Небесное светило придало волосам Джулии какой-то волшебный блеск, отбро
сило тени на ее лицо, от которого Крис никак не мог отвести свой взгляд. По
чувствовав это, Джулия с неуверенной улыбкой повернулась к Крису.
У того на душе сразу стало легче. Его мучило опасение, что он был с ней слиш
ком резок, позволил себе лишнее в выражениях. Улыбка Джулии успокоила ег
о, пробудила в нем желание погладить ее по щеке, поцеловать соблазнитель
но близкие губы.
Вместо этого он, недовольный направлением своих мыслей, чуть ускорил бег
лошадей: сейчас, когда он правит санями, полными детей, не время предавать
ся греховным помыслам, столь не соответствующим положению Санта-Клауса.

До «Школы для детей» было около получаса езды. Разговаривать Крис и Джул
ия почти не могли: их голоса тонули в детском смехе и песнях. Только уже на
обратном пути Джулия первой нарушила молчание.
Ц Знаете, вы были правы, Ц мягко произнесла она, поплотнее стягивая вор
отник пальто вокруг шеи.
Ц Прав? В чем же? Ц с любопытством откликнулся Крис.
Ц А в том, что вы мне говорили: Ливви хочет, чтобы я продолжала получать ра
дость от жизни и была счастлива.
Крис пожал плечами и перевел лошадей на более тихий бег.
Ц Да, я в это верю.
Ц И я хочу в это поверить. Мне просто необходимо верить, что моя дочурка о
ткуда-то сверху взирает на меня. Ц Она улыбнулась Крису. Ц Впервые за ве
сь этот ужасный год я без содрогания думаю о том, что моя жизнь не окончила
сь, что она может найти продолжение, и за это мне следует благодарить вас.

Ц Я тут ни при чем, Ц горячо возразил он. Ц Вы сильная женщина, Джулия, эт
о видно по вашим глазам. В конце концов вы бы и без меня справились. Ц На эт
от раз он не стал бороться со своими желаниями, а, повинуясь им, положил ру
ку ей на плечо. И Джулия в ответ не напряглась всем телом, как бывало, а, наоб
орот, прильнула к его теплому плечу.
Ц Хотя при мысли, что я буду продолжать жить без Ливви, меня по-прежнему о
хватывает боль.
Ц Боль никогда не пройдет окончательно, Ц сказал Крис, крепче прижимая
ее к себе. Ц Ливви навсегда останется в вашей памяти, в вашем сердце.
При воспоминании о ее лице, при упоминании ее имени у вас всегда будет сжи
маться сердце Ц горько и сладостно одновременно. Но вы научитесь жить с
этой болью. И радоваться жизни ради Ливви.
Джулия опять посмотрела на Криса своими карими глазами, в которых алмаза
ми блестели слезы.
Ц Как вам удалось стать таким мудрым, Крис Крингл? Ц спросила она.
Ц Даже не знаю, просто, думаю, повезло, Ц ответил он легкомысленным тоно
м.
Джулия устало вздохнула, утомленная переживаниями, выпавшими на ее долю
в последние несколько часов. Как-то само собой получилось, что она положи
ла голову на плечо Крису, и тут он понял, что, сам того не желая, за пару дней,
которые Джулия провела в «Северном полюсе», влюбился в нее по уши.
А между тем пройдет день-другой, и она укатит обратно в свой Денвер, чтобы
начать там новую жизнь. Сердце ее стало по чуть-чуть оттаивать, и он не сом
невался, что в дальнейшем у нее все наладится. Не сомневался он равно и в т
ом, что поступил невероятно глупо для мудрого человека, столь безнадежно
влюбившись в эту женщину.
Лучшее, что он способен сделать, Ц это дать ей возможность уехать отсюда
поскорее.
В день спектакля погода выдалась пасмурная, хмурое небо грозило снегопа
дом. Но такой пустяк, как ненастье, не мог испортить настроение обитателя
м «Северного полюса».
