Смуглые ее обитатели
при виде грозного воинства тут же пустились в бегство. Бахр
оказался мутной илистой речушкой, на берегах которой лежало
множество гигантских крокодилов, тяжело плюхавшихся в воду
при виде людей.
Войско повернуло на юг и пошло в глубь стигийских
земель, стараясь не терять речку из виду. То и дело людям
приходилось продираться через густые заросли колючего
кустарника. Воины сжимали в руках амулеты, ежеминутно
поминая богов и читая мантры. Они направлялись к сердцу
этой зловещей, объятой потусторонним мраком земли.
Принц Конн взглянул на солнце и, пришпорив коня, догнал
своего отца.
- Отец, мы ведь идем прямо на юг!
Конан пробурчал что-то невнятное.
- Но, - не унимался мальчик, - я всегда считал, что
Тот-Амон живет в Оазисе Хаджар, который находится куда
западнее...
Конан пожал плечами.
- Я рад тому, что тебя научили читать карты. Дело в том,
что Тот-Амон покинул это страшное грязное место. Он избрав
своей новой обителью Нептху.
- Нептху?
- Это древний полуразрушенный город на самом юге страны.
Мы скоро подъедем к нему. Несколько лет тому назад Тот-Амон
смог завладеть всей этой страной. Тогда же он стал
верховным магом Черного Кольца, всемирного братства черных
магов, тайный центр которого находится именно в этом городе.
Он переехал сюда из Хаджара с тем, чтобы постоянно держать
это нечестивое братство под своим контролем.
Однажды он уже терял свою власть. Его соперники, такие
же колдуны, как я он сам, продали его в рабство. Именно
тогда он и появился в Аквилонии.
- Так это он насылал на тебя демона, который не
растерзал тебя лишь потому, что на твоем мече был знак
феникса?
-- Кто же еще? Так уж случилось, что Тот-Амон вновь
обрел свое кольцо власти и вернулся в Хаджар. В это время
Братством Черного Кольца командовал его советник - маг
Тутотмес, избравший своей резиденцией Кеми. Сила Тутотмеса
была заключена в талисмане, называемом Сердцем Ахримана.
На какое-то время Черное Кольцо распалось надвое - одни
приняли сторону Тутотмеса, другие - Тот-Амона. Но неуспели
маги сразиться между собой, как на Тутотмеса напал отряд
колдунов из Кхитая. Они убили его и, завладев его
талисманом, стали охотиться за мной. Но смерть ждала и их.
Сердце Ахримана попало ко мне и я вернул его в Тарантию.
Теперь, как я уже сказал, Тот-Амон единолично правит
Черным Кольцом, пытаясь вовлечь в него всех черных магов
мира. Оракул поведал мне о том, что сейчас он находится в
Нептху.
Конан закончил свой рассказ и задумчиво покачал головой.
Внимательно слушавший его граф Тросеро спросил:
- Как охраняется этот город?
Конан пожал плечами.
- Об этом может знать только Митра. Я слышал о том, что
этот давно покинутый жителями город превратился в руины.
Быть может, маги отстроили его заново и залатали прорехи в
его стенах. Но для вас, я думаю, это не имеет особого
значения, - под моим началом десять тысяч воинов, - мы
сможем взять город штурмом.
- Всяк может быть, - неожиданно раздался тонкий голосок
друида, ехавшего вслед за ними на своей повозке.
Тросеро повернулся в седле и увидел, что друид снова
пьян. Заставив себя улыбнуться, граф пробормотал:
- Ох и не нравится мне эта земля!
В ответ Конан не сказал ни слова; дальше они ехали молча.
Солнце уже клонилось к западу, когда разведчики
вернулись в лагерь. Город Нептху был мертв.
Армия двинулась дальше, и вскоре воины увидели пред
собой развалины древнего города. От огромной стены, некогда
окружавшей город, осталось лишь несколько надвратных арок,
покрытых резными изображениями щерящихся чудовищ.
Город был совершенно мертв, лишь несколько пташек летало
над развалинами. Крыши домов были провалены, стены
превратились в груды камня. Нигде не было видно ни огней, ни
дыма очагов. Жеребец Конана задел копытом круглый белый ка-
мень, что лежал на дороге. Неожиданно легко камень откатился
в сторону, обратившись к людям провалами пустых глазниц. Это
был человеческий череп, лежавший здесь с незапамятных
времен. Все здесь было мертво. Единственными жителями этого
города были скорпионы и песчаные гадюки.
- Что будем делать? - пробормотал граф.
- Разбиваем здесь лагерь. Воду можно брать в Бахре, -
распорядился Конан. - О дальнейшем пока думать не стоит.
Скалящийся череп наблюдал за людьми. Казалось, что он
усмехается.

