Туман плотной массой лежал между деревьями, под ним не было видно ни земли, ни травы, ни обломанных веток, только гондола блестела мокрым боком, словно выброшенная на берег рыба. Свесив ноги в туман, на все это мрачно смотрел Мартин Акке, швед по национальности. В природе вокруг него было что-то узнаваемое. Щуря глаза и позевывая, он соображал, на что же все это похоже. За его спиной что-то напевал Сергей, укладывая НАЗ. Сборы подходили к концу.
— Я уже готов!
Мартин повернулся и попытался в полумраке гондолы разглядеть инженера. Готов тот, конечно, не был — что-то еще укладывал и менял местами. Когда он все же закончил, штурман серьезно сказал:
— Хорошо, что успел. Еще чуть-чуть — и я бы один ушел.
Он сбросил свой НАЗ вниз, спрыгнул сам. Внутри гондолы глухо прозвучали шаги, и следом за ним Сергей высунул голову наружу. Всмотревшись в туман, он озадаченно присвистнул:
— Мрачно…
Свист рикошетом отлетел от одного дерева к другому и очень быстро увяз в тумане.
— А ты чего ждал? Солнечного утра?
— Хотя бы… В таком лесу обязательно должны водиться разбойники или драконы, — авторитетно заявил он. — А то и те и другие вместе…
Услышав про драконов, Мартин сразу понял, что же напоминает ему эта полянка — декорации к одной из ран-негерманских опер.
— Надеюсь, что за сегодняшнюю ночь драконы съели разбойников. И сами ушли в места более веселые…
Штурман вскинул НАЗ на плечи и подпрыгнул, пристраивая его там. Сергей соскочил вниз уже с НАЗом за плечами и чуть не упал. Ухватившись за Мартиново плечо, предложил:
— Пойдем поищем?
— Много чести, — ответил штурман. — И без того забот полон рот…
Перед ними не было ни дороги, ни тропы. Сориентировавшись по компасу, они начали свой поход. Вскоре — для этого не потребовалось много времени — неохватные стволы скрыли остатки дирижабля, и люди остались с лесом один на один.
Это было странное чувство. Лес громоздил перед ними панораму за панорамой. Гигантские деревья, укрытые алым мхом, сменялись низкорослым кустарником, усыпанным желто-фиолетовыми цветами. Сразу да ними лес выставлял чудные лужайки, сплошь устланные толстым ковром папоротников. Резные листья качались, просвечивая сквозь туман призывно размахивающими руками, но друзья, не сговариваясь, обходили такие полянки — кто знает, что там было под прикрытием этих резных листьев. Несколько раз на них налетал горячий вихрь, разбрасывавший вокруг ошметки тумана и так же внезапно уносившийся прочь.
В такие минуты лес, казалось, раздвигался вширь, доказывая, что он гораздо больше, нежели это могло показаться с первого взгляда, и что двое наглых пришельцев, осторожно пробирающихся от дерева к дереву, явно лишние среди этого великолепия. Сергей какое-то время тихо злился, но потом не выдержал:
— Чертов лес… Не знаю, как ты, а я чувствую себя мухой в тарелке с супом.
— Жарко? — поинтересовался Мартин, вытирая пот. — Или мокро?
Он шел первым, в случае необходимости прорубая дорогу сквозь заросли. Пот липкими ручейками стекал со лба. Мелкий мусор, которого в любом лесу было предостаточно, а уж в этом точно больше, чем полагалось, лип к лицу, кожа зудела, хотелось чесаться.
— Да нет, — не понял иронии Сергей. — Этот лес… Мы ему не нужны…
Размахнувшись, Мартин ударил по ветке, перегородившей дорогу. Широкое лезвие легко рассекло влажную древесину, и словно в отместку сверху на человека обрушился целый водопад. Сергей шарахнулся в сторону, но кое-что досталось и на его долю. Мартин отплевался, вытерся, как мог, потом сказал:
— Знал бы он, что я о нем думаю…
— Ну-ну? — заинтересовался Сергей, но Мартин уже остыл.
— В степи, конечно, было бы легче. — Он сделал шаг вперед, и ветки сомкнулись за его спиной, и оттуда добавил: — А в болоте тяжелее…
— Беспринципный ты тип, — сказал Сергей. — Во всем видишь только хорошее…
Путешествие проходило не то чтоб приятно, но спокойно. Скоро солнце, поднявшись над деревьями, растопило туман, и идти стало веселее. Никто не нападал на них, не пытался прыгнуть сзади, оглушить, вонзить в тело когти или зубы. Никто не пытался пугать их или изводить каким-то другим способом.
Через пять часов пути деревья расступились, и они вышли на берег озера. Свет открытого пространства резанул по глазам, заставил остановиться.
Лес тут не кончался. Он просто огибал небольшое озеро. На их глазах берег полого уходил вниз и там тонул в воде. Выбрав место посуше, люди сбросили НАЗы. Сергей поднял на шесте микролокатор, и тот тут же закружился, взяв под наблюдение лес и озеро. Под его успокаивающий писк Мартин вытянул ноги, устраиваясь поудобнее.
