Это такие очки, какие мне хотелось купить. А теперь не могу ли я получить их обратно?
– Но куда же вы их положите? – Серебристые глаза окинули ее хлопчатобумажный саронг. – Пускай побудут у меня в кармане. Получите их обратно, когда мы расстанемся.
– У вас это звучит как бракоразводный контракт, – пожаловалась Мэгги, инстинктивно затягивая потуже узел над левой грудью, удерживающий саронг.
– Я не верю в разводы. Что до контракта, то лучше считайте это просто формой вымогательства.
– Следует ли мне сделать вывод, что вы вдовец? – осмелилась поинтересоваться Мэгги. Последние дни Финн очень много говорил о Лори, но о настоящем и их общем будущем; ее прошлое оставалось в тумане. Впрочем, как-то он упомянул, что Лори не любит говорить о матери. Для Мэгги это было знаком какого-то неблагополучия.
– Моя жена умерла, да.
Хриплый ответ заставил ее поколебаться, но недолго.
– Ваша жена… ваша бывшая жена?
Мышцы на его торсе вздулись от напряжения.
– Занимайтесь своими делами, черт возьми… миссис Коул.
– Пытаюсь. Но вы же мне не даете, – сообщила она. Босиком Мэгги доставала ему только до середины груди, но упрямство добавило столько росту, что взгляды скрестились на равных. – Вы преследуете меня своими домыслами и нападками, Никлас. – Теперь уж она пустила в ход фамильярность, которую он позволил себе первым. – Ну что ж, если хотите, поиграем в «холодно, тепло, горячо»… Или вы не любите, когда «горячо»? А глаза у вас, наверно, от матери. Для мужчины они слишком выразительные. Похоже, вы не сохранили нежных воспоминаний о жене. Если бы она была жива, вы жили бы в браке?
Какое-то мгновение казалось, что сейчас он развернется и уйдет, но, должно быть, ей не удалось сдержать триумфальный блеск в глазах, потому что он остался стоять.
– Нет, вероятно, нет. Она подала на развод, но, накачавшись наркотиками по уши, попала в автомобильную катастрофу и погибла. Она была еще красивее, еще испорченнее, чем вы, – в своих желаниях ее алчное сердечко не знало удержу. Я был боксером, когда она женила меня на себе, – грубый, крутой, жестокий головорез, которого можно было демонстрировать ее элегантным друзьям, как медведя на цепи. Они завели моду приходить на мои бои и заключать между собой пари: деньги, машины, наркотики… секс – все служило разменной монетой. А когда Дейле надоело куражиться, она вернулась в свой круг.
Мэгги была потрясена не столько мрачным рассказом, сколько тем, что это рассказывалось… ей.
– А Лори?
Жесткие складки на лице прорезались еще глубже, и у Мэгги перехватило дыхание от боли. Дети… они всегда страдают больше взрослых из-за взрослой вражды.
– Лори никогда по-настоящему не знала ее. Дейла оставила ее слишком… ей было тогда два месяца. Она бы и не родилась, не пригрози я Дейле смертью, если она убьет моего ребенка, И все-таки она потребовала от меня плату: ребенок в обмен на безусловный развод… и все, что я имел, до последнего пенни. – Холодная, леденящая улыбка. – Деньги ее не волновали, это была богатая сучка – позолоченный булыжник. Просто хотела наказать меня за наглость, за то, что заставил сделать нечто ей неугодное.
– Мне так жаль… – Реплика прозвучала совершенно неуместно, а в устах другой «богатой сучки» – так даже оскорбительно, но Мэгги под страхом смерти не смогла бы удержаться от этой искренней реакции.
– А мне – нет. Это было для меня полезным уроком. Я узнал, что ничего так не портит человеческую натуру, как наследование богатства и привилегий.
Дейла была моделью, но она просто играла в свою профессию, как играла в жену и – очень недолго – в мать. Она знала, что откупится от любых утомительных обязательств, которые может на себя случайно взять. С Лори этого не будет. Я дал ей лучшее образование, какое можно купить за деньги, но она знает, что остальное будет добывать сама. Если ей захочется глазури на свой пирог, придется заняться стряпней. Никакого страхового фонда, никакой соломки, подстеленной на случай жизненных неудач, никаких ожиданий наследства – все пойдет на благотворительность.
