Пока я еще ничего не сказал, наш разговор не закончен.
— Сколько вы берете за работу? Ричи боялся этого вопроса. Он растерялся. Можно продешевить.
— С учетом любых ваших условий тысячу долларов, — сказав это, он испугался, что его тут же выставят за дверь.
Лицо Нэда ничего не выражало. “Сопляк, — подумал он. — Такой за сотню мать родную хлопнет и бровью не поведет”.
— Слушай внимательно. Сегодня в восемь тридцать вечера у западного входа в луна-парк, там, где стоит телефонная будка, вас будет ждать жертва. Первое условие — стреляйте в голову, так, чтобы пулей снесло полчерепа, и полиция не смогла опознать труп по внешности. Затем достанете из заднего кармана мертвеца бумажник и возьмете чек на предъявителя.
Ричи вскочил с места.
— Вы, вероятно, приняли меня не за того. Я не вор…
— В вашем деле нельзя дергаться, молодой человек. Сядьте. Этот чек вы возьмете с разрешения трупа.
Ричи не сел, он упал в кресло.
— Я же предупреждал вас, дело не совсем обычное. Итак, второе условие: после завершения работы вы должны навсегда исчезнуть из этого города.
Нэд достал из заднего кармана бумажник из крокодиловой кожи и извлек из него пачку стодолларовых ассигнаций.
— Здесь три тысячи. Помните, это задаток, — он бросил деньги на стол. — Вы согласны на мои условия?
Обалдевший парень с трудом произнес: “Да”.
— Я помню, что означает это слово в вашем истолковании. Чек на пять тысяч достанете из этого бумажника вечером по завершении работы. Нэд положил бумажник на место. — Вы запомнили, где я его ношу? Документы не трогайте, по ним опознают труп. Итак, молодой человек, никто не предлагает вам переквалифицироваться в жулика. Вы возьмете бумажник с моего разрешения. С разрешения мертвеца.
За три года постоянной слежки Коротышка Кром превратился в настоящего сыщика. Грязная работа, как он некогда считал, постепенно впиталась ему в кровь. Теперь, когда Нэд расплатился с ним и выставил его вон. Коротышка не находил себе места от безделья. С недавних времен ему пришла в голову мысль, которая стала в итоге его мечтой, — открыть свое частное сыскное агентство. На данный момент мечта приблизилась и стала почти реальной. У него на это дело появились деньги. Но что делать с судимостью? Лицензию ему никогда не дадут с его прошлым. Выход был. Найти подставное лицо. Лучше всего отставного полицейского. Этим парням доверяют, и проблем не будет. Еще бы тысяч пять, и он быстро найдет себе компаньона из бывших фараонов. Но пока все оставалось в мечтах. Кром продолжал работать. Сейчас он работал на себя. Ему не давал покоя один вопрос: “Зачем Нэду понадобился киллер?” Коротышка решил это выяснить. Ему стало обидно, что за его труды Нэд не сказал даже “спасибо”, а просто вышвырнул его, как пса, на улицу. В конце концов, он столько для него сделал, а тот даже не поделился с ним своими планами. Кром решил сам их выяснить. Заодно займет себя делом. Именно поэтому он сидел в холле отеля “Гранд-Бич” и следил за входом, загородившись газетой. Здесь была назначена встреча Нэда с Ричи.
Около десяти утра его чуть удар не хватил. Кром содрогнулся. В отель вошел Грэг Снайд. Этого Кром не ожидал.
Прошло не меньше минуты, пока Коротышка понял, что он ошибся. Лаковый чемодан, костюм, обувь — все это куплено несколько дней назад для Нэда. А главное, темные очки. Зачем? Очевидно, для того, чтобы его не приняли за Грэга, как он. Так Кром просидел до двух часов, но Ричи не появился. Еще одна загадка. Он должен быть в отеле в полдень…
Нэд снял трубку и набрал номер офиса своего брата. Секретарша милым голоском пропела, что мистер Снайд проводит совещание директоров. Нэд скривился в ухмылке.