— Как все же здорово знать, что у любого пути есть конец!
Лодыжки его звонко хрустнули. Сергей со сладострастным кряхтеньем расположился рядом.
— Разве это конец? Нам еще идти столько, что ноги до колен сотрутся.
— Если ты имеешь обыкновение неприцельно стрелять в гондоле дирижабля, то у тебя должны быть очень длинные и крепкие ноги, — назидательно откликнулся Мартин.
Возразить на это было нечего.
— Аэроцикл бы сюда, — мечтательно сказал Сергей, уводя разговор от неприятной темы. Облака неслись над ними куда-то, подстегиваемые ветром. Хотелось составить им компанию и мчаться над озерами, буреломами, болотами…
— Может быть, яхту? — лениво поинтересовался Мартин. — И чтоб девушки кругом…
Мысль была неплоха. Штурман смотрел на озеро. Оно понравилось ему больше, чем лес. Мелкие волны шлепали о берег, не грозя утопить, а приглашая смыть лесную грязь. Пляж тянулся далеко-далеко. Кроме их двоих, ни одной живой души на берегу не было. Мартин представил, насколько уместными тут были бы девушки в купальниках и без, покачал головой. Получалось очень неплохо. Но дальше этого мысли его не пошли.
— А нет ли тут какой реки? — поинтересовался Сергей. — Через озеро, по реке до самых гор. А? Помнишь, мы. хотели…
— Помню, помню… Через озеро — да, — согласился Мартин. — А вот по реке… Горы впереди нас, а это значит, придется плыть вверх по течению.
Он посмотрел на свои ноги, потом на ноги Сергея.
— Думаю, на своих двоих будет быстрее… Отдохнул?
Сергей замотал головой, но было уже поздно. Мартин достал лодку.
Квадратный сверток, брошенный в воду, начал стремительно разворачиваться, превращаясь в плавсредство. Яхтой это суденышко назвать было бы трудно, но возможность переплыть озеро, не замочив ног, она им давала.
— Чур ты первый, — быстро сказал Сергей. Мартин не возражал.
Они побросали в лодку вещи, и Мартин шестом, на котором только что висел локатор, оттолкнулся от берега. Минут через десять дно резко ушло вниз.
Положив шест на дно лодки, штурман уселся за водометы и заработал ногами. За кормой вскипели буруны. Пенный след за кормой все ближе и ближе подводил лодку к берегу.
Над озером висела ленивая тишина. Солнце уже взошло над лесом, прожигая воду светлыми стрелами до самого дна. Сверху, с лодки, людям было видно, как ходило там, внизу, что-то живое, сплетались друг с другом дрожащие водяные струи. Сергей зачерпнул ладонью горсть воды. Она обласкала пальцы прохладой.
— Хорошо… Солнышко, тишина…
— Вынь. Откусят…
Сергей вынул ладонь, посмотрел на нее и снова опустил в воду.
— Это было бы слишком большой удачей.
— Почему?
Сергей все-таки вытащил руку из воды и стряхнул с Нее капли. Видно было, что он не испугался, а просто надоело ему рассекать зеркальную гладь.
— А вот представь себе пришельцев, переплывающих Волгу или Миссисипи. Кто бы на них там набросился? Мартин пожал плечами:
— Вобла…
Сергей словно и не услышал его слов.
— А распределение биомассы везде одно и то же, — закончил он. — Так что ничего страшного…
— Ну, если Волга, то, пожалуй… А если Амазонка?
Сергей посмотрел на берег позади них. Лес хоть и был плотным, но не было в нем ничего хищного. Просто деревья, просто кусты и трава, и ничего больше. Где-то левее даже мелькало нечто, напоминающее родные осины. А уж камыш по сторонам…
— Ну какая это Амазонка?
Мартин не стал возражать. Напряженно сопя, он повел лодку меж двух камышовых островков, рулить было нечем, и он таки заехал в один из них. Сергей начал ему помогать, раздвигая ветки и сгоняя с листьев каких-то диковинных восьмикрылых стрекоз.
Когда они продрались сквозь заросли на свободную воду, над гладью реки прокатился многоголосый вопль:
— Маввей!!!
Люди вздрогнули. Сергей вскочил, прикрывшись ладонью от солнца, завертел головой.
Наперерез им из-за такого же травяного островка двигался парусный корабль. Скорее даже не корабль, а большая лодка с косым парусом.
— Бог ты мой! Корабль! — восторженно сказал Сергей. — Пароход его фамилия!
— Вот тебе и «распределение биомассы»!
— А разве по Волге уже ничего не плавает? Объяснение крику было найдено. После замка с рыцарем и корабля в море, виденных ими с дирижабля, этот корабль стал третьим подтверждением обитаемости планеты, и люди смотрели на него во все глаза. Ветер донес до них невнятные слова команды, парус шевельнулся, и корабль, красиво кренясь, развернулся к ним. По носу вскипели буруны, на палубе заметались люди, и над рекой вновь как раскат грома прокатилось:
— Маввей!..
Штурман и инженер переглянулись. В глазах у каждого читался один и тот же вопрос. Поняв это, они рассмеялись.
