Но вопреки обыкновению, он молча
прошел мимо, даже не взглянув на них, и направился в свои покои, бережно
держа шкатулку обеими руками.
В его покоях, освещенных ровном пламенем не отбрасывающих теней
высоких свечей в золоченых канделябрах, не было окон. Стены украшали
сотканные из золотых нитей гобелены, усыпанные всевозможными драгоценными
и полудрагоценными камнями. Принц положил шкатулку на стеклянный столик,
сбросил плащ, отстегнул пояс с мечом и, вздохнув, сел. Из спальни
вприпрыжку выбежал грифон, клацая когтями по выложенному мозаикой полу, и
положил голову Рикарду на колени, желая, чтобы тот почесал его поросший
перьями загривок. По комнате также бродил кругами огромный лоснящийся
черный кот. Рикард не обратил на него никакого внимания. Дворец кишмя
кишел всевозможными тварями: кошками, собаками, обезьянами, белками,
белыми мышами, тиграми и т.д. У каждой фрейлины был хотя бы один единорог,
каждый придворный окружал себя по меньшей мере дюжиной любимцев. У принца
имелся лишь один-единственный грифон, неразговорчивый друг, который всегда
сражался с ним бок о бок. Рикард потрепал грифона по загривку, то и дело
поглядывая вниз, дабы встретиться с полным любви взором золотистых глаз
своего любимца. Принца неудержимо притягивала стоящая на столике шкатулка.
Он не мог запереть ее, поскольку к ней не было ключа.
Где-то вдалеке играла тихая музыка. Ее беспечные переливы напоминали
журчание фонтана.
Принц взглянул на настенные часы; причудливой формы конструкцию,
украшенную золотистой и синей эмалью. Они показывали без десяти десять:
пора вставать, надевать меч, созывать своих людей и отправляться на войну.
Изгнанник вернулся и предъявляет права на трон, свое наследство, грозя
взять город приступом. Его черные галеры необходимо вновь отбросить прочь
от берега. Братья должны будут сразиться, одному из них суждено умереть, и
город будет спасен. Рикард приподнялся, и грифон тут же вскочил, виляя
хвостом, готовый к схватке.
- Ладно, пошли, - сказал ему юноша, но в голосе принца не было
прежней теплоты. Он поднял меч в усыпанных жемчугом ножнах и пристегнул
его к поясу. Грифон застонал от удовольствия и потерся клювом о ладонь
принца. Тот не ответил на ласку, поскольку устал и был не в настроении. Он
страстно желал чего-то... Но вот чего? Послушать еще внезапно
прекратившуюся музыку, поговорить с братом перед тем, как сразиться с
ним... Рикард не знал. Наследник и защитник престола, он был обязан
подчиняться приказам. Принц одел на голову серебристый шлем и повернулся,
чтобы взять перекинутый через спинку стула плащ. И тут Рикард увидел
лежащую на полу шкатулку с откинутой крышкой. Пока он стоял, уставившись
на нее оцепенелым, отсутствующим взором, на полу возле шкатулки сгустилось
маленькое черное облачко, похожее на дым крохотного костерка. Принц
протянул руку и зачерпнул пригоршню тьмы, но та прошла мед его пальцев.
Грифон, испуганно крича, отскочил в сторону.
Высокий светловолосый юноша в белых доспехах и серебристом шлеме
стоял посреди комнаты, освещенный тусклым светом свечей, держа в руках
открытую шкатулку и наблюдая за тем, как медленно струится из нее густая
черная дымка. Вокруг его тела постепенно сгущалась тьма. Рикард стоял
неподвижно, как статуя. Затем медленно поднял шкатулку над головой и
перевернул ее.
Тьма омыла его лицо. Принц огляделся вокруг. Далекая музыка давно
смолкла, и в комнате царила тишина. Горели свечи, пятна света плясали по
потолку и стенам, высекая из них золотисто-фиолетовые искры. Но в углах и
за креслами притаилась тьма, а когда Рикард поворачивал голову, по стене
скакала ее тень. Вдруг в одном из темных углов принц заметил два больших
кроваво-красных глаза. Он вздрогнул и выронил шкатулку... Так это же
грифон! Рикард заговорил с ним, маня его к себе. Тот даже не шелохнулся и
лишь издал протяжный скрежещущий стон.
- Прекрати! Неужели ты боишься темноты? - сказал принц, и тут его
самого внезапно охватил страх. Юноша обнажил меч. Грифон оставался на
месте. Принц осторожно попятился к двери, в тот же миг чудовище прыгнуло.
Огромная тень от черных крыльев застлала потолок. Железный клюв, почти вся
масса огромного тела грифона обрушились на Рикарда прежде, чем тот успел
увернуться. Громадный клюв пытался впиться ему в горло, стальные когти
рвали руки и плечи. Принц боролся изо всех сил, пока ему, наконец, не
удалось освободить руку с мечом и нанести пару яростных ударов. Второй
удар наполовину перерубил шею грифона. Тварь рухнула на пол, забилась в
судорогах среди осколков разбитого вдребезги стола и вскоре затихла.
Меч принца со звоном упал на мозаичный пол. Руки юноши были липкими
от собственной крови, гигантские крылья грифона задели или сбили все
свечи, кроме одной, и Рикард почти ничего не видел. С трудом нащупав
кресло, он сел в него. Минуту спустя, хотя ему так и не удалось перевести
дыхание, принц опустил голову и спрятал лицо в ладонях - как и на гребне
дюны после сражения. В комнате царила абсолютная тишина. Ровно горела
единственная свеча. Язычок ее пламени отражался в россыпи топазов,
переливавшихся на стене за нею. Наконец Рикард поднял голову.
Грифон лежал неподвижно. Вытекшая из него кровь, черная, как сгусток
тьмы, выползший сперва из коробки, образовала большую лужу. Его стальной
клюв был распахнут, широко раскрытые глаза горели как угольки.
- Он мертв, - послышался тихий тонкий голосок, и черный кот ведьмы
подошел к принцу, осторожно ступая среди острых осколков разбитого
столика. - Раз и навсегда.
Кот сел, обернув хвост вокруг туловища. Рикард сидел неподвижно, с
почерневшим от горя лицом, но тут внезапно раздавшееся поблизости
тоненькое "динь-динь" заставило его встрепенуться. Затем ударил огромный
колокол в башне наверху, заставив содрогнуться каменный пол и кровь в
жилах принца. Часы пробили десять.
В дверь заколотили. Последние удары колокола сопровождали вопли
испуганных животных, недоуменные крики людей и всевозможные команды.
- Ты опоздаешь на битву, принц, - сказал кот.
Рикард нащупал среди крови и теней свой меч, сунул его в ножны,
схватил плащ и направился к двери.
- Сегодня наступит полдень, - добавил кот, - а также сумерки и ночь.
К приходу ночи один из вас вернется домой, в город: или ты, или твой брат.
Но только один из вас, принц.
Рикард остановился на миг и спросил:
- Светит ли теперь там, снаружи, солнце?
- Да, теперь светит.
- Ну что ж, тем лучше, - сказал юноша, распахнул дверь и окунулся в
гомон и переполох залитых солнцем залов дворца. Его черная тень следовала
за ним по пятам.

1 2