— Передайте своему шефу, что звонит Нэд. Уверяю, он пулей подлетит к телефону.
Он не ошибся. Встревоженный голос Грэга зазвучал в трубке через считанные секунды.
— Слушаю вас.
— Извини, Грэг. У меня небольшая загвоздка с деньгами.
Он слышал прерывистое дыхание брата, и ему это обстоятельство грело душу.
— Я так и думал, что ты не угомонишься. Предупреждаю тебя, у меня есть способ…
— Успокойся, Грэг. Я не намерен тебя шантажировать. Просьба пустяковая, уверяю, и последняя.
— Говори.
— Мне нужно пять тысяч. Можешь выписать чек на предъявителя.
— И больше ты…
— Совершенно верно. Клянусь тебе памятью нашей матери, что ты никогда не увидишь меня и не услышишь, так же, как я тебя.
— Хорошо.
— Итак, в восемь тридцать около телефонной будки у западного входа в луна-парк. Место тихое, безлюдное, и, можешь быть спокоен, нас вместе никто не увидит.
— O'кей!
В трубке раздались сигналы отбоя. Нэд закурил, подошел к шкафу и достал смокинг с атласным воротником.
Коротышка разыскал Ричи в баре на Третьей авеню, он знал, где его искать, и не ошибся. Пыльный разбитый “шевроле” Ричи стоял у входа. В полутемном душном помещении посетителей практически не было. Ричи пил пиво, в дни работы он не позволял себе ничего крепче. Кром увидел сидящую рядом шлюшку Ричи Лоли, с которой тот расставался только на часы работы. Они весело гоготали, скрипя своими куртками из грубой кожи. Коротышка не переваривал эту девицу. Вечно злые зеленые глаза, как у тигрицы, грязные рыжие волосы и неизменная сигарета в пухлых перекрашенных губах. Как ни странно, эта тварь была в хорошем настроении. Коротышка подошел к их столику и похлопал Ричи по плечу, тот оглянулся. Кром ткнул пальцем в его кожаную куртку и раздраженно спросил:
— Ты был в отеле?
— А, это ты, малыш, привет! Садись, я должен искупать тебя в бочке с виски.
Ричи сверкал в улыбке, как его куртка на свету.
— Ты не ответил на мой вопрос, — злобно рявкнул Кром.
— А почему ты на него рычишь? — вмешалась Лоли, и ее глаза прищурились.
— Заткнись, — не глядя на нее, обрубил Кром.
— Этот малый псих, малыш, — тихо сказал Ричи. Он сидел, развалясь на стуле, который опасно качался на задних ножках. — Парень предложил восемь косых за собственный труп.
— Как за собственный?
— А так. Я должен его укокошить и убраться из города. За это он отваливает целое состояние. Парень разорился, а сам на себя руки наложить не в силах. Кишка тонка. Я обещал ему помочь. С такими деньжищами мы с Лоли упорхнем в Лас-Вегас, Там мы найдем себе занятие. Когда хрустит в кармане, не приходится скучать.
Теперь Кром все понял. Он вышел из бара с чувством тревоги и радости. Долго блуждал по улицам в раздумьях. Для него открылся бездонный источник доходов, совершенно неожиданный. Тут не те пять недостающих тысяч, тут пахнет мешком денег. И Нэд выложит перед ним этот мешок. Теперь Нэду не отвертеться, он в его руках. Хитрые глазки Крома сверкнули, второй подбородок затрясся от удовольствия. Вот почему Нэд выпроваживал его в Филадельфию, вот почему он поставил условие Ричи, чтобы тот убирался из города. Ему не нужны свидетели. — Рано торжествуешь победу, Нэд! Коротышка остановил такси и попросил отвезти его в отель “Гранд-Бич”.
