Куанг редко бывал здесь. Для его огромных служб не нашлось места в традиционном районе, и здания разместились на западной окраине столицы, ближе к грандиозной стройке корабля богов…
Не доезжая ста шагов до ограды, У Киу нажала кнопку на пульте машины, и ворота раздвинулись, открывая взгляду освещенную аллею, ведущую к парадному входу дворца, сверкающего огнями.
– Сигнал на низких частотах? – спросил Куанг.
– Не знаю, – ответила девушка. – Я просила, чтобы было бесшумно. А то едешь и оповещаешь всю округу. Кому надо знать, когда я возвращаюсь домой?
Она объехала дворец и остановила машину в неосвещенном портале.
– Приехали.
У Киу вышла из машины, не то забыв, не то специально оставив подарок на сиденье, и остановилась перед входом.
– Чтобы открыть эти двери, – она взглянула на Куанга со значением, – надо произнести: “Любовь или смерть!”.
Створки бесшумно разошлись. Коридор залил неяркий свет. Едва они прошли, двери также бесшумно закрылись.
– Это крыло чудес. Здесь отбывают наказания те, кто посмел перечить хозяйке. Имей в виду. Я никому не делаю исключений. Вот, например…
Она незаметно для Куанга повернула что-то в пестрой мозаике, которой до самого потолка были покрыты стены коридора. Открылась пустая, ничем не примечательная серая комната.
– Войдем.
Серые стены запылали багровым светом и медленно начали сдвигаться. Она дернула его за руку и со смехом выскочила в коридор.
– Стены пульсируют, но сходятся полностью раз в сутки. Никто не знает, когда это случится, так как машина рассчитывает сама. Может – сейчас, может – через десять часов. Но это самое страшное наказание, за очень тяжкие поступки. А вот другая…
Это была обыкновенная гостиная с диваном, коврами, креслами и очень располагала к уюту. Ум Куанг шагнул на порог, но девушка вцепилась ему в плечо.
– Куда? У нее пол переворачивается! А там – бездонный колодец.
– Может, довольно?
– Нет уж. Смотри!
В следующей комнате сидели безобразные полуголые женщины. Увидев хозяйку, одна из них подошла к двери и склонила голову. Потом оценивающе осмотрела инженера.
– Какой красавец! Ты бы пожертвовала его нам на одну ночку, по случаю твоего дня рождения.
Ум Куанг невольно попятился от дверей. У Киу небрежно провела рукой, и компаса растаяла на красочном фоне мозаики.
– С меня достаточно, – хмуро сказал Ум Куанг и, не оглядываясь, пошел вперед.
– Ты, кажется, забыл, что здесь выполняются мои пожелания, – с упором на последние слова произнесла У Киу ему вслед.
Он остановился, глянул из-под нахмуренных бровей.
– Я сказал, с меня хватит. Еще одна такая шутка – и я ухожу.
– А ты уверен, что это возможно?
Куанг подошел к ней, взял за руки.
– Послушай, У Киу. Давай не будем ссориться. Все эти неумные шутки меня не поражают, а раздражают. Оставь их для своего круга или дурачков из кругов пониже. Слыхал я, ты ими тоже не брезгуешь.
– А тебе что! – она вырвала руки. – Они ведь не грязные айчи, которых ты вечно защищаешь!
– Просто мне противно…
– Ах, так!.. Ну и убирайся!
Ум Куанг повернулся и молча пошел к выходу. Внезапно квадрат пола ушел вниз, и он едва устоял на ногах. Прямо перед ним открылось темное подземное помещение. Вспыхнул свет, и он увидел спящего езу – могучую саблезубую кошку. Вверху что-то звякнуло. Он поднял голову. Над ним задвинулась железная решетка, по которой быстро пробежала У Киу.
