Сквозь густую листву не почти не проходило света и потому у корней его ничего не росло, кроме неприметного обгрызенного папоротникового листа, которому и предстояло стать в эту ночь центром впавшей в буйство лесной силы. Вообще папоротник служит не только злу. Все зависит от того, кому достанется его цветок. Нечисть была тут. Почти вся: духи лесные, водяные, крылатые воздушные духи. Крошечные чешуйчатые демоны, поблескивающие полированной древесиной лешие. Они покрыли поляну плотным, все время шевелящимся и галдящим ковром. В первых рядах обреталось трое водяных, тупо пялившихся в папоротник непроницаемыми черными глазами. Разгоряченные бегом, мы чуть не вылетели на поляну, прямо в лапы легиону чудовищ и лишь в последнюю секунду успели остановиться за густыми зарослями, окаймлявшими поляну. Кабасей окинул незримых беглым взглядом, и принялся непослушными пальцами развязывать кожаный водонепроницаемый мешочек. Когда он очерчивал серебристым порошком круг, заключавший в себя нас, то его руки слегка тряслись. Все тот же экстракт серебра, плюс еще с два десятка экзотичных снадобий, и монстры нас не тронут. Просто не увидят. Чудовищ на полянке становилось все больше. Воздух пропитывался гадостным мускусным запахом, так похожим на запах демона-няньки. Мелкие лесные, совершенно озверевшие от ожидания то и дело принимались люто драться между собой. Кровь, черная, темно-красная, брызгала на соседних незримых, приводя их в еще большее неистовство. В небеса поднимались удушливые испарения, словно тут на сухой лесной полянке возникло вдруг пропитанное метаном болото. Теплело все сильнее и я, вдруг понял, что могу различать силуэты монстров у самого дерева, там, где до сих пор царила непроглядная тьма. Там растекался пепельный дрожащий свет, эдакий светящийся аналог тумана. Гулко ухнуло, и круг незримых чуть расширился. Потом теплого, пахнущего испарениями воздуха обрушился на нас, игриво затрепал волосы. Последние уродливые твари собирались к месту цветения, сами того не замечая, обтекали наш круг стороной. Призрачный свет мигнул в глазах водяных, расцветил их шкуру сероватыми бликами, и из пепельного тумана выплывало все больше и больше невидимых ранее деталей. Кабасей тронул меня за плечо: -Никогда до этого не видел, как цветет папоротник? Смотри, сейчас... Твари замолкли и по полянке растеклась напряженная тишина. Лесные монстры с надеждой всматривались в папоротник, гротескно напоминая сейчас веселых гостей, что собрались под новый год, и с нетерпением ждут, когда стукнут куранты. Раздался еще один хлопок в воздухе, а потом папоротник зацвел. Нежный, розовый цветок раскрылся на наших глазах, слабо затрепетал прозрачными лепестками, и излил на притихшую округу теплый мерцающий свет, в один момент придавший подлесному пространству какой то идиллический вид. Даже полчище незримых, казалось, утратило свои уродливые черты, стало как-то спокойней, умиротворенней. Никто из лесных не пытался соврать цветок, они только стояли узким полукругом и позволяли свету изливаться на них. Выглядело все величественно, и одновременно уютно. Мой наставник в это время, вытянув шею, сканировал взглядом толпу замершей нечисти. Судя по всему демона-няньку он ожидал с минуты на минуту. И тот не замедлил явиться. В свете папоротника материализовался массивный корявый силуэт, похожий на вставшего на дыбы медведя. Вот только у медведей не идет по всему телу сизая чешуя, пополам с шерстью, и при ходьбе они не опираются на когтистые трехпалы лапы, что больше бы подошли динозавру, чем медведю. И демон был рогат, из его густой шерсти поднимались ветвистые оленьи рога, блестящие, словно гладко отполированные и покрытые лаком. -Как он раздался! - изумился Кабасей, - ну держись, теперь. Тяжело переваливаясь, демон протолкался через толпу незримых, те обиженно взвизгивали, некоторые, очнувшись от транса, пытались напасть на него, но находили скорую гибель под его птичьими лапами. Колдун поднял, ружье, тщательно прицелился и дождался, пока широкая спина демона (что был выше его на две головы), не окажется как раз напротив цветка. Вырвавшийся из густых зарослей человек спутал нам все планы. Яростно размахивая своим вонючим амулетом, к цветку спешил наш недавний встречный. Вот теперь он сам выглядел настоящим психом. Глаза его лихорадочно блестели, изо рта капала слюна. Не обращая не малейшего внимания на начинающуюся волноваться нечисть, он ринулся наперерез демону-няньке. -Черт! - крикнул Кабасей, - идиот! Я ж тебе сказал... Демон-нянька заметил бегущего, а секунду спустя, увидел и нас. Он уже был достаточно силен, чтобы его зрение проникло сквозь защитный круг. Взмахом лапы он уронил на землю, подбежавшего охотника за папоротником, а потом с неожиданной скоростью ухватил цветок и соврал его, выдрав вместе со всем растением. Свет моментом погас, и ослепленные на миг монстры дружно взвыли. Цветок! Цветка больше нет! Цветок похищен! Похищен ренегатом и среди нас... люди! Большой демон уже бежал, его спина скрывалась за корявым стволом дуба. Кабасей быстро выстрелил