Грэг Снайд ехал на встречу с братом, полный решимости. Если этот подонок задумал заняться шантажом, он сумеет его вновь запрятать за решетку. Для этого есть немало проверенных способов. Можно подбросить ему наркотики и шепнуть на ухо фараонам, где и у кого их можно найти. Для человека с судимостью такая шутка обернется десятью годами, не меньше. В его положении лучше не брыкаться! Грэг прихватил с собой револьвер на всякий случай и, если понадобится, пугнет Нэда оружием.
На улице стемнело. Часы на приборном щитке “кадиллака” показывали восемь двадцать пять. Он успевает на встречу к Нэду, но может опоздать к Джулии. Они договорились ужинать, как всегда, в девять. Сегодня им есть что отметить. И надо же, эта паршивая овца подвернулась не вовремя. Он уже успел забыть о нем.
“Черт!”, — вслух выругался Грэг. Как же он его ненавидел!
Ричи сидел в своем “шевроле” по другую сторону от телефонной будки. Его серая машина сливалась с темнотой.
Этим входом в луна-парк давно никто не пользовался, за оградой из тонких стальных прутьев разросся высокий кустарник, дорожка заросла травой. Улица не освещалась. По левую сторону дороги вытянулись в цепочку заброшенные дома, готовящиеся к сносу. “Прекрасное место выбрал клиент”, — подумал он. Ричи был немного взволнован, он впервые выполнял подобную работу. Не в профессиональном плане, а в психологическом. Он разговаривал со своей жертвой, чего никогда не случалось раньше. А самое неприятное заключалось в том, что этот человек был ему симпатичен. Спокойный, уверенный, красивый. Ричи хотел бы походить на него, но с ним судьба сыграла другую шутку, тут ничего не поделаешь. Поскорей бы закончить с этим делом и уехать в Вегас. Денег у них теперь хватает. Завтра же он выбросит свой револьвер в канал ко всем чертям! Уедет из города и забудет обо всем, что связывало его с ним.
Из— за угла вынырнула шикарная длинная машина, фары осветили дорогу. Автомобиль погасил скорость и остановился у телефонной будки. Передняя дверца открылась, и Ричи увидел человека, с которым совершил сделку. Револьвер был уже в руке, он взвел курок и вышел из машины. Силуэт жертвы хорошо освещался фарами. “Вероятно, он специально их не выключил, -думал Ричи. Какое мужество у этого человека, а я посчитал его трусом. Сам явился на собственную казнь. Железные нервы”.
Ричи поднял руку и прицелился в голову… “Ну стреляй же! — сказал он себе. Палец на спусковом крючке не слушался. Его клиент стоял на месте, озираясь по сторонам. Великолепная мишень. Он ждет. “Прекрати издеваться над человеком!” — бормотали губы убийцы. Он вновь вскинул револьвер. “Ну зачем разбивать ему голову? Он все равно не узнает, как принял собственную смерть!” Ричи прицелился в сердце и выстрелил. Человек у будки как-то неестественно подпрыгнул и рухнул на тротуар лицом вниз. _ Ричи как ужаленный прыгнул в машину, мотор взревел, и “шевроле” молнией сорвался с места. Ричи и не думал забирать обещанный ему чек. Это он решил еще днем. До мародерства он никогда не докатится. Им с Лоли вполне хватит трех тысяч. Настроение у Ричи было кошмарное. Хотелось напиться. Впервые в жизни он осознал, что сделал.
Нэд вышел из укрытия и, осмотревшись, подошел к трупу. Вынув из заднего кармана бумажник, он положил его рядом со своим, после этого он перевернул покойника на спину. Голова Грэга оказалась неповрежденной, в груди чернело кровоточащее отверстие.
— Сентиментальный сопляк! — проворчал Нэд.