Езу открыл глаза и сразу вскочил. Раздался зловещий рык, и тигр припал к земле. Все решали доли секунды. Куанг выхватил пистолет. С шипеньем вылетела тонкая струйка. Куда она попала, он заметить не успел: в то же мгновение пол дернулся и стремительно рванулся вверх. Сжимая пистолет, Куанг оказался лицом к лицу с У Киу.
– А ты не трус. Я чуть не рассталась со своей любимицей.
– Снотворное, – сказал он, пряча оружие.
– Ты успокоился? Может, мы пойдем? Меня ждут гости.
В вопросе ему послышалась ирония, и он покачал головой.
– Я своих решений не меняю.
– Тогда приготовь свежую обойму. Тебя ждет куча неприятностей. По этому коридору обратно не ходят.
– Что ж, так даже интересней.
– Желаю удачи, – произнесла У Киу с непонятным для него уважением и махнула рукой, будто прощаясь. Прежде чем шагнуть в искусно спрятанный в стене лифт, она обернулась.
– Свидетели-боги: если пройдешь, можешь взять меня в жены, когда тебе будет угодно.
Она скрылась в кабине лифта, и стена приняла прежний вид.
Куанг вынул пистолет и внимательно огляделся. Теперь он понимал, что пестрая мозаика стен не просто прихотливый узор, а хитрая вязь продуманного рисунка, прячущего фотоэлементы и другие приспособления, приводящие в действие ловушки, которыми, по всей вероятности, начинено это крыло дворца. Инженер был достаточно осведомлен в таких хитростях. Доступ к книгам богов был сложнее. Приглядываясь к орнаменту, он осторожно, шаг за шагом продвигался вперед. В одном месте рисунок показался подозрительным. Куанг сиял с плеча легкую накидку и махнул ею, вытягивая руку вперед. Квадрат пола перед ним упал вниз. Тотчас сбоку, из-под стен коридора, выдвинулись две решетки. Он быстро перебежал по ним опасное пространство. Потом наклонился, глянул сквозь решетку и отшатнулся. Ему навстречу хищно блеснули глаза, и по стене ямы забегала огромная ящерица. Это был сегу. Его зубы источали яд, который мгновенно поражал даже крупное животное. Куангу в поездках случалось видеть скелеты зеотов, безгорбых верблюдов, с начисто обглоданными костями, над которыми поработало целое семейство сегу.
Теперь Куанг знал, что ему делать. Держа пистолет в левой руке, правой он усиленно размахивал накидкой перед собой всякий раз, как у него возникало подозрение. При этом он зорко наблюдал за изменением рисунка орнамента. Как он и ожидал, сюрпризы были основаны не только на фотоэлементах. Кое-где достаточно было и его собственного. веса. Тогда Куанг отступал назад и с короткого разбега перепрыгивал опасное место…
– Я всегда говорил, что он неглупый парень, – заметил Ур Атан, глядя на обзорный экран. – Держу пари, что ему не придется платить за лечение.
– Не думаю, – возразила У Киу. – Пока ловушки простые, но смотрите, что будет сейчас.
Несколько гостей, сидящих в холле, придвинулись ближе к экрану.
Ум Куанг остановился, размышляя. Здесь орнамент менялся, но никакой реакции не вызывало ни размахивание накидкой, ни нажимы ногой на пол. И все-таки он интуитивно чувствовал в этом месте ловушку.
– Нет, у него есть нюх! – рассмеялся калхор. – Ставлю сотню знаков, что он раскусит и этот секрет.
– Пари принимается, – сказал сухощавый гость в черном костюме. Остальные оживились, задвигали креслами. Тут же несколько гостей обозначили свои ставки за и против. Глаза их заблестели, наполнились жадным ожида­нием…
Ум Куанг внимательно осмотрел пол. Ничего приметного в нем не было. Уложенный на всем протяжении длинного коридора белыми и черными плитами в шахматном порядке, он представлял единое целое, но Куанг уже имел возможность убедиться, что это не случайность и не прихоть хозяйки. Во-первых, плиты хорошо маскировали швы ловушек, а во-вторых, могли иметь и самостоятельное значение, как спусковой механизм. Он поочередно попробовал черные и белые плиты. Ничего. Значит, не в этом ряду. От знака орнамента на левой стене шли синие квадратики.