Ц До представления снега не будет! Ц воскликнул Крис с уверенностью че
ловека, имеющего личные контакты с великим метеорологом на небесах.
Джулия улыбнулась, почему-то сразу уверовав, что, если Крис сказал, что сн
ега не будет, значит, его и не будет.
Почти все утро они провели в сарае, наводя там окончательный лоск перед п
риездом зрителей.
К краям всех скамеек привязали веточки вечнозеленых растений и остроли
ста, а столы покрыли яркими парадными скатертями Ц позднее на них выста
вят пирожные, конфеты, гоголь-моголь и пунш для гостей. Сцена была подгото
влена, декорации расставлены.
Остальную часть дня Джулия помогала Мейбл печь пирожные. И все это время
ее не покидало умиротворенное настроение, снизошедшее на нее, когда она
лежала на снежном сугробе. Правда, она то и дело вспоминала о Ливви и не ра
з испытывала страстное желание видеть ее рядом с собой, но это не мешало е
й спокойно воспринимать окружающую жизнь и без дочки.
На ужин были поданы холодные сандвичи.
Ц Ешьте быстрее, Ц торопила Мейбл, Ц гости появятся с минуты на минуту.

Ц Кусок в горло не лезет, Ц объявил Крис, отодвигая от себя тарелку.
Ц Он всегда так, Ц пояснила Джулии Мейбл. Словно он волнуется перед выс
туплением за всех детей сразу.
Ц Я просто знаю, какую важную роль играет спектакль в жизни детей, и хочу,
чтобы все получилось хорошо.
Джулия перегнулась через весь стол и взяла руку Криса в свою, желая его ус
покоить.
Ц Я уверена, что все пройдет замечательно. Дети выступят как нельзя лучш
е, и зрители будут в восторге. Ц От ее дружеского пожатия глаза Криса всп
ыхнули таким горячим огнем, что она поспешила убрать руку. Его взгляд нап
омнил ей, как приятно было целовать Криса и чувствовать его сильное мужс
кое тело.
Смущенная овладевшими ею эмоциями, Джулия впилась зубами в свой сандвич
. Крис и Мейбл продолжали обсуждать предстоящий праздник, но она пропуст
ила весь разговор мимо ушей. Ей было не до того Ц она пыталась разобратьс
я в своих чувствах к Крису.
Он проявил к ней доброту, когда она в ней крайне нуждалась. Лед ее скорби К
рис растопил своим теплом. Он покорил ее поцелуями, его незабываемые лас
ки преследовали ее во сне и наяву. Он вдохнул в нее заново жизнь и научил п
римириться с постигшим ее горем.
Она навсегда сохранит в душе благодарность Крису за все, что он для нее сд
елал, но ограничиваются ли ее чувства к нему только благодарностью?
Она боялась присмотреться к ним повнимательнее.
Ц По-моему, у меня наверху лежит длинная юбка с красной блузкой, которые
вы сможете надеть сегодня вечером, Ц сказала Мейбл, выведя Джулию из зад
умчивости. Ц Их оставила девушка, работавшая у нас месяца два назад. У не
е примерно ваша комплекция.
Ц С удовольствием, Ц ответила Джулия, припомнив, что у нее в чемодане не
т ни одного подходящего туалета. А ведь Ливви захочет вечером видеть ее н
арядной!
После еды она примерила одежду Ц и осталась довольна: блузка оказалась
точно впору, а на юбке пришлось слегка сузить пояс, но для этого было доста
точно прибегнуть к помощи английских булавок.
При полном параде она спустилась вниз и вошла в кухню в тот самый момент, к
огда Крис заканчивал разговор по телефону.
Ц Звонили из «Школы». Дженнифер Бейкер не сможет сегодня выступать. Она
в карантине по поводу ветрянки.
Ц Какая неприятность! А у нее большая роль? спросила Джулия.