6. КАМЕННОЕ ЧУДОВИЩЕ
Они разбили лагерь за стенами разрушенного города.
Конан прекрасно понимал, что на засыпанных песком и
булыжником улицах древней стигийской столицы воины будут
чувствовать себя не в своей тарелке. Древние руины -
особое место, - они населены незримыми тварями и силами,
что терпеливо ждут своего часа и околдовывают каждого, кто
только посмеет приблизиться к пепелищу, некогда кипевшему
жизнью. Стигия и так кишела всевозможной нечистью, это же
место даже для нее было особым.
Пока солдаты ломали камыш на берегу Бахра, разведчики
объехали окрестные земли. Вернувшись, они доложили своим
командирам о том, что места эти совершенно пустынны и
необитаемы, - здесь не было ни дорог, ни поселений,
единственным примечательным предметом на много миль вокруг
была гигантская фигура каменного идола. Солнце уже клонилось
к западу, когда Конан повел свой отряд к истукану. Стоило
всадникам подъехать к каменному чудищу, как огромный вороной
жеребец короля громко заржал и испуганно завращал глазами.
- Кром, Митра и Варуна! - воскликнул Конан, изумленно
разглядывая каменного колосса. Тросеро вслух выругался;
Белый Друид же, помянув Нуаденса, Дану и Эпону, тут же
приложился к фляге с вином.
Каменное чудище сидело, припав к земле, - казалось, что
оно готовится напасть на неведомую жертву. Оно было
вырезано из блестящего черного камня похожего на базальт
или гагат. Оно походило на сфинкса, но голова его была не
львиной и не человечьей, - скорее она была похожа на голову
собаки или шакала.
- Признаться, я считал, что черные маги этой страны
поклоняются только Древнему Змею Сету, - сказал Тросеро. -
Никак не возьму в толк, - что же это за чудище?
Дивиатрикс зажмурился.
- Клянусь рогами Кернунноса, это дьявольская гиена
Хаоса, - пропищал он. - Вот уж не думая, что люди
когда-нибудь изваяют ее в камне!
Конан разглядывал фигуру гиеиоподобного сфинкса,
изумляясь все больше и больше, - скульптор, изваявший ее,
был гениален, - она выглядела настолько правдоподобно, что
казалась живой. Пасть чудища была слегка приоткрыта, так
что видны были ее мощные острые клыки. Казалось, что гиена
вот-вот зарычит и бросится на незваных гостей. От одной
только мысли об этом у Конана по спине пошли мурашки.
- Я думаю, нам пора ехать назад, - сказал король, -
иначе это чудище явится нам во сне.
Закатные огни погасли; стигийские пустыни погрузились во
тьму. Узкий серп луны на миг показался из-за горизонта, но
тут же зашел вновь. Все небо было усыпано яркими мерцающими
звездами. Многие созвездья были совершенно неизвестны
аквилонцам.
Палаточный городок расположился в полумиле от стен
древнего Нептху. Костры ярко горели, озаряя своим пламенем
окрестные земли. Завернувшись в одеяла поплотнее, люди
пытались уснуть. Стражи - на этот раз их было вдвое больше,
чем обычно, - вышли в ночной дозор. Стояла мертвая тишина,
однако в воздухе чувствовалось странное напряжение.
Утомленный многодневным походом Конан так и не смог
уснуть. Было уже за полночь, когда он поднялся со своего
ложа и приказал оруженосцу зажечь лампу. Он плеснул в кружку
вина и сел за легкий походный стульчик. Спать совершенно не
хотелось, напротив - он чувствовал необычное возбуждение,
которое обычно посещало его в минуты опасности.
Ругнувшись, Конан стал одеваться.
- Доспехи! - распорядился он. - Нет, нет - к черту латы,
- неси кольчугу. Мы пойдем пешком.
Король отказался надевать всю амуницию, ибо, с одной
стороны, это заняло бы слишком много времени, с другой - он
стал бы слишком неповоротливым. Сапоги, шлем и перевязь -
вот и все, что он надел на себя. Конан открыл обитый железом
сундук и достал из него маленькую шкатулку, привезенную
жрецами Митры из Тарантии.
Киммериец зашел в соседние шатры и разбудил Конна и
Тросеро. Затем он отправился в палатку Белого друида. Тот не
спал, - завернувшись в одеяло, друид сидел возле жаровни.
Казалось, что Дивиатрикс был погружен в глубокий транс -
он едва заметно покачивался, глаза же его были слегка
прикрыты. Друид напомнил Конану кхитайца, накурившегося
мака.
- Вставай, друид, - громко сказал король. - Я чувствую
опасность.
Лицо лигурийского жреца было бледным как смерть,
глаза его смотрели куда-то в пустоту.
