Звездный меч - 2

Сергей Вольнов
Звездный меч
АВТОР ИСКРЕННЕ БЛАГОДАРЕН
Александру Кудрявцеву-младшему, за неоценимую помощь;
Элизабет Беркли, за вдохновляющее содействие;
Александру Розенбауму, за потрясающую песню;
Звёздам, за негасимый свет;
Папе, за эту жизнь и любовь...

Посвящается всем, кто хотя бы однажды, пусть в своих фантазиях (или вместе с Экипажем «Папы»), но уже побывал тогда и там, куда сейчас вновь отправится...

О ПРОСТРАНСТВЕ:
«...У Вселенной нет ни конца, ни края, она бесконечна, и никогда не достичь нам её окончательных пределов, сколько бы мы её ни осваивали... Так мы полагаем, и, очевидно, не зря...»
(С. А. Николаевский. «Небо и Мы»)

И О ВРЕМЕНИ:
«...Завтра отличается от вчера и сегодня тем, что вполне может невзначай сделаться именно таким, каким мы его себе якобы вообразили сегодня.
Вчера мнится нам отличающимся от сегодня потому, что мы уверены – уж о нём-то мы узнали всё.
О сегодня нам не дано изведать абсолютно ничего. Ибо его просто нет. Существует лишь иллюзия, обречённая вечно служить виртуальным вместилищем нам, становящимся реальностью исключительно благодаря мнимому вчера и воображённому завтра...»
(С. А. Николаевский. «Небо и Мы»)
«С КРАЯ СВЕТА»
(вместо пролога)
«Пожиратель Пространства» возник в реальном Космосе поблизости от планеты. Теперь всего лишь треть астрономической единицы отделяет его от цели полёта... Расстояние, оставшееся до точки встречи с Заказчиком, корабль преодолеет на антигравах.
Из сверхдальнего прокола звездолёт благополучно вышел несколько минут назад. Честь и хвала гению навигатора, ювелирно просчитавшего обратный курс!
Вольный Торговец вернулся домой, в Освоенные Пределы...
Похожий на гроздь разнокалиберных плодов, прикрепленных к длинной трубе базового модуля, бывший сейлемский ТАКр неподвижно завис в вакууме. Он словно отдыхал, устало не шевелясь, изнурённый тяжелейшим рейсом.
Позади было Запределье, из алчной пасти которого чудом удалось вырваться. Неразведанный Космос, полный смертельных угроз, неизмеримо более опасных, потому что неведомых и неожиданных. Опасность, поджидавшая впереди, была вполне известной, заранее предопределённой. Поэтому там, в Запределье, казалась она не настолько уж серьёзной.
Хотя уже сейчас, через несколько минут после возвращения на край обитаемого «света», несерьёзной она больше не кажется... далеко не.
Но проложить другой курс при всём желании никак нельзя было.
Контракт заключён, и его необходимо выполнять. Любыми способами и средствами. Раз уж вернулись в ОП живыми. Живые договорённостей не нарушают. Таков неписаный основной закон фритрейдеров. Незыблемость контрактной чести. Только смерть освобождает от ответственности за его преступление.
Возможно, именно в этом заключается главное отличие неугомонных бродяг Космоса от оседлых обитателей Освоенных Пределов? Мириадов Покупателей, которые понаписывали себе толстенные кодексы законов и правил, чтобы им было что постоянно нарушать.
Часть 1
«ВТОРОЙ ПУНКТ ДОГОВОРА»
1 : «ВОЗВРАЩЕНИЕ БЛУДНОГО ПРИНЦА»
...Королевство Экскалибур. Было. Раньше.
Располагалось это скопление невесть где. На затерянных, почти запредельных окраинах. О существовании которых даже Бабуля, с её фантастическим всезнайством, слыхом не слыхивала, нюхом не нюхивала. Всяческие глухомани и околицы Пределов и даже какие-нибудь далёкие-предалёкие, только-только разведанные планеты, – самые что ни на есть «пригородные» округа в сравнении с пространственными координатами месторасположения этих звёзд.
Предков-землян нынешних экскалибурцев-человеков занесло в те более чем предальние края случайно. Угодили они туда в результате неправильно рассчитанного прокола пространства (для «большой земли» пропал без вести целый флот переселенцев).
Несколько сот лет потомки их были полностью оторваны от Обитаемых (в человечьем понимании) Пределов. Этакий затерянный в океане крохотный островок, в тысячах километров от ближайшего населённого побережья.
Потом какая-то из экскалибурских посудин ухитрилась вынырнуть поблизости от окраинной системы, уже установившей контакт с единой Сетью Освоенных Пределов...