Ц Да нет, Ц покачал головой Крис. Ц Она изображала ангела, который сиди
т на верхней ступеньке лестницы. Слов у нее никаких, и мы-то без нее обойде
мся, но она, бедняжка, страшно расстроится, что лишится такого удовольств
ия. Ц Он с огорчением провел рукой по волосам. Ц Надо будет что-нибудь пр
идумать ей в утешение.
Джулия кивнула, растроганная тем, что первая его мысль была о маленькой д
евочке, которая не сможет играть в спектакле.
Ц Может, когда ей станет лучше, мы устроим специально для нее вечер «Весе
лая ветрянка»? предложила Джулия, но тут же, спохватившись, покраснела: ве
дь к тому времени она уже уедет отсюда. Ц Таким образом вы с Доком и Мейбл
вознаградите ее сторицей за неучастие в сегодняшнем празднике, Ц попра
вилась она.
Со двора донесся гудок автомобиля.
Ц Дети! Лучше мне пойти в сарай, а не то они съедят все пирожные еще до прие
зда остальных гостей! Ц воскликнул Крис.
Ц Хотите, я пойду с вами? С детьми я умею обращаться.
Ц Конечно, хочу! Если вы согласитесь встречать гостей, это будет замечат
ельно, я тогда смогу заняться с детьми за кулисами, Ц улыбнулся Крис, обн
имая ее за плечи.
Ц Помочь Санта-Клаусу Ц большая честь для меня, Ц ответила Джулия.
Ц Санта-Клаусу необходимо иметь в своем распоряжении как можно больше
волшебниц, а вы самая красивая волшебница из всех, которых я видел в своей
жизни.
По пути через заснеженный двор в сарай Джулия снова подумала, как ей здес
ь уютно и как приятно чувствовать на плечах руку Криса.
И снова эта мысль ее испугала. Испугала настолько, что она не решилась дод
умать ее до конца.
Да и хочет ли она этого? Ведь она для себя решила одно Ц ей надо возвратит
ься к жизни. Строить иные планы на будущее пока что преждевременно.
Ц Мы поговорим потом, Ц сказал Крис при входе в сарай и убрал руку с ее пл
еча.
Она промолчала, онемев от обуревающих ее чувств. Крис, собрав детей, повел
их за кулисы, а Джулия, все еще в смятенном состоянии духа, уселась в «зрит
ельном зале». Нет, быть того не может, чтобы я влюбилась в Криса Крингла, пр
онеслось у нее в голове. Это просто невероятно! Конечно, она полна благода
рности и испытывает к нему самые дружеские чувства. И не только дружески
е чувства, но и сильнейшее физическое влечение. Что есть, то есть. Но любов
ь ли это?
Она-то думала, что никогда больше не откроет своего сердца этому чувству,
что оно покинуло ее вместе с Ливви навсегда. Слишком рано даже предполаг
ать, что она в состоянии влюбиться.
Звук захлопываемой автомобильной дверцы поднял Джулию на ноги. Начали п
рибывать гости.
Сейчас не время размышлять о Крисе и своих переживаниях в связи с ним.
Спустя несколько минут сарай заполнился людьми, в приподнятом настроен
ии ожидавшими начала представления. Джулия почувствовала по их дружелю
бию, что Криса в округе любят и что эта любовь распространяется и на нее, е
го гостью.
Мейбл и Док стояли у столика с напитками и, к вящему удовольствию Джулии, п
репирались по поводу того, как лучше подавать гостям пунш. У нее сложилос
ь впечатление, что эта пара никогда и ни в чем не могла прийти к согласию, е
сли не считать взаимной симпатии.
За несколько минут до начала Крис с видеокамерой в руках подбежал к Джул
ии.
Ц Не снимете ли вы спектакль на пленку? спросил он.
Ц С радостью, Ц ответила она.
Ц Спасибо. Ц Он нагнулся и уже на ходу чмокнул ее в щеку.