Он сделал выпад и носком дотронулся до белого квадрата в следующем ряду. Ловушка сработала. Из стен выдвинулись поперек коридора решетки, потом бесшумно с обеих сторон открылись проемы в помещениях, в которых неторопливой трусцой бегали стаи серых лохматых хищников. Если вожак одной останавливался, принюхиваясь, то тотчас замирала и стая. Длоды отличались удивительной согласованностью действий и были равно опасны как для людей, так и для животных. На крупных животных нападали обычно две, а то и три стаи. При этом никогда не случалось, чтобы они враждовали друг с другом или даже затевали ссору. И здесь ни одна, ни другая стая не покидала своей территории, но окажись он в огороженном решетками пространстве, нападение длодов с одной или другой стороны было бы неизбежным. Животные умели выбирать момент для первого броска, и ловушка учитывала их природные качества. Наконец решетки ушли в стены, а выходы закрылись. Разгадав рисунок орнамента, он перешел эту часть коридора по диагонали черных квад­ратов.
– Сто знаков на стол, – довольно потирая руки, сказал Ур Атан.
Сухощавый вытащил бумажник и выложил два билета по пятьдесят знаков.
– Дальше элемент, – сказала У Киу, – но с подвохом. Это он, пожалуй, решит.
Когда перед Куангом возникли прозрачные стены, он улыбнулся, хотя вслед за этим в огороженное пространство хлынула вода. Постояв с минуту, она также быстро схлынула, и стены раздвинулись. Ум Куанг нагнулся и почти ползком преодолел мокрый квадрат коридора.
– Ставлю тысячу знаков, что он пройдет все ловушки.
– Ну, это уж слишком, – не выдержала У Киу. – Пока такое еще никому не удавалось. И потом у дверей…
– За двери я не ручаюсь, – сразу нашелся Ур Атан. – Но остальное пройдет!
Гости посовещались и приняли условия на паях.
– Плакали ваши денежки, – веселился калхор, когда Ум Куанг избегал очередной ловушки. Наконец он остановился перед выходом.
– Можете отыграться на всю сумму, – поощрительно улыбнулся калхор. – Если он не откроет дверь и провалится в тартарары!
Суховатый кивнул. Остальные рисковать не захотели.
Ум Куанг ощупал все стены, но никаких кнопок или фотоэлементов, которые могли привести в действие меха­низм дверей, не обнаружил. Тогда он вспомнил пароль – “Любовь или смерть”. Но, разгадав столько ловушек, он не хотел рисковать, и, отступив на безопасное место, готов был произнести необходимые слова, как вдруг осекся. Орнамент здесь оказался особенно причудлив, и это настораживало. Он всем существом ощутил: любое произнесенное слово может свести на нет все его усилия, а может быть, и стоить ему жизни. Многие ловушки были скопированы с подземного хранилища горы Ат Харанг, а там не шутили. Спасти может лишь правильное решение! На лбу у Куанга выступили капельки пота…
– Удивительное, прямо звериное чутье у этого парня, – задумчиво сказал Ур Атан. – Он все-таки унюхал, что здесь нельзя ошибиться. Другой бы на радостях сразу заорал пароль, а этот размышляет, примеривается. Или ты ему не сказала? – обернулся он к дочери.
У Киу сидела взволнованная не меньше, чем Ум Куанг.
– Да что с тобой? – удивился Ур Атан.
– Я дала клятву богам. Если он сейчас выйдет, то по первому его желанию я должна стать его женой.