– Не слишком ли круто? – Мэгги метнула неодобрительный взгляд на властное лицо. И она еще называла Патрика и Маркхама деспотами – куда им до этого человека! – Сдается мне, что вы наказываете Лори за ошибки ее матери…
– Да ни черта! – В хриплом голосе прорезался акцент. – Мне нужно, чтобы Лори стала человеком сама по себе и научилась себя ценить. И не выглядела лакомым кусочком для каждого грошового проныры…
– Это вас так Дейлин отец называл? – (Его окаменевшая челюсть подсказала Мэгги, что догадка верна.) – Значит, вы заботитесь о том, чтобы история не повторилась… благородно отказывая Лори в наследстве и заодно утверждаясь в своей мужской власти. Если она хочет продолжать жить на том уровне, к которому вы ее приучили, пусть держится милого папочки…
– Не переворачивайте с ног на голову! – Его английский акцент становился все сильнее. – Лори увлечена карьерой…
– … обеспеченная семейным бизнесом – ее бизнесом, который вы не собираетесь ей передавать. Если она хочет достичь высот в ювелирном деле, пробиваться придется самой. Будете ли вы снабжать ее, папочка, если она захочет выбраться из-под вашего крыла? Если бы она была мальчиком, все было бы иначе! – Давно скрываемое раздражение прорвалось наружу. Ладно, у нее нет деловых способностей, и все же какая-то ее частичка была жестоко обижена тем, что Патрику никогда и в голову не приходило дать ей место в «Донован и K°». Еще бы – девочкам незачем забивать свои хорошенькие головки бизнесом.
– С сыном я обращался бы точно так же!
– Да? – поддразнила Мэгги Такой мужчина не может считать женщину равной себе подобным.
– Да! – по-детски огрызнулся он.
От скрестившихся взглядов посыпались голубые искры.
– Тогда откуда же у меня ощущение, что вы подталкиваете свою независимую, увлеченную любимой профессией дочь в яму выгодного замужества, испокон веков выкопанную для нас мужчинами?
Он прищурился.
– Кто вам это сказал?
Неужели он подумал, что Лори? Мэгги вскинула голову.
– Вспомните, я была свидетелем, как вы подталкивали к ней Майкла Стивенса… или наоборот? Вы должны испытывать большое облегчение оттого, что его отец не разделяет ваших допотопных пуританских взглядов и не заставит сына пробиваться своим трудом – Майкл получит в наследство несколько миллионов, насколько я знаю.
– Стивенсы наши друзья. А Лори пренебрегла своими обязанностями хозяйки дома. Для человека, едва знакомого с моей дочерью, вы что-то слишком горячо выступаете в ее защиту, миссис Коул. Или просто разозлились, выяснив, что новообращенная не располагает возможностями вести тот образ жизни, в который вы надеялись ее втянуть.
– Да ради Бога! – Мэгги надоела эта старая песня, и она отвернулась, но он поймал ее за руку. Кисть у него большая, и даже на деформированных костяшках пальцев виднелись черные волоски.
– И кто же теперь не любит, когда «горячо»? – поинтересовался он уже без акцента.
Урок красноречия, усмехнулась про себя Мэгги. Он пробился к богатству, но откуда ему уметь с этим богатством обращаться! К несчастью, Мэгги действительно было горячо. Жар его прикосновения охватывал все тело. Глаза невольно метнулись к его губам. О черт…
– Уберите руку! – приказала она, окатив его отработанным взглядом (что-ты-о-себе-возомнил?), от которого самонадеянные мужчины сразу пасовали.
Но не этот. Этот улыбнулся.
– А ты заставь меня, – предложил он, и в этом вызове уже не было ничего детского. Произнесенный тихо, он дышал мужской уверенностью в себе.
Заставить его она не могла, и оба это прекрасно знали. По крайней мере Ник.
Глаза у Мэгги расширились. Даже не подкрашенные тушью, ее ресницы трагически темной каймой обрамляли наполненные болью зрачки. Она мигнула, и жемчужная капля выкатилась из влажных янтарных глубин. Никлас Фортуна отдернул руку, как ужаленный, и уставился на белые следы своих пальцев на ее загорелой коже. Возвращающаяся кровь уже делала их красными.
– Я… миссис Коул… Мэгги… я не хотел… Я иногда забываю о собственной силе… – На скулах у него проступили темные пятна.
Мэгги быстро отступила назад, слезы исчезли как по волшебству, и она рассмеялась.
– А я о своей – никогда. Я принимаю ваши неуклюжие извинения, мистер Фортуна. Вы бы окунулись в бассейн, а? Похоже, охладиться вам не помешает!
И Мэгги легко сбежала вниз по мраморной лестнице, оставив своего противника сотрясать воздух проклятиями.
Обогнув последний поворот, все еще полная бодрящим теплом схватки, она чуть не налетела на Финна и Лори. С ужасом уставилась она на их сплетенные пальцы.
– Что вы делаете? Твой отец там, наверху. Он может появиться в любую секунду. – Хотя опыт общения с ранимым мужским самолюбием заставлял ее усомниться в такой возможности. Ник Фортуна потерпел поражение и вряд ли станет преследовать победительницу, чтобы полюбоваться ее триумфом.
– Что-нибудь случилось? Ты вся пылаешь, и вид у тебя взволнованный, сказал Финн, неохотно отпуская руку любимой.
– Нормальная реакция на соблазнителя, – весело отозвалась Мэгги.
– Ты это о папе? – Лори выглядела удивленной и немного испуганной.
– Нет, конечно, мы просто поболтали, – поспешила сказать Мэгги, видя, как грозно сошлись брови Финна. – Наверно, он опять заметил, что мы с тобой разговаривали.