Джулия дотронулась рукой до щеки, на которой еще горел его поцелуй. Удиви
тельное все же в нем сочетание беспредельной доброты и сексуальности, во
здействующее сперва на сердце, а затем на гормоны!
Но через пару дней я уезжаю, строго напомнила она себе. К тому же кто знает,
как к ней относится Крис? Может, его поцелуи не более чем манера поведения
, естественная для такого теплого, доброго человека. Наблюдая, как он держ
ит себя с детьми, с Мейбл и Доком, она заметила, что поцелуи и прочие проявл
ения ласки для него дело привычное.
Он понял, что она страдает, пожалел ее, но не более того. «Северный полюс» о
казался идеальным местом для исцеления ее души, но это отнюдь не означае
т, что ему суждено стать ее домом.
Тут зазвучала музыка, провозгласившая начало спектакля. Джулия уселась
поудобнее и все свое внимание сосредоточила на работающей видеокамере.
Она не желает больше думать о Крисе и своем отношении к нему. И о предстоящ
ем отъезде подумает позднее. А сейчас ей хочется лишь насладиться этим м
оментом, когда помещение наполнено звуками рождественской музыки, а дет
и из кожи вон лезут, чтобы сделать вечер воистину праздничным. На сегодня
этого достаточно. Должно быть достаточно.
Спектакль с первой же минуты покорил зрителей. Пьеса, сочиненная самими
детьми, местами была комичной и незамысловатой, но все равно производила
замечательное впечатление. Аудитория принимала ее с восторгом, в зале т
о и дело вспыхивали аплодисменты и взрывы смеха. Джулия без устали водил
а видеокамерой из стороны в сторону, чтобы не упустить ни одной мелочи во
схитительного зрелища.
Когда началась сцена рождения младенца Иисуса, Крис с сияющим от гордост
и лицом опустился рядом с Джулией на соседний стул.
Ц Молодцы они, да?
Ц Еще какие! Выше всех похвал! Ц улыбнулась она.
Крис повернулся к ней, и его красивое лицо приняло озабоченное выражение
.
Ц А вы как?
Ц Спасибо, хорошо, Ц ответила она, тронутая его вниманием. Ей и в самом де
ле было хорошо, хотя поначалу она опасалась, что вид смеющихся и выступаю
щих на сцене детей будет ей невыносим.
Правда, в первой части программы был такой миг, когда ей привиделось личи
ко Ливви и вспомнилось, как она с широкой улыбкой на устах сидела в магази
не на коленях у Санта-Клауса и заговорщически шептала что-то ему на ухо.
Воспоминание кольнуло ее острой болью, всколыхнуло горькое сожаление, ч
то это не повторится никогда, но не вызвало всепоглощающей скорби, к кото
рой так привыкла Джулия. Оно даже согрело ее сердце, так как благодаря ему
Джулия поняла, что стоит на верном пути к исцелению и примирению с жизнью.

Под конец дети запели гимн «Тихая ночь». Джулия вторила им, радуясь тому, ч
то на душе у нее светло и что она полна веры в лучшее будущее.
Она не уставала направлять объектив камеры на каждого ребенка, стараясь
запечатлеть чудо жизни, отразившееся на их личиках.
Затем ей захотелось снять всю сцену крупным планом, и тут она остолбенел
а: на самом верху лестницы она увидела маленькую девочку, одетую ангелом.

Эту роль должна была исполнять Дженнифер Бейкер, но она заболела ветрянк
ой. И Крис говорил, что никем ее не заменит.
Так кто же этот маленький ангел?
Джулия направила объектив камеры на его лицо, но тут же вскочила на ноги, ч
уть не выронив аппарат из рук. Это была Ливви, вся в белом, над головой у нее
сиял золотой нимб. Ее улыбка обдала Джулию теплом и нежностью.
Джулия почти не почувствовала, что Крис схватил ее за руку, его голос, окли
кавший ее по имени, доходил до нее словно издалека, но она не отвечала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16