К моему счастью форму носить было не нужно.
Закончив с оформлением и, несмотря на довольно раннее время, я ушел в номер и завалился спать. На душе шевелились нехорошие предчувствия.
* * *
Следующее утро встретило меня пасмурной погодой и небольшим дождиком. Проглотив без всякого аппетита завтрак, я направился в штабной корпус. Начинался мой первый рабочий или точнее – служебный день.
Возле здания стояло несколько машин, вид которых окончательно испортил мне и без того плохое настроение. Отсвечивая потертой зелено-оливковой краской, под дождем мокли старые «Хаммеры». На антенне у одного из них болтался маленький звездно-полосатый флажок. Штатники, млин…
Полковник был занят. В крошечной приемной сидели два незнакомых мне офицера и Монах. Ожидая, когда начальство освободится, мы вышли поговорить в коридор.
– Слушай, какого хрена им здесь надо? – спросил я, кивнув на окно.
– У полковника сейчас сидят. Опять кого-то в Зону вести придется. – вздохнув, пожал плечами Монах. – Задолбали они уже. То аппаратуру им туда доставь, то группу научную своди. Исследователи, ё-моё… Последние полгода, – он оглянулся, и понизил голос, – как министра нашего сменили, вообще зачастили. Как у себя дома. А нам приказ: оказывать полное содействие.
– Тебя что, тоже в эту группу сватают?
– Не знаю пока… Похоже. И оч-ч-чень неохота, если честно. А ты, я слышал, теперь официально у нас?
– Вроде как да. А что?
– Ничего. Хорошо… Знаешь Командир… С тобой я бы ещё не раз в Зону пошел. – Монах посмотрел на меня и протянул руку. Я с удовольствием пожал ее.
Адъютант позвал нас через полчаса, когда американцы рассаживались по своим «Хаммерам».
Если в прошлый раз я оценил уровень настроения полковника как «мрачнее тучи», то сейчас просто затруднился дать определение – уровень ощутимо «зашкаливал». Сидящий за столом Владимир Николаевич разве что не метал громы и молнии. Когда мы с Монахом вошли, он оторвался от рассматривания своих рук, сжатых в кулаки, поднял голову и посмотрел на нас.
– Вот что, ребята… Думал дать вам недельку-другую на отдых и обкатку, а не вышло… Появилась работа, серьезная и опасная. Гостей моих видели? – мы кивнули, – Тогда слушайте задачу…
Узнав о цели экспедиции, я впервые пожалел, что добровольно здесь остался. Интуиция не подвела, идти предстояло не куда-нибудь, а в самый центр болот. Но это было еще не самым страшным.
Около полугода назад аппаратура ученых зафиксировала в районе поймы реки источник нового Ф-излучения, предположительно биологического происхождения. Если сначала его уровень был относительно постоянным, то за последние два месяца он многократно усилился.
Скопления тварей там не обнаружили, да и само излучение отличалось от того, каким обладали мутанты: тот же волчий рой к примеру… Кстати, Ф-излучением его на тот момент назвать еще не успели.
Оно проявлялось «волнами», т. е. имело как спад так и пик, независимый от выбросов – этого главного «маятника» Зоны. После обобщения данных по всей аномальной активности в целом, удалось установить интересную закономерность – повышение уровня Ф-излучения сопровождалось появлением многочисленных фантомов-призраков в различных районах Зоны. Соответственно через несколько дней, когда оно шло на спад, их число уменьшалось. Именно после этого с легкой руки одного из молодых аспирантов к названию безымянного излучения добавилась приставка «Ф».
Поскольку призраки не представляли, в общем-то, смертельной опасности для человека в защитном скафандре, открытой закономерности сначала не придали большого значения. Всяких «чудес», новых и старых, в Зоне хватало и без того. Но вскоре Ф-излучением заинтересовались представители одного из американских университетов. Здесь рассказывавший полковник сделал паузу, и высказался в том смысле, что, дескать, уши их министерства обороны видно из этого «университета» за версту. Меня это абсолютно не удивило.
Пошло финансирование, появилась дополнительная аппаратура, приехали еще несколько ученых. После тщательного наблюдения им удалось довольно точно – плюс-минус полкилометра – определить местоположение «источника». Тогда американцы и предложили, а фактически потребовали, направить туда экспедицию. Разумеется, полковник был против, да и не только он один. Но маховик уже завертелся. Очень скоро из столицы пришел весьма недвусмысленный приказ…
Моя задача была простой по формулировке, но исключительно сложной по исполнению: сводить в район и привести назад без потерь. Я шел не просто в качестве проводника, а как заместитель командира, фактически – второй человек в группе. Командиру было категорически приказано учитывать моё мнение о маршруте и порядке движения. Вплоть до возвращения назад по моему первому требованию. Впрочем, для этого требовались серьёзные основания.