Сам он никогда сентиментальным не был и привык все холодно взвешивать и рассчитывать. Заметив белую орхидею в петлице брата, Нэд аккуратно ее вынул и пристроил на своем смокинге, ничем не отличавшемся от смокинга мертвеца. Деталь, но она имеет значение. Нэд достал из своего кармана стеклянный пузырек с прозрачной жидкостью и отвинтил пробку. Легкий дымок вырвался наружу.
— Это тебе от меня, Грэг. Лосьон для кожи “Серная кислота”.
Он начал медленно лить дымящуюся жидкость на лицо покойника. Когда флакон опустел, лица Грэга не существовало. Пузырящееся кровавое месиво.
Нэд взял труп за ноги и оттащил его в кустарник луна-парка. Бросив останки близнеца, он вернулся назад и сел в “кадиллак”. Ему следовало торопиться, в девять он ужинает с Джулией.
Коротышка Кром перекрестился. Труп Грэга был брошен в пяти футах от него. Фортуна пока не покидала его. Когда “кадиллак” умчался, он подобрался к мертвецу. Крома интересовало, чем занимался Нэд, склонившись над убитым. Коротышка достал карманный фонарик и пробежал лучом по телу покойника. Когда луч осветил лицо, Кром вздрогнул и выронил фонарь. Через секунду его вырвало. Такое ему в самом кошмарном сне не могло привидеться. Он мог ожидать от Нэда чего угодно, но только не такой жестокости, даже если она обращена к трупу врага. Крома обуял безудержный страх. Он вырвался из кустов с лицом, исполосованным упругими ветками, и бросился бежать что было сил, не понимая куда, зачем и от кого…
Машина приближалась к центру города. Нэд вел “кадиллак” уверенно и спокойно, будто всю жизнь только этим и занимался. Его грандиозный план подходил к завершению. Основная часть закончилась. Проведена титаническая работа по тщательно продуманным, просчитанным до мельчашийх деталей схемам. И вот результат. Он превратился в Грэга Снайда, и никто в мире не сможет доказать обратного.
Изучая материалы, переданные Коротышкой, Нэд проштудировал все до мелочей. От его внимания не ускользнуло и то, что год назад Грэг перенес операцию. Ему вырезали пупочную грыжу. Коротышка привел к Нэду хирурга, из тех, которые делают подпольные аборты и вынимают пули на дому, не сообщая об этом в полицию. Хирург ознакомился с медицинской картой Грэга и сделал Нэду фальш-шов на том же месте. Теперь его практически невозможно отличить от брата. Он знал о нем все и даже больше.
На следующем этапе Нэд намеревался распродать все, что нажил Грэг, перевести капитал в Швейцарию и уехать подальше от этих мест. Что касается Джулии, то девчонку придется скомпрометировать и расстаться с ней с небольшим светским скандалом. Это самое пустяковое дело, о нем он подумает в последнюю очередь.
Джулия нервничала: Грэг опаздывал на десять минут. Небывалый случай. Обычно он появляется в ресторане раньше ее и обговаривает с метрдотелем меню. Метр ждал, постоянно бросая в ее сторону взгляды. Усаживая ее за стол, он спросил: “Можно ли подавать?”. На что она ответила: “Подождите”. И он ждал, еще больше этим взвинчивая девушку. Она вспоминала их вчерашний разговор, и в голову полезли дурные мысли.
Но вот в зале появился Грэг. У Джулии отлегло от сердца. Наконец-то.
“Грэг” помахал ей рукой от входа, с кем-то поздоровался, на секунду задержался у столика, где сидели чопорные жены членов его клуба, поклонился пожилой паре у стойки и направился к столику Джулии. По пути ему преградил дорогу Мерилинг.
— Мистер Снайд, мы завтра вечером начинаем новый круг. Как вы…
— Минутку, Лу. Прежде чем делать мне предложение, стоит расплатиться за предыдущие партии. Если мне не изменяет память, вы мне должны.
1 2 3