– Он что-то подозревает, я знаю. Раньше я никогда не врала ему, а теперь – постоянно – Жизнерадостное настроение Лори готово уже было смениться паникой. – Ведь он до последней минуты не собирался ехать. У него на этот уик-энд была назначена какая-то деловая встреча. А потом он позвонил Хантерам и, наверно, спросил, кто приглашен Я не успела предупредить Финна – Если он кого-то и подозревает в кознях, то меня, – успокоила девушку Мэгги. – Раз Элис сказала ему, что будет Финн, он, естественно, подумал, что буду и я. Но ради Бога, соблюдайте осторожность.
Нервно обостренный слух Мэгги различил спускающиеся шаги, и она торопливо толкнула Финна в грудь, заставив его попятиться на несколько ступенек вниз; одетый в белый теннисный костюм, он походил при этом на обиженного Аполлона.
На Лори тоже были белые шорты и футболка, но Мэгги сомневалась, что румянец на лице девушки следовало приписать игре в теннис. О, молодость и любовь…
– Давай, давай… – прошипела она, знаком приказывая Финну исчезнуть, и тут же принялась громко обсуждать спортивную доблесть Лори. Спустя две секунды появился Ник Фортуна собственной персоной, и у Мэгги по спине пробежала капелька пота. Он задержался, окинул женщин проницательным взглядом серых глаз и заговорил довольно мирным голосом:
– Хочешь поплавать со мной, Лори? Похоже, нам обоим не мешает охладиться.
Лори пришла в замешательство, чувствуя намек, но не понимая его, и Мэгги бросилась на помощь.
– А мы как раз собрались сыграть в теннис, правда. Лори?
– Отличная идея, – с убийственной учтивостью протянул Ник. – Я очень люблю теннис. Почему бы вам не отыскать своего мужа, миссис Коул, и мы бы сыграли парами?
– Э-э… Финн не играет… – растерянно начала Мэгги, и в этот момент появился Финн с двумя ракетками под мышкой. Пойманной на бессмысленной лжи, Мэгги оставалось только замолчать и предоставить мужчинам договориться к взаимному враждебному удовлетворению.
Час спустя враждебные чувства Финна усилились еще больше после сокрушительного разгрома, которому не смогли помешать все старания Лори, проигрывавшей одну подачу за другой.
– Боже правый, можно было подумать, что мы попали на Уимблдон, – прорычал Финн, когда они с Мэгги, обливаясь потом, шли принимать душ и переодеваться к ленчу. – Этот человек твердо решил уничтожить нас. Это не теннис – это война! Он должен был победить любой ценой. – И затем добавил, неохотно воздавая своему противнику должное:
– Кто бы мог подумать, что этот грузовик такой вертлявый? Ему и Лори-то не нужна была – он мог закрыть весь корт без чьей-либо помощи…
– Скорей уж надо говорить о помехе. Интересно, Лори всегда играет так плохо? – вяло поинтересовалась Мэгги. Она чувствовала себя так, будто упомянутый грузовик проехал по ней. Она не вспотела – она взмокла, и Ник Фортуна получил огромное удовольствие, наблюдая это. Он заставил ее выкладываться за каждое очко. Учтивой светской игрой там и не пахло. Это был предметный урок: когда играет Ник Фортуна – во что бы то ни было, – он играет на победу и плюет на всякие условности. К концу игры у них уже были зрители, и Мэгги с неудовольствием отметила, что не может с обычным спокойствием принять поражение. Черт возьми, в этой игре победа что-то значила…
– Может быть, если я проиграю еще несколько партий, он немного подобреет? – продолжал Финн. В последние дни все его мысли были направлены на одно, и Мэгги начинала чувствовать себя забытой. Дело не в том, что она ревновала Финна, но оказаться лежачим камнем на пути к браку – немалое испытание для добрых чувств.
– Скорее запрезирает еще больше, – фыркнула она. – Он любит победы, но победы трудные. Ты должен признать. Финн, что на корте ты ему не противник.
Если бы я не прикрывала тыл, он победил бы всухую.
– На корте – может быть, но за его пределами справиться со мной будет не так легко, – петушился Финн, но Мэгги видела, что больно задела его, и ей стало гадко. Мало Финну страданий по поводу Лори. Под покровом светской изощренности он испытывал те же сомнения и муки, что и любой, впервые полюбивший. Стоит ли он своего идеала? Любит ли она его так же, как он? Как он выглядит в любимых глазах?
– Конечно! Лори любит тебя, а это уже победа. Даже если поначалу он будет против брака, отношение изменится, когда начнут появляться внуки.
Представив Никласа Фортуну дедом, Мэгги слегка развеселилась. Слишком уж не соответствовал этому супермену образ седовласого дедушки, качающего на колене внуков! Финн тоже заметно повеселел. Лицо его, когда он входил в комнату, было до отвращения блаженным. По всей видимости, у него мысль о голубоглазых младенцах не пробудила чувства юмора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22