Выйдя на улицу после разговора с Полковником, я так длинно и замысловато выругался, что даже наверняка привыкший к подобным выражениям Монах с уважением посмотрел на меня.
– Не успели из одной могилы выкарабкаться… – процедил я сквозь зубы.
Монах согласно кивнул. Глаза его были злыми.
Болота… Мне довелось однажды ходить в тот район, и желания соваться туда снова не было никакого. По сравнению с ними даже заброшенный НИИ выглядел предпочтительнее.
Выход группы намечался на завтрашнее утро, через сутки. Я взглянул на часы. Половина девятого. Через полтора часа полковник собирал у себя всех офицеров, идущих в Зону и обеспечивающих выход. Немного времени пока было, но ровно столько, чтобы не спешить. Я посмотрел по сторонам, прикидывая, что нужно сделать.
– Ладно… Монах, ты экипировку уже подбирал?
– Нет еще… Да и когда б я успел?
– Тогда пошли на склад. Чего тут зря болтаться.
На полпути я оглянулся, услышав нарастающий рев мощных двигателей. Солдат-часовой на КПП открывал створки ворот. В них тут же вкатился уазик с мигалками на крыше, а следом за ним медленно вползли два огромных танкотранспортных трейлера. На их платформах стояли гусеничные амфибии с характерным «ненашим» камуфляжем. Колонну замыкал микроавтобус. Трейлеры прошли мимо, обдав нас гарью выхлопов, и остановились возле въезда в парк.
Судя по всему, техника предназначалась для нашей группы. Монах, заинтересованно рассматривавший угловатые вездеходы, кивнул:
– Похожи на эм-двадцать пятые… Новьё. Первый раз вижу такие здесь.
В Зоне редко используют новые машины. Все равно дорога для них потом только одна – на обнесенное колючей проволокой огромное поле недалеко отсюда, которое уже давно прозвали «кладбищем техники». Исключения, безусловно, встречаются: различные экспериментальные образцы, или специально предназначенные для работы в Зоне устройства. Как тот разведмодуль, который я видел в заброшенном НИИ. Разумеется, старые машины готовят к работе в специфических условиях – ставят радиационную и химическую защиту, дополнительные приборы, оборудование, датчики аномалий. Именно этим и занимается здесь Виктор. Кстати, утром в столовой его что-то не было видно… Я оторвался от рассматривания вездеходов, легонько хлопнул Монаха по плечу, и мы зашагали дальше.
* * *
Поскольку я не командовал группой, то старался особо не лезть в организационные вопросы. Полковник не возражал, и, похоже, предупредил командира группы, майора Толочко, чтобы тот не дергал меня лишний раз. Монаху повезло меньше.
Утром я спокойно встал, позавтракал, и направился в парк. Люди уже возились возле машин, заправляя, укладывая, проверяя. Один человек, полуобернувшись, смотрел на меня. Я равнодушно скользнул по нему взглядом, но тут же рывком оглянулся. Это был Виктор. Поначалу я не узнал его в новеньком защитном скафандре, который сейчас красовался на нем вместо обычного комбинезона, но знакомая ироничная улыбка и характерный взгляд с легким прищуром расставили все по местам. Он шагнул мне навстречу.
– Привет.
– Ну и как все это понимать? – я смерил его взглядом с ног до головы.
– Иду с вами. Вчера объявили, что нужен один человек, хорошо знающий контрольно-измерительную аппаратуру. Вот я и вызвался. – он попытался пожать плечами.
– А отойдем-ка, Витя, поговорим в сторонке… – я буквально оттащил его за машину.
– Слушай, а…
– Нет, это ты слушай! Ты соображаешь, во что ввязался?! Жить надоело, да? Ты хоть представляешь КУДА мы идем? Меня найти не мог, совета спросить? Или так много добровольцев нашлось, что ты торопился первым, чтоб без тебя не уехали?!
– Да ладно, чего ты раскричался? – он удивленно смотрел на меня. – Сказали – экспедиция в район поймы реки и болот. Четыре машины, шестнадцать человек. Сходим туда – обратно и все. Это ж не пешком идти. Тем более аппаратуру нашу я сам настраивал. Да и когда еще такой случай представится в Зоне побывать…
Я тяжело вздохнул.
– Господи!.. Витя, да ты хоть о жене и дочке подумал?! Турист хренов!!! Мы же полезем в самый центр болот! Я однажды по их краю прошел, так чуть там навсегда не остался!
– Так ведь ты же один был, а нас…
– Витя, это Зона! Как ты не понимаешь? В ней один человек пройдет там, где двадцать гробанутся! – я понизил голос. – Знаешь, сколько ребят там полегло… а сколько еще… – и оборвал фразу на полуслове. Очень плохая примета говорить так перед выходом.
В глазах Виктора на мгновение отразился испуг, и он тут же опустил взгляд. Я помолчал, соображая.
