Наконец он сделал
напарнику инфекцию большой дозы пенициллина и записал его температуру,
дыхание и пульс. Надев комбинезон, он выбрался из палатки, подошел к
капсуле и вызвал Землю.
- Запишите информацию, которую я сейчас передам. Не отвечайте, пока
не закончу, а когда я все скажу, перешлите ответ не по радио, а через ПМ -
отпечатанным на бумаге. Начинаю. Отто болен, ему плохо, но причину я
установить не могу. Вот подробности.
Бен продиктовал свои наблюдения и стал ждать. Медленно тянулись
минуты, пока его сообщение добиралось до Земли и готовился ответ. Получив
листок бумаги, он прочитал текст, гневно смял послание и схватил микрофон.
- Да, я тоже предположил вероятность марсианского заболевания. Но я
отказываюсь проводить исследования и отсылать отчеты. Немедленно пришлите
врача. Предложите хорошую сумму, и доброволец найдется. А пока вы его
ищете и одеваете, начинайте пересылать все, что ему потребуется. И только
п_о_т_о_м_ можете прислать микроскоп и приборы для взятия образцов, а я
охотно займусь поисками микроорганизмов в почве или где скажете. Мы уже
сообщали, что тут есть нечто похожее на растения, но до изучения пока руки
не доходили. Пусть ими займутся биологи. Я поищу в них микробов, но только
после того, как вы выполните все, что я сказал.
Его сообщение поняли. Компании не меньше Бена хотелось обеспечить
безопасность экспедиции - в нее было вложено немало средств, - и они не
стали колебаться, когда встал вопрос о том, что ради безопасности нужно
рискнуть несколькими жизнями. Врач, растерянный молодой медик из штата
компании - он только что подписал документы, обеспечивающие, в случае его
гибели, финансовую независимость его жене до конца ее дней - спрыгнул на
марсианскую щебенку всего через полчаса после пересылки последнего ящика с
медицинским оборудованием и припасами. Бен, едва сдерживая нетерпение,
отвел его в палатку и помог стянуть комбинезон.
- Все ваше хозяйство я уже разложил на столе. Пациент ждет.
- Меня зовут Джо Паркер, - улыбнулся врач. Взглянув в лицо Бена, он
опустил протянутую было руку и быстро подошел к больному. Даже после
полного обследования ему не хотелось признать правду.
- Это может оказаться необычная болезнь...
- Не ходите вокруг да около. Вы что-либо подобное видели раньше?
- Нет, но...
- Тогда это то, о чем я подумал.
Бен тяжело уселся и налил себе в мензурку выданного для медицинских
целей бренди. Мгновение помедлив, налил и врачу - в мензурку поменьше.
- Новая болезнь, совсем новая? Марсианская?
- Вероятно. Очень похоже на то. Я сделаю все, что в моих силах, Бен,
но понятия не имею, чем все кончится.
Каким станет этот конец, знали оба, но признаваться не хотел никто.
Ни лекарства, ни поддерживающее лечение не помогли - через два дня Отто
умер. Паркер провел вскрытие и выяснил причину смерти - мозг погибшего
разрушил неизвестный микроорганизм. Пока Бен работал над большим
передатчиком, врач заморозил образцы и сделал многочисленные срезы тканей.
Должно быть, известие о случившемся дошло до персонала компании на Земле,
потому что инженер-доброволец прибыл на помощь Бену для окончания монтажа
лишь четыре дня спустя. Им оказался испуганный молчаливый мужчина по имени
Март Кеннеди. Бен не стал спрашивать, почему он согласился - откровенно
говоря, ему и не хотелось знать, какие меры давления были предприняты. С
его прибытием работа пошла быстро, несмотря на ощущение темной тени,
словно витающей над ними. Они ели вместе, почти не разговаривая, потом
снова хватались за инструменты. Доктор Паркер упорно работал и наконец ему
удалось выделить прозрачную жидкость, содержащую возбудителя болезни. Он
намертво закупорил сосуд с этой жидкостью и упаковал в герметичный ящик,
намереваясь переслать на Землю, едва заработает экран.