— Готов поспорить, что знаю вопрос, который вертится у тебя на языке! — сказал Сергей.
— А я готов поспорить, что знаю ответ на него, — ответил Мартин. — Ну?
— «Что это такое — Маввей?»
— Верно. А ты бы ответил: «Не знаю». Сергей прикинул расстояние до чужого парусника. Оно сокращалось прямо на глазах, и он с укоризной глянул на штурмана. Кормчий у противников был не в пример опытнее Мартина. Глаза Сергея остановились на людях, столпившихся на палубе. Лодка уже подошла так близко, что он мог видеть выражение глаз преследователей. Вдоль борта стояли могучие бородачи. Головы в шлемах то поднимались, то опускались над бортом. Он сперва удивился, а потом понял, что их не просто раскачивает волна, а сами они приплясывают от нетерпения, ожидая того момента, когда лодки сойдутся бортами и можно будет перемахнуть через борт к ним или, на худой конец, бросить копье… Эта мысль похоло-дила спину инженера.
— Посмотри, что там за рожи.
— Не…ког…да… — отозвался Мартин. — По…том…
— Таким попадемся — разденут, — сказал инженер, разглядывая свирепые лица.
— Ко…жу снимут, — поправил его Мартин. Как он ни старался, а лодки продолжали сближаться. Ветер сейчас оказался на стороне преследователей и стихать не собирался. Их догоняли, и тогда он понял, что контакта не избежать. Он оглянулся. Да, лица были еще те.
Отдышавшись, он сказал:
— А чего еще от них ждать? Детство человечества… Кто-то из бородачей, возбужденный близостью добычи, метнул копье. Слившись блеском с волной, острие пробило воду в двух шагах от лодки, и брызги от него достали штурмана. Встреча из интересной начинала становиться опасной.
— Этого нам еще только не хватало… — пробормотал Мартин. — Давай-ка прекрати это… Нечего им тут…
Второй раз просить Сергея нужды не было. С ловкостью фокусника он достал из-под себя разрядник, и через мгновение парализующий разряд накрыл корабль.
Над палубой словно пронеслась коса смерти. Бородачи попадали так быстро, словно попрятались с испугу, а неуправляемый корабль заполоскал парусом и заскользил к только что покинутому людьми берегу.
— Вот тебе и первый контакт, — задумчиво сказал Мартин, глядя, как корабль боком заплывает в камыши. — Привет от братьев по разуму… Насколько ты их обездвижил?
Сергей провел ладонью по стволу, собирая капли влаги с металла.
— Часа на два. А потом снова будут как огурцы.
— Злой как огурец, — пробормотал Мартин. Он снова налег на педали, уводя лодку к противоположному берегу. Позади них раздался шум, словно кто-то сильно встряхнул большой веткой. Сергей обернулся и стал разглядывать обезлюдевший корабль.
— Сядь, не видно за тобой, — сказал Мартин. Сергей нехотя сел. Несколько секунд он крепился, а потом все-таки сказал;
— А чего ему там просто так у берега стоять?
— Как это «просто так»? — притворно удивился Мартин, догадываясь, что сейчас на уме у инженера. — Стоит и стоит… Придут морячки в себя и дальше поплывут.
— «Просто так» — значит бесполезно…
— Чего ты хочешь?
— Может, пошарим там? Наверняка что-нибудь интересное найдем.
Сергей даже руками зашевелил от возбуждения.
— Может быть, даже замок местный для капитана отыщется?
В голосе инженера жила надежда, что Мартин вздохнет и развернет лодку, но штурман покачал головой.
— «Найдем…» — передразнил он товарища. — Ты лучше по сторонам смотри, чтобы нас самих что-нибудь интересное не нашло…
Сергей вздохнул, но быстро смирился, подумав, что это только начало. Он стал смотреть по сторонам — то в небо, отыскивая там птичек-треугольников, то на лес, в поисках драконов, обещанных еще утром-то на берег, где, опустив парус, торчал поверженный разбойничий корабль, то в воду…
Оправдывая предчувствия штурмана, там ходили неясные тени. Они замирали под лодкой, но ненадолго. То ли удовлетворив свое любопытство, то ли понимая, что «новгородцы» им не по зубам, тени уходили в глубину.
Так шло до тех пор, пока дальний берег приблизился почти вплотную. Когда до него осталось метров тридцать, лодка встала.
— Дно? — спросил Сергей усердно перебиравшего ногами Мартина. Тот пожал плечами и попробовал оттолкнуться шестом. Несколько секунд он водил им, безуспешно пытаясь отыскать точку опоры, но вдруг какая-то сила вырвала шест у него из рук и утащила в глубину. Он заплясал на одной ноге, едва не упал.
Что их остановило, выяснилось буквально через секунду.
Лодка колыхнулась, и из-под воды, охватывая ее сразу со всех сторон, показались тонкие лапы. Их было десятка три. Они, соскальзывая, скребли по металлу — этот «кто-то» пытался утащить лодку вниз.
— Ото!
Суденышко качнуло, и Сергей снова едва устоял на ногах.
— Вот тебе и Миссисипи, — озадаченно сказал он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48