За прошедшие века потомки пропавших без вести землян создали упорядоченное общество. К строительству «общего дома» активно привлекались местные разумные существа аборигенной расы. Оказались тамошние аборигены столь генетически близки землянам, что смешанные браки давали вполне жизнеспособное потомство.
Будь иначе, кто знает, как сложились бы взаимоотношения пришельцев и коренных обитателей... Вполне возможно, в итоге контакт привёл бы к полному физическому уничтожению (в лучшем случае) или к абсолютному подавлению (в худшем) менталитета, к превращению в толпу бессловесных рабов одной из конкурирующих рас. Какой из них, однозначно предположить было нельзя.
У землян имелись свои преимущества, у аборигенов – свои.
Они даже в космос вышли, правда, не в дальний, и самостоятельно освоили несколько планет, подходящих им по параметрам среды обитания. Но тем не менее пришельцы, обладавшие более развитыми технологиями, хотя и не столь многочисленные по количеству, – всё же заняли доминирующее положение в интегрировавшемся обществе.
И уже ко времени восстановления контакта с Сетью ОП наследники земной культуры считались кем-то вроде граждан первого сорта, впрочем, это не значило, что аборигенов тотально уничтожали, подавляли и угнетали. Политика апартеида и сегрегации не проводилась, однако достаточно чёткая линия «расораздела» присутствовала. Даже процент «метисов», всё более и более увеличивающийся, не размывал её.
Воссоединение с ОПределами, которые до сих пор являются сферой культурного (и, по большому счёту, политического) влияния Земли, лишь упрочило положение потомков землян. Полумифическая прародина, казавшаяся сказочным тридевятым царством, вдруг, в одночасье, превратилась во вполне реальный фактор современности!
Включение же Экскалибура во всеобщее информационное поле, прямой выход к несметным сокровищницам знаний, аккумулируемых Сетью ОП, дало мощнейший толчок прогрессу всего затерянного королевства в целом.
Монархическая форма государственного правления к тому времени уже прочно занимала главенствующее положение в общественной системе Экскалибура. Поименовали державу именно так – в честь какого-то экзотического древнеземного то ли меча, то ли иного холодного оружия. Оно якобы обладало некими сильнейшими магическими свойствами... Вообще, у предков наших имелась масса фетишей и кумиров, мистических и материалистических, и они в них души не чаяли и носились с ними, как с писаными торбами.
Впрочем, эту черту мы от них унаследовали, только у нас свои собственные идолы и талисманы появились.
Планеты ареала, затерянного в далёком далеке, объединил в единое целое, в локальную ЭКСеть, тамошний великий исторический деятель, впоследствии наречённый Джоном Первым. Причём оказался этот героический джентльмен не каким-то там простолюдином, а прямым потомком древнеземного рода Стюартов. Некогда этот аристократический клан некоторое время правил империей. Одной из самых могущественных и обширных за всю историю докосмической эры земных империй.
В числе прочих её наследий был и праязык «инглиш», впоследствии трансформировавшийся в спейсамерик. Потому неудивительно, что единственным официальным государственным языком Экскалибурской Королевской Сети являлся спам.
Хотя аборигены имели достаточно развитую цивилизацию. Они имели свои научные достижения, шедевры искусства и древнейшие памятники культуры. В том числе свой язык. Говорить на нём в приличном экскалибурском обществе не запрещалось, но считалось чем-то пошлым и невежественным. Даже сами аборигены, в это самое приличное общество пробившиеся, уже полагали так.
Надо отметить, ситуация знакомая мне, хорошо изучившему историю моей родины, Стэпа... До дрожи в кончиках пальцев знакомая! Но это к делу не относится, а относится то, что Джон Первый Дональд Стюарт основал крепко сколоченную абсолютистскую монархическую систему. Династия железной рукой правила Королевством не один век, и его сыновья, внуки и правнуки не срамили суровой памяти основателя-объединителя. До того самого момента, пока один из экскалибурских кораблей не вынырнул в пределах досягаемости окраинных терминалов Сети ОП...
После этого большая часть потомков землян поприветствовала воссоединение, а меньшая часть прокляла. С высокими технологиями и новыми веяниями прилетело и дуновение космического ветра пресловутой расотерпимости и демократии...
Но Его Королевское Величество Джон Одиннадцатый Эдуард, на эпоху правления коего пришёлся судьбоносный рейс корабля-«старооткрывателя», поступил весьма мудро. Он первым делом спешно заслал делегации к коллегам – в те галактики, скопления и системы, где монархическая форма правления себя не изжила. Конечно же, ко двору Хо – делом наипервейшим.
Примите, дескать, искреннейший приветец от затерянного во глубинах Вселенной и вновь отыскавшегося родственничка (кому таковым по крови действительно приходился) и собрата по духу (кому – лишь коллегой). Причём ко дворам монархов-нечеловеков король послов не отряжал, только туда, где доминировали потомки землян.