В тот день, когда предстояло начать испытания, Март Кеннеди встал
затемно, чтобы полюбоваться на рассвет. Прибыв на Марс, он почти без
отдыха работал, собирая передатчик и почти не замечая, что происходит
вокруг. А может, оно и к лучшему - так ему некогда было думать о
"марсианской заразе". Название неуклюжее, наверняка поначалу шутливое, но
оно не могло замаскировать подсознательно связанный с ним ужас. Верная
смерть. Марс есть Марс. Даже в самых дерзких мечтах, читая еще мальчишкой
фантастику, Март и думать не смел, что когда-либо здесь окажется.
Зевнув, он вернулся, поставил греться кофе и стал будить остальных.
Бен мгновенно открыл глаза и, сразу проснувшись, кивнул. Паркер даже не
пошевелился.
Март потряс его за плечо - и отдернул руку, охваченный внезапным
ужасом.
- Бен, - выдавил он, заикаясь как всегда от волнения - Т-тут ч-что-то
не так.
- Опять. Симптомы те же, - воскликнул Бен, ударяя кулаком по койке и
от отчаяния даже не замечая этого. - Он тоже ее подцепил, тут и думать
нечего. Закатим ему уколы и пойдем запускать экран. Ничего другого нам не
остается.
Большой ПМ был готов к работе еще вчера, но они настолько вымотались,
что завершить работу у них не хватило сил. Бен устроил больного насколько
смог поудобнее, дал ему лекарства, которые так и не помогли Отто, и
присоединился к Марту Кеннеди.
- Все параметры в норме, - сообщил Март. - Могу включать, как только
скажешь.
- Тогда валяй. Чем скорее, тем лучше.
- Хорошо.
Экран замерцал, потемнел и наконец стал абсолютно черным. Бен
нацарапал на крышке канистры "посылайте генератор" и швырнул крышку в
экран. Она исчезла, тут же попав на Землю - или превратившись в излучение
в Б-пространстве. Мучительно утекали драгоценные секунды - батареи могли
поддерживать экран в рабочем режиме только минуту.
И тут показался генератор - передний конец платформы на колесиках
ударился о грунт, они тут же ухватились за ручки. Наконец тяжеленный
генератор протиснулся сквозь экран. Бен и Март откатили его в сторону.
Экран за их спинами подернулся рябью, поле отключилось.
- Подключай кабели, пока я его завожу, - велел Бен.
Он открыл клапаны бака с горючим и баллона с кислородом и нажал
стартер. Генератор, прогретый перед пересылкой, завелся с полуоборота, и,
как только он выдал ток, экран передатчика снова заработал. Им перекинули
контейнер с перепуганной крысой, который они тут же вернули обратно. После
нескольких повторных проверок Бен переслал с очередной крысой записку с
известием о болезни Паркера. Ответа не пришлось ждать долго.
"Мы отзываем вас всех, - прочел он отпечатанные на машинке строки. -
Переключите оборудование на автоматический режим, мы будем управлять им с
Земли. Благодарим за помощь. Начинайте возвращение. Первым ждем доктора
Партера".
Бен быстро написал несколько слов и бросил записку в экран.
"Что будет с нами?"
"Мы приготовили карантинное помещение, куда можно попасть только
через ПМ. О вас позаботятся. Мы сделаем все возможное".
- Пошли готовить Паркера, - сказал Бен, прочитав ответ.
Они одели так и не пришедшего в сознание врача, и Бен закрепил
кислородный шланг, чтобы тот не выскочил изо рта больного. Носилки им
переслали заранее, они уложили Паркера и пристегнули его ремнями.
- Берись спереди, - сказал Бен.
Они направились к шлюзу и с трудом поместились в нем, даже подняв
носилки стоймя. Выйдя, Бен взялся за свой конец носилок молча, и даже не
обернулся, пока они тащили носилки к большому ПМ. Экран его был достаточно
велик, чтобы пропустить всех сразу.
...Свет показался непривычно сильным, а ноги - тяжелыми. Сняв маску,
Бен втянул ноздрями плотный воздух с незнакомыми запахами. Они стояли в
пустом коридоре с прозрачной стеной, и не меньше ста человек смотрели на
них с той стороны.
- Говорит доктор Тармонд, выслушайте инструкции, - произнес динамик.
- Сейчас вы...
- Вы меня слышите? - оборвал его Бен.
- Да. Подождите, пока я...