– Ладно, менять что-то уже поздно. В общем, так… В Зоне держись меня. Если там кто-то куда-то полезет – не твое дело, слушай и действуй только как я скажу! Заруби себе на носу, если, конечно, хочешь живым-здоровым остаться… Смотреть в оба, любопытство проявлять только после моего разрешения. И лучше всего, если б ты свой нос любопытный за броню не слишком высовывал…
Отпустив Виктора, я отыскал Монаха, и быстро объяснил ему ситуацию. Он все понял, кивнул:
– Ясно. Присмотрю, если что.
Командир группы махнул нам рукой, подзывая к себе.
* * *
Дождь не переставал. Я взглянул на серое небо, поправил сползающий капюшон и снова уставился на дорогу. До блокпоста на границе Зоны оставалось меньше километра. Наша «эмтэшка» шла первой, за ней две новехонькие американские амфибии, и замыкала колонну вторая МТЛБ. Последнюю, третью, было решено оставить на базе из-за проблем с двигателем. Впрочем, большой нужды в ней не было – четырех машин вполне хватило для нормального размещения людей и аппаратуры. Главным недостатком было то, что мы остались без единственной амфибии, оснащенной мощной лебёдкой.
Виктор выглянул из соседнего люка.
– Хочешь картинку посмотреть? Сейчас интересно будет.
Я спустился вниз, и сел рядом с ним. За пультом Виктор был явно в своей стихии. Его пальцы летали по кнопкам и переключателям со скоростью, достойной пианиста-виртуоза. Несколько мониторов показывали приближающуюся Зону в различных спектрах.
– Так… Вот смотри… Крупная гравитационная аномалия… и вот еще одна… – он указал на один из экранов, где появились пульсирующе-мерцающие круги, автоматически проецирующиеся на карту. – А вот это… похоже на энергетическую… До нее сейчас… м-м-м… пятьсот двадцать метров.
– Ага, «мясорубка» наверное… Полкилометра, говоришь?… Да, аппаратура у тебя что надо.
– Погоди, это еще только начало… Так, пересекаем границу Зоны. Сейчас перейду в инфра-режим…
Водитель снизил скорость, потом остановился. Виктор поднял голову.
– Сейчас сделаю несколько разверток, и двинемся.
– Давай. – я полез наверх с биноклем в руках. В первую очередь я доверял собственным глазам. А чутье сталкеру не заменит никакая аппаратура.
Дождь – это хорошо. Тем более, такой как сейчас – средний, а не ливень. В обычную, сухую погоду аномалии видно намного хуже, чем в дождь. Я поднес бинокль к глазам. Капли воды, закручивающиеся в причудливую толстую спираль, с головой выдали далекую «карусель». Я внимательно осматривал окрестности, находя аномалии, которые только что видел на мониторе. Вон там одна… и еще… Что-то многовато подарков у самого края Зоны… После выброса прошло уже два дня, третий, активность должна быть минимальной, а их вон сколько…
Американская амфибия, идущая за нами, медленно подъехала и встала рядом. Из синхронно открывшихся люков одновременно, как чертики из шкатулки, выглянули возглавлявший группу майор Толочко по кличке «Бивень», и один из американцев, кажется Эндрю. Я едва сдержал улыбку, посмотрев на него. Типичный «ботаник» – рассеянный, неуклюжий, в огромных, постоянно сползающих с носа очках.
– Осматриваешься? – майор облокотился на борт. – У нас датчики такую картинку нарисовали – полный… – Он покосился на американца. – Если здесь такая плотность аномальных образований, что в глубине будет?
– Посмотрим… Во всяком случае, повернуть назад еще не поздно.
– Мэйджор, ви не хотеть идти дальше? – Эндрю обеспокоено посмотрел на Толочко, потом перевел взгляд на меня.
Все шестеро американцев говорили на русском более-менее свободно, двое даже почти без акцента. У Эндрю, правда, дела обстояли хуже всех. Он приехал недавно, и чувствовалось, что еще не совсем адаптировался в языковой среде. Его речь была медленной, он тщательно выбирал слова, и старательно, словно на уроке, их выговаривал. Толочко повернулся к нему, и произнес несколько фраз на английском. Эндрю кивнул головой, поправил свои очки с толстыми стеклами, и нырнул внутрь машины.
– Замучился я уже с ним. – произнес вполголоса майор. – Волнуется, салага, на разговоры его тянет…
– Зато с комфортом катаешься. – я ухмыльнулся. – В общем так, Бивень… Думаю, расстояние между машинами надо держать не больше тридцати метров, а не пятьдесят-шестьдесят, как раньше. Чтоб успеть остановиться и добежать, если вдруг… ну, сам понимаешь. Как и говорили, я иду первым. И еще вот что… верни мне Монаха. Хватит ему штатников развлекать. Мы с ним в паре работаем.
Толочко хмыкнул и покачал головой.
– Ладно, уговорил… А как там твой инженер? Не паникует?
– Нет, все нормально.
1 2 3 4 5 6 7 8 9