А передав горячий привет, делегации нижайше просили всемерно содействовать упрочению королевской власти, то бишь процветанию августейшей династии Стюартов. Тогдашнему Хо очень кстати напомнили, что в его жилах тоже капелька «голубой» крови Стюартов присутствует. Само собой разумеется, Император не преминул всемерно «воспомоществовать и споспешествовать» дальнему-предальнему «кузену»...
И всё было бы просто великолепно (пару столетий оно так и было!)... если бы не коренные жители. Они, ясный пень, тоже не преминули рвануть в ОПределы. Там они – само собой разумеется! – вовсю общались с нечеловеками и человеками иных политических ориентаций, далёких от промонархистских...
В итоге солнца, планеты, искусственные объекты и жители, составлявшие ранее ЭКСеть, – остались. Само же Королевство приказало долго жить.
Пожаловала исконная погубительница монархий – кровавая стерва по имени Революция.
– ...Мой несчастный брат, не пожелавший бежать от черни, был схвачен и публично казнён, – ровным ледяным тоном продолжал рассказывать Стюарт-младший. – Моё место было на соседнем столбе, но по приказу Джона я накануне тайно покинул столичную планету, чтобы возглавить уже сформированное реставрационное правительство в изгнании. Мы предвидели и просчитали наихудший исход. В любом прогнозируемом варианте наши шансы сохранить монархию составляли не выше одиннадцати целых и семисот сорока двух тысячных процента. Однако они резко повышались в случае, если династия пожертвует королём, вот почему Джон добровольно остался на заклание...
Джимми сделал паузу, и мы с Ба дружно соображали: это у него проявление неких чувств или он просто набирает воздуху для продолжения?
– ...а я должен был обеспечить сохранность жизни Джона-Карла-младшего, шансы которого на триумфальное возвращение в Тронный Зал Меча прогнозировались девять к одному, после того как...
– Джон-Карл-младший, в смысле сын его, а ваш племяш? – уточнил я, помнится.
– ...захлебнувшийся в... да, мой племянник, будущий Джон Девятнадцатый Карл-младший, – ответил Джимми и продолжил: – захлебнувшийся в крови так называемой демократии народишко возжелает вернуть твёрдый порядок и стальную руку единовластного правителя. От двадцати трёх до семидесяти пяти стандартных лет должно было бы понадобиться, чтобы убедиться на собственной шкуре, что в данном конкретном месте будет бардак... извините, миледи... и хаос, до тех самых пор, пока у этого места не появится конкретный хозяин взамен некоего абстрактного «народного избранника». Мы готовы были ждать. Ждать, чтобы вернуться. Мы тщательно подготовились к ожиданию, финансово и так далее. Я не дожил бы, но Джону-Карлу-младшему, даже через семьдесят пять лет, было бы чуть больше восьмидесяти. Он вернулся бы, пусть и пожилым человеком, но ещё не стариком. Вернулся триумфально, всемерно приветствуемый сыновьями и внуками революционеров, повесивших его отца. Многочисленнейшие исторические примеры свидетельствуют, что вариант подобного исхода наиболее логичен. Настроения черни весьма подвержены кардинальным изменениям... Все социальные революции, ставящие своей целью лишить реальность конкретных хозяев или хозяек, кончаются одинаково. И пусть не всегда к власти возвращаются чистокровные аристократы, но тем не менее возвращение к власти принципа приватной собственности – универсальный закон для всех гуманоидных обществ. За исключением весьма далёких от нас по менталитету и физиологическому происхождению нечеловеков, но мы, истинные экскалибурцы, многих иномирян вообще за существ, обладающих душой, не считаем... К вам, миледи, это не относится. Общественное устройство Киру Тиана, при всей его внешней анархичности методов, нам импонирует, ибо проповедует принцип элитарности и бого... извините, богине-избранности истинных носительниц цивилизации, сильных личностей. Принцип возвышения над толпой. Преобладания Эго над Социо.
Милорд Стюарт, как истинный джентльмен, отдал тогда должное присутствующей даме.
– Но вернусь к нашим планам. Мой сын Майкл, кузен Джона-Карла-младшего, сопутствовал бы ему, храня прямого наследника до самого возвращения в Тронный Зал и опоясания Мечом. В случае непредвиденного – гибели прямого наследника – Майкл должен был бы принять Меч сам и заменить кузена на экскалибурском троне... Всё это было решено и нам всем завещано моим безвременно убиенным братом накануне взятия мятежниками королевского дворца, четверть столетия назад. И уже более чем двадцать два года из этих двадцати пяти мы не можем приступить к выполнению первого из наказов покойного Короля.
1 2 3 4 5 6 7