спирали, почти на самой ее границе, там, где поток светящихся точек рассыпался на отдельные небольшие группы и наконец совсем терялся в черноте космоса. Но это Григ и сам зная. В отличие от большинства Братьев, он часами просиживал в библиотеке Четвертого Уровня, изучая навигацию. Почти каждая точка на карте звездного скопления, именуемого Галактикой, имела свои древние звонкие названия, свою таинственную историю, свою судьбу…
— А вот где мы сейчас. — Теперь красный шар выделяемой области поглотил группу созвездий совершенно в другом месте — чуть ближе к ядру, но, что самое удивительное, на другой ветви.
Григ стал вспоминать все, что знал от пленных, все, что видел на захваченных кораблях, что читал в базах библиотеки или смотрел по проектору. По его расчетам, скорее даже по его старым детским фантазиям, именно в этой красной области жили особые люди: более сильные, более умные, более развитые…
— Самые богатые корабли всегда приходили с запада. — Отец посмотрел прямо в глаза парню, едва не пронизывая его взглядом насквозь. — Правда, Григ?
Григ вздрогнул. Говорили, Отец умеет читать мысли. Если это правда…
— Самые богатые корабли приходили откудато с запада, — подтвердил Вик, продолжая: — Самые лучшие корабли. Лучше вооруженные, лучше оснащенные, более технически совершенные. Приходили и падали перед несокрушимой мощью нашего Братства. И вот пришла пора нам самим навестить богатых соседей. «Улей» выбрал путь на запад! И знаешь, Григ, уже через декаду первый корабль местных космопроходцев попадет к нам в руки и откроет свои тайны.
Вик сделал паузу для того, чтобы налить в бокал напиток янтарного цвета. Он вел себя достаточно бесцеремонно, но Отец и Кас ждали, не вмешиваясь.
— Как я уже сказал, через десять дней. И, повторяю — первый. Первый местный корабль. И в этомто все и дело, Григ, что первый!
Вик отхлебнул из бокала, подошел к креслу, в котором сидел Григ, и присел рядом с ним на корточках Его хитрые глаза смотрели теперь парню в затылок.
— Понимаешь, братец, — прошипел Вик почти в самое ухо Григу, с трудом подавившему в себе приступ неприязни. — ПЕРВЫЙ! — Неожиданно Вик резко поднялся и принялся ходить вокруг, рассуждая уже во весь голос: — Народ здесь беспечный. Корабли ходят по расписанию. В одно и то же время один и тот же корабль бывает в одном и том же месте. В одних и тех же местах корабли проходят профилактику, подают опознавательные сигналы, проверяются службами безопасности… Все это расхолаживает экипаж, ослабляет внимание капитанов и бдительность охраны — каждый год, каждый месяц одно и то же, одно и то же, одно и то же… — Вик вновь потянулся к бокалу и медленно с наслаждением ввел в свое нутро большую порцию янтарной жидкости. — Понимаешь, к чему я клоню? Богатые корабли, жесткое расписание, разленившиеся службы… Чудесный, райский уголок! Ну, возможно, мы пробудем здесь достаточно долго. Возможно, нам здесь понравится. Возможно, этот период жизни «Улья» потомки назовут Золотым Временем… Возможно, Григ, только «возможно»! Потому что всегда бывает «НО»… — Опять глоток, и на этот раз бокал опустел. — Нет и никогда не было легкодоступных жертв! Не встречается беспечных солдат! Не бывает безболезненной смерти! Вот так, братец! Потому всегда сперва подумай… — Вик постучал себя кулаком по лбу, почемуто глядя при этом в глаза Касу, который зло усмехнулся и отвернулся, словно его это не касалось. — А только потом — делай! Мы слишком умны, чтобы переоценивать свои возможности! Потомуто ПЕРВЫЙ корабль очень и очень важен. Первый шаг, Григ, всегда самый трудный!
— Итак! — Вик выпрямился и принял официальный вид, став слева от кресла Отца (справа, чуть позади Отца, стоял Кас) и сложив на груди руки. — Через восемь
наших стандартных суток прямо на том месте, где дрейфует «Улей» и сидишь сейчас ты, из затяжного гиперпрыжка выйдет некий галактический лайнер. Выйдет и ровно трое суток станет перемещаться на досветовой скорости по некому, скажем так, совсем не секретному маршруту. И вот, на вторые сутки после возвращения в реальный мир, этот корабль местных непуганых недотеп найдет то, что и ищет, то есть нас.
Итак, мы коечто знаем про лайнер. Вопервых, он большой. Ну, не думай, Григ, что под большим я подразумеваю чтото из того, что тебе доводилось видеть. Больше, Григ, намного больше. Цилиндрическая форма типа «сигары», длина — десятки километров. Как полагаю, ты удивлен. Дальше будет интересней. Характеристики также превосходят все, что мы видели и знали до сих пор. Скорость и маневренность великолепны, но в открытом космосе не играют роли, не так ли, Григ?
Вик сделал паузу, скорее чтобы растянуть удовольствие от своего ораторства, нежели дождаться ответа Грига, но Григ уверенно кивнул, чем оборвал паузу и вызвал на лице Отца явное удовлетворение.
— Но есть и коечто еще, — продолжил Вик, усмехнувшись. — Ускорение А вот оно таково, что не зазорно удивиться и Первым Братьям. Лайнер разгоняется и тормозит практически мгновенно, один бог ведает как! И не подумай, мой дорогой братец, что речь идет о какомто неповторимом военном или навигационном крейсере, оснащенном по последнему слову техники. Обыкновенный пассажирский лайнер, точнее грузопассажирский, но стандартный рейсовый лайнер, принадлежащий некой достаточно развитой гуманоидной расе. И вот этот обыкновенный агрегат нужен нам, Григ, как воздух, чтобы понять, можно ли сменить наши охотничьи угодья на эти новые, можно ли брать местную дичь голыми руками, а если нет, то как и чем ее брать? Мы должны знать все, что знают они, и владеть всем, чем владеют они. «Мир принадлежит Братству!»
Григ резко выпрямился, насколько он мог выпрямиться в говорящем кресле, и прижал кулак к сердцу: Вик произнес знаменитый девиз абордажников. Кас едва удержался от такого же жеста и сердито посмотрел на брата. Тот как ни в чем не бывало продолжил:
— Вот именно, Григ, каждый Брат пойдет на смерть ради Братства, и потому нет силы, способной противостоять нам. Нет и никогда не было.
1 2 3 4 5 6 7 8