- Глаза, - прошептал друид, - зрячие тени... Где-то
поблизости силы зла...
Конан потряс лигурийца за плечо.
- Вставай, жрец! Ты что, - снова пьян?
Дивиатрикс едва заметно улыбнулся.
- Пьян? Клянусь грудью матери Дану, король, - выпитого
мною вина хватило бы на то, чтобы свалить с ног все войско,
я же трезв как стеклышко!
Конан вздрогнул и, распахнув полог палатки, выглянул
наружу. Там никого не было.

7. ЗРЯЧИЕ ТЕНИ
Не мешкая больше ни минуты, Конан вышел под открытое
небо. Удивленный друид, прихватив свой дубовый посох,
поспешил за ним. Рядом с палаткой Дивиатрикса стояли
Тросеро, блиставший полной выкладкой, и позевывающий
Конн. В следующее мгновенье к ним присоединился Паллантид.
- Что случилось, мой господин? - недоуменно спросил
генерал.
- Не знаю что, но что-то точно случилось - проворчал
король. - Разрази их Кром этик колдунов!
- Может быть, стоит поднять войско?
- Пока не надо. Пусть люди поспят хоть немного. Лучше
усильте дозор. Я предлагаю переговорить с караульными,
- возможно, они что-нибудь заметили. Паллантид, пришли-ка
мне парочку ребят покрепче, что не побоятся ни человека, ни
бога, ни самого дьявола!
Через несколько минут из темноты появилось два
гандерландских воина, позвякивавших оружием и непрестанно
зевавших. Это были рослые кряжистые парни с безмятежными
словно у детей людьми. Взглянув на них, Конан одобрительно
кивнул головой.
- Идем!
Они прошли меж рядами солдатских палаток и подошли к
караульным. Тем не удалось заметить ничего подозрительного,
однако Амрик, командовавший дозором, сказал:
- Все спокойно, Ваше Величестзо. Тишина полнейшая, вот
только шакалы где-то воют. Правда, некоторые наши люди
жалуются на, - как бы это вам сказать, - да, - жалуются на
тени!
- Какие-такие тени? - грозно спросил Конан.
Кофанский воин почесал бороду.
- Да глупость это какая-то, Ваше Величество! Они
говорят, что видят тени там, где их быть не должно, - в том
смысле, что без предмета тени не бывает. Эти идиоты говорят,
что тени наблюдают за ними!
- Зрячие тени! - воскликнул Дивиатрикс. - Выходит, я не
ошибся!
Конан стал нервно покусывать ус.
- Значит, говоришь, тени? Похоже, они скоро и мышей
станут бояться! Ну что ж, сейчас мы посмотрим - так ли это.
Ослабив ножны, Конан повел свой небольшой отряд вкруг
лагеря. Вместе с ним в дозор вышли Тросеро, Конн, старый
друид и два воина-гандерландца. Сухой песок тихо поскрипывал
под их сапогами. Факелы в руках солдат шипели и
потрескивали. В свете пламени хорошо просматривалась вся
округа.
Юный Конн внезапно замер и, схватив отца за руку, указал
на что-то пальцем. Посмотрев в этом направлении, Конан ахнул
от неожиданности.
- Следы! Выходит, за нами действительно следят! А они
говорят мне о каких-то тенях! Чего-чего, а следов тень не
оставляет...
Тросеро взял в руку рукоять своего меча.
- Мой господин, не пора ли нам поднимать армию?
- Из-за одного шпиона поднимать целое войско? Да это же
смешно! Нет, - мы пойдем по этому следу и придем в их
логово! Прежде чем мы их не выследим, будить людей не стоит.
- Конан подозвал к себе одного из гандерландцев. -
Отправляйся в лагерь и расскажи Паллантиду о том, что мы
здесь увидели. Мы пошли по следу. Пусть он пошлет вслед
за нами отряд отборных воинов. Если нам понадобится по-
мощь, мы подадим им знак. Я хочу застать врага врасплох, от
них же шума будет столько, что впору оглохнуть.
Киммериец поспешил по таинственному следу. Долгий
переход истомил его настолько, что он и думать забыл об
осторожности. Спутники едва поспевали за ним. Вскоре лагерь
совершенно исчез из виду.
- Смотрите, Ваше Величество! - прошептал Тросеро,
указывая рукою вперед.
Присмотревшись получше, Конан увидел далеко впереди
человека в черной мантии, на голову которого был наброшен
капюшон. Человек этот направлялся к Черному Сфинксу. Образ
тут же померк. Конан протер глаза и вновь стал всматриваться
во тьму.
- Вперед! - прошептал он и прибавил шагу.

8. НОЧНОЙ ПРИЗРАК
Звезды медленно кружили над головой.
1 2 3 4 5