– Ох-хо-хо! – загрохотал калхор. – Кто выигрывает, а кто и проигрывает! Ты, пожалуй, сделала слишком крупную ставку! Ничего, дочка! Приобрести такого парня…
– Смерть или любовь! – выкрикнул Ум Куанг.
Двери распахнулись.
– Вот и все, – тихо произнесла У Киу.
Минуту длилось молчание, нарушаемое шелестом отсчитываемых бумаг.
– Я же говорил, что он с машинкой в голове, – небрежно сунув купюры в карман, сказал Ур Атан. – Надо бы задержать его. Все-таки будущий зять.
У Киу порывисто подошла к пульту и нажала несколько кнопок.
– Прошу гостей к столу. Там вы и увидите героя нынешнего дня.
– Пневматический лифт? – спросил Ур Атан, кивнув на пульт.
– Принудительное возвращение! – засмеялась У Киу. – Жаль, если он окажется в зале раньше нас. Хотелось бы посмотреть на его лицо. Но пойдемте, может, мы еще успеем.
Гости двинулись в зал следом за хозяйкой.
– Я думал, Оден, что птице азарта не найти зерен в твоей голове, – сказал один из гостей сухощавому.
– Ты правильно думал, Ир. Трезвый расчет не уживается с азартом.
– Но как же, Оден? Я ведь собственными глазами видел…
– Сорвавший хороший куш бывает добр, если у него просят не деньги. А моему сыну пора перебираться в столицу. Говорят, рудник, где он работает управляющим, вреден для здоровья.
– Если Ли Ходен получил от тебя в наследство хотя бы половину ума, он не пропадет! – осклабился Ир.
– Он слишком разбаловался на свободе, – сурово ответил Оден и отвернулся, давая этим понять, что разговор на эту тему ему неприятен.
Ум Куанг стоял в портале, опираясь на машину, и всей грудью вдыхал свежий воздух. Он прошел-таки эту дорогу, устланную змеями, не наступив ни одной из них на хвост. Но если столько опасностей, то почему ее поклонники возвращаются живыми? Конечно, потерять рассудок можно, даже побывав в одной ловушке, но если здесь точный инженерный расчет? Езу не успел прыгнуть, сегу бегала только по одной стене, вода заливала отгороженную часть не больше, чем на пять инаун. Почти каждый в состоянии продержаться такое время без дыхания, ну, хлебнет раз, другой… Не потому ли так беспечна У Киу?
Ловушки все-таки просты и рассчитаны на глупышей. Нет, ему не хотелось верить в ужасающие легенды, шепотом передававшиеся из уст в уста. Он повернулся к дверям и произнес:
– Любовь или смерть!
Медленно бредя по коридору, он тщательно запоминал каждый знак, чтобы не тратить много времени на обратный путь. Ум Куанг остановился. Да, именно здесь, как она сказала, ее любимая кошка. Если это не иллюзия, он перебьет весь этот зверинец, а если иллюзия, то зайдет с парадного хода, как всякий почетный гость! Ум Куанг приготовил пистолет и шагнул под знак орнамента. Тотчас пол ушел из-под ног. Вспыхнул свет. Саблезубая кошка мирно дремала в том же углу. Потом она вскочила. Раздался гнетущий сердце рык. Ум Куанг вскинул пистолет и нажал спуск. Струйка жидкости разбилась в нескольких шагах о невидимую преграду. Кошка, не обращая внимания на выстрел, напряглась, приготовилась к прыжку… Ум Куанг громко захохотал. Все стало на свои места. Кошка прыгнула с ужасающим ревом. Свет погас. Пол поднялся наверх. Поеживаясь от неприятных ощущений, инженер зашагал по коридору в глубь дворца. Ему расхотелось добираться к парадному входу через систему ловушек, пусть большей частью иллюзионных. Найдя знак, подобный тому, у которого исчезла У Киу, он поднял руку, заслоняя часть переплетения орнамента, где был замаскирован фотоэлемент.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21