дважды, и один раз попал, потому что демон дернулся и взвыл, начал падать, но сумел сохранил равновесие и исчез в темноте. На поляне стояло безумие. Лишенные успокаивающей подпитки незримые впали в неконтролируемое буйство и сейчас катались по поляне, раздирая и кромсая друг друга. Сразу десяток маленьких монстров навалилось на сумасшедшего охотника за папоротниковым цветом и, с дикими воплями, драли его на части. Впрочем, вопли самого охотника были не менее дикими. В воздух взлетел, кувыркаясь, костяной талисман с еще цепляющейся за него кистью с тремя пальцами, смешался с ошметками плоти незримых, вонючей слюной, и холодной кровью. Визги были оглушающими, бешенство охватило всех без исключения лесных жителей. Два десятка монстров различных калибров, размахивая искривленными конечностями, навалились на наш круг, и с воплями боли отпрянули, едва не добившись своего. Мы переступили круг со стороны зарослей и бросились бежать. Бежали без оглядки, спотыкаясь, почти падая. Мы потеряли половину нашего снаряжения и один из фонарей. Мой напарник ударился о дерево и сломал себе три ребра. До сих пор удивляюсь, как не сломал больше. Лесные демоны преследовали нас до самой границы леса так и норовя вцепиться в загривок. О да, такого поспешного отступления, карьера величайшего колдуна Кабасея еще не знала. Теперь я знаю, почему так трудно утащить папоротников цвет. Знаю его ценность. Глубокой ночью, мы, усталые и пристыженные добрались до ближайших домов и поспешно покинули село. То, что демон сюда больше не явится, было яснее ясного. И еще мне не нравилось, как хмурится, вспоминая что-то, мой наставник колдун Кабасей.
-Твой наставник колдун Кабасей действительно зря называл себя величайшим колдуном. - Сказал Вадим, - это страшная сказка про прячущуюся в лесах нечисть и бесстрашных героев эту нечисть на корню выводящих. Я читал про такое в желтых газетах. -Наша жизнь, Вадим, - назидательно сказал путник, - есть сплошная желтая газета. С уклоном к тому же в черный юмор. В это смысле мир незримых куда понятней. А дядя Саша ничего не сказал. Дядя Саша смотрел на луну. Луна ему явно нравилась, она была полная, круглая, скатывалась к горизонту, как поджаристый блин. Ночное светило утратило весь свой безжалостный блеск, подобрело и теперь изливало на округу мягкий желтоватый свет с пепельным отливом. Может быть, именно так светится растение папоротник, прежде чем явить миру свой цветок. Жара спала, и вокруг царило затишье. Придет время и эту сонную завесу сметет свежий утренний бриз. -Значит, демон от вас удрал? И унес с собой цветок. Или он все-таки издох от того попадания из вашего чудо ружья. -Нет, - произнес попутчик, - ружье было самое обычное и демон не сдох. Он вообще оказался очень прыткий. - Он вздохнул и устремил взгляд в костер, - а герои из нас вышли аховые. Но пойми, такие твари появляются раз в пятьдесят лет. Вадим задумчиво кивнул, посмотрел на луну. Сейчас, в эту дремотную пору рассвет казался невозможным и он был благодарен этому выверту восприятия. -Послушай, - сказал племянник Кононова, - ты говоришь, что видишь незримых. Они ведь и сейчас здесь есть? -Есть, - улыбнулся попутчик, - вон там, в траве шевелится крохотный луговик, запасает пахучие травы на осень. Просто жить без них не может, смешная тварь. А в кроне вон того дерева примостился мелкий древесный демон. Сгибло его собственное дерево, вот и мается болезный, пытается обрести себе защиту у бывших свойственников. Да только кто его в свое дерево пустит? А вон ночной парусник крылья расправил и парит. Глаз у него нет, ориентируется как летучая мышь, ультразвуком. Выглядит гадко, но добрый, на людей не кидается. Посмотри в костер, там и сейчас шевелятся духи огня - жирные, и довольные, еще бы после сегодняшней то трапезы. Они еще долго не успокоятся, и как ни будь такой же глухой ночью здесь вспыхнет новый костер. Вспыхнет сам по себе... -Хорошо, наверное, иметь такую фантазию, - тихо сказал Вадим. Попутчик, поднял глаза на него, улыбнулся: -Ты думаешь, я это выдумал? -Как считаешь, сколько сейчас времени? -Время? - попутчик одни движением отстегнул браслет своих часов, а затем, размахнувшись, вдруг закинул их в костер. Взвился сероватый пепел, на лету заиграл багровыми искрами, - время у каждого свое Вадим, и если ты хочешь, чтобы оставшиеся тебе часы показались вечностью, ты должен стать гением эскапизма. Как я. Может быть, я и не очень хороший рассказчик, но могу жить в своей сказке. -Ему твоя сказка нравится, - и Вадим кивнул на дядю Сашу, - если кто в эту ночь и достиг гения эскапизма, так это он. Кононов, более похожий сейчас на гения аутизма никак не отреагировал. Он попрежнему оставался там, в неких сияющих далях, в которых все хорошо, нет ни нужды не горестей, у всех белые одежды, а главное ничуть не чувствуется пламя костра. Вадим ему завидовал. На черной западной стороне неба возникла новая звезда - яркая, крупная, она понималась над лесом. Не звезда - планета, предвестник утра. И... не стало ли светлее небо на востоке? -Продолжай, - сказал Вадим попутчику.