- Заткнитесь и слушайте внимательно. У вас есть для обследования
двое, больной и здоровый. Этого достаточно. Я возвращаюсь на Марс. Если
мне суждено умереть, то там ничуть не хуже, чем на Земле.
Он повернулся к экрану, но его остановил голос Тармонда:
- Стойте. Это запрещено. Вы все равно не пройдете - экран выключен.
Выполняйте мои приказы...
- Черта с два, - громко ответил Бен и даже чуть заметно улыбнулся. -
Вы свое откомандовали. Эти недели на Марсе помогли мне поразмыслить о
своей жизни на Земле. Меня тошнит от толп людей - вонючих, орущих,
плодящихся и загаживающих планету. Она была прекрасной, пока ее не
испоганили. Я возвращаюсь в чистый, первозданный мир. Пока чистый. Если
повезет, он таким и останется. Я помню первую крысу, попавшую вместе со
мной на Марс - несчастное подопытное животное. Сейчас я для вас такая же
подопытная крыса, а мне это не по нраву. Уж лучше я стану первым
марсианином.
Толпа расступилась, пропуская Тармонда к прозрачной стене. Он
остановился возле нее, в упор уставившись на Бена и с трудом сдерживая
гнев. Потом поднес к губам радиомикрофон.
- Все это хорошо, но к вам не относится. Вы служащий, подписавший
контракт, и станете делать то, что прикажут. Ваше место в комнате номер
три, куда вы отправитесь...
- Я возвращаюсь на Марс, - упрямо повторил Бен, вытаскивая из кармана
ломик из хромированной стали и постукивая им по пластику. Кто-то
шарахнулся назад, но Тармонд даже не шелохнулся.
- Это инструмент, - пояснил Бен, - и я им воспользуюсь. Отыщу дверь,
трещину в стене, оконную раму, и стану ковырять, пока не пробьюсь к вам. И
тогда симпатичные микробчики "марсианской заразы" доберутся до вас и
сожрут ваши мозги. Так что это у вас, Тармонд, нет выбора. Вернее,
выбирайте одно из двух - или вы меня убиваете, или возвращаете на Марс. А
теперь решайте.
Лицо Тармонда исказилось от ненависти, но он сумел взять себя в руки.
- Не стану напоминать вам о лояльности, Данкен, потому что для вас
такого понятия не существует. Но имейте в виду, что в дело вложено слишком
много денег и рисковать ими мы не можем. Вы сделаете то, что вам прикажут.
- Не дождетесь! - рявкнул Бен и с размаху ударил ломом по пластику с
такой силой, что отбил кусок.
На этот раз даже Тармонд вздрогнул.
- Неужели до вас еще не дошло, что меня от всех вас тошнит и что
здесь я не останусь? И что именно сейчас вы стоите перед человеком,
которому приказывать бесполезно? На Марсе я принесу огромную пользу, если
меня не свалит болезнь. Задумайтесь над этим, постарайтесь осознать.
Только побыстрее.
Он ударил по пластику, отколов новый кусок. Тармонд молчал, застыв в
напряженном ожидании. И лишь когда на пол упал третий осколок, он внезапно
отвернулся.
- Включите передатчик, - бросил он в микрофон.
Экран стал черным, Бен взглянул на мерцающую поверхность, потом на
зрителей.
- Не советую вам ошибаться, доктор Тармонд, - сказал Бен. - Я знаю,
вы можете сбить синхронизацию экрана и вышвырнуть меня в Б-пространство
пучком радиации. Будь что будет. Но я искренне надеюсь, что вы не пойдете
на такое расточительство. Я не прошу вашего сочувствия, зная, что вам
доставит огромное удовольствие убить меня именно таким способом. Но хочу
напомнить что наш разговор слышало немало свидетелей, а ваше начальство не
погладит вас по головке, если вы избавитесь от человека вроде меня -
кандидата в начальники вашего будущего марсианского поселения. Готов
поспорить, что вас вышвырнут с той же скоростью, с какой вы давали пинка
под зад своим подчиненным.
Бен подошел к экрану, потом обернулся к застывшей в молчании толпе.
- Я постараюсь подготовить Марс к прибытию людей, и если выживу,
стану продолжать эту работу, так что вы ничего не потеряете. Ведь если я
этого не сделаю, вы вряд ли найдете других желающих.
И не дожидаясь ответа, он натянул на лицо маску и шагнул в экран.

1 2 3