А нам это действительно необходимо.
Согласиться было куда проще, чем продолжать пререкаться, кроме того, Кри
стиан был в значительной мере прав. Поэтому Эйвери послушно последовала
за ним. Он попытался поднять ее на руки и понести, но уж этого она ему не поз
волила. В прошлый раз, когда он так поступил, все закончилось постелью. И в
от к чему это привело…
Ц Не надо меня нести.
Ц Почему?
Ц Потому что я хочу идти. Мне надо убедиться, что я на это способна.
Ц Не хочешь, чтобы за тобой ухаживали?
Ц Предпочитаю быть независимой. Это позволяет чувствовать себя защище
нной. Не знал?
Ц Теперь знаю.
Однако же Эйвери позволила усадить себя в удобное кресло у окна в сад. Еще
не стемнело, и она могла наслаждаться видом сверкающего на солнце пушист
ого снега, пока Кристиан заваривал чай и готовил для нее еду.
Вернувшись, он уселся напротив нее. И под его пристальным взглядом Эйвер
и съела два яйца и несколько бутербродов. Кристиан с удовлетворением отм
етил, как ее щеки снова окрашиваются румянцем.
Он смотрел на нее и думал, что никогда прежде не чувствовал себя таким бес
помощным и жалким, как в тот томительно-долгий час, когда врач обследовал
Эйвери. Он боялся лишиться ребенка. Лишиться ее. Все это время его мир, каз
алось, висел на волоске. Иногда полезно потерять самоуверенность, чтобы
определить, что важно, а что нет в этой жизни. Неожиданное открытие, что не
всего ему дано достичь, не все в его власти, чуть не подкосило Кристиана.
Ц Ну вот. А теперь я хочу сделать тебе предложение.
Ц Какое?
Ц Только пообещай выслушать меня не перебивая.
Ц Это порой очень трудно сделать.
Ц Но в данном случае необходимо. Обещаешь?
Ц Как я могу ответить, пока не узнаю, о чем пойдет речь?
Ц Ну пожалуйста!
Ц Полагаю, Ц улыбнулась Эйвери, Ц раз ты просишь, значит, это действите
льно важно.
Ц Воспринимаю это как согласие. Ц Кристиан улыбнулся в ответ, удивляяс
ь, насколько она соткана из противоречий. Ц Я знаю, что ты отказалась жит
ь в моем доме… Ц Он поднял руку, призывая ее к молчанию. Ц Вспомни, ты обещ
ала!
Ц Но ничего же не изменилось.
Ц А вот тут ты ошибаешься. Изменилось, и очень многое. После случившегося
ты не можешь позволить себе думать о собственном удовольствии. Тебе нуж
ны покой и отдых Ц сама слышала слова врача, Ц поэтому о возвращении на
работу не может быть и речи. А что, если ты проснешься посреди ночи с дикой
болью или, Боже упаси, еще с одним кровотечением?
Ц Не надо об этом!
Ц Врач сказал, что это вряд ли произойдет, если, конечно, ты будешь исполн
ять его предписания. Но такая возможность все-таки существует. Нужен чел
овек, который будет рядом с тобой и днем и ночью. Если ты останешься здесь,
я смогу присматривать за тобой. Более того, я настаиваю на этом, иначе буду
все время беспокоиться.
Ц Ты закончил?
Ц