Вот так мы упустили опасного демона и вдобавок волшебный цветок. Кабасей сделался мрачен и не разговорчив, как всегда когда все шло не по его плану. Иногда мне даже казалось, что он чего-то боится. Демон-нянька исчез. Мы склонялись к тому, что он вообще покинул данную область, убравшись от нас куда подальше - копить силы и, может быть строить планы мести. Для этого у него были все основания. -Он очень силен, - сказал мне мой мрачный наставник, - заряд йодистого серебра не только не убил его, но даже и не обездвижил. Значит, он куда сильнее, чем я предполагал, и со временем будет становиться все сильнее и сильнее. Он уже превысил мощь того некродемона, о котором я рассказывал. Вот так мы теряли время, позволяя демонической твари набрать вес. Нам оставалось только листать газеты из соседних областей, надеясь, что где ни будь произойдет масштабная пропажа детей, по которой мы и сможем локализовать распоясавшегося незримого. Закончилась весна, наступило теплое благодатное лето. Народ в деревне ходил на реку, наслаждался выпавшими на их долю хорошими деньками, а мы все рылись в писчебумажной литературе. На исходе июня меня посетила удачная идея, которой я не преминул поделиться с Кабасеем. Тому она понравилась и, выбрав спокойный погожий день, мы вернулись в село, и посетили тамошний лес. Поиски сговорчивого лесного не заняло много времени, и вскоре мы вышли на древнего чащобного духа, с незапамятных времен живущего в лиственной роще. Мой расчет себя оправдал: демон-нянька, похищением цветка нанес несмываемое оскорбление всем лесным незримым. Сами убить его они не могли, и потому скрипя тем, что было у них вместо сердца, помогли тем, кто может отправить его в нижние миры. Ненависть их к похитителю была столь сильна, что они пересилили свое обычное неприятие человека и согласились выдать нам его местоположение. -Не знаю точно, - буркнул нам дух, корявый и замшелый как пролежавший полвека в болоте пень, - у тамошних спросите. Чего у незримых не отнять, так это то, что знают они куда больше человеков. Местоположение дряхлая коряга указала весьма дальнее, и выходящее за пределы нашей Ярославской области. А аршинная статья в тамошней газете подтверждало им сказанное. -Вот, - сказал Кабасей, - маскируется, зараза. Умнеет на глазах. В газетке говорилось о крушении рейсового автобуса, битком набитого пассажирами, на перегоне Кузьминки-Щапово. Просто ехал себе, ехал, а потом на абсолютно прямом и вполне целом участке дороги вдруг сошел с прямой и, ухнув кювет, сгорел дотла. Куча трупов пассажиров, труп водителя, быстренько увезенный на медэкспертизу - маленькая трагедия. Районного масштаба, не больше. В списке пассажиров почти двадцать детей из числа неблагополучных семей, добирающихся со своими родителями до местного летнего лагеря. Все двадцать в обгорелых остовах не опознаны. Ничего, в общем то удивительного, если учесть, как там горело. В статье предполагалось так же, что часть детей могла выжить и вместе уйти дальше по дороге, может быть надеясь найти помощь. -Это он? - спросил я. -А кто же? - сказал Кабасей с тоской, - одним махом двадцатерых убивахом. -Уже не нянька, скорее тянет на старшего воспитателя, - пошутил я, но Кабасей кинул на меня такой мрачный взгляд, что тему я продолжить не рискнул. Все это происходило уже в купе поезда, уносившего нас к северу - на самую окраину Московской области, где глушь впрочем, была не менее, а даже более чем у нас на Поволжье. До Москвы мы не доехали, и сошли в городке Кузьминки, славящимся своими приусадебными участками и больше ничем. Двухполосное межрегиональное шоссе делило город на две части и уносилось дальше, не расширяясь и по возможности не сужаясь. В двадцати километрах от города, ютилось пляжно-рыболовное местечко Огневище, известное к тому же неслыханным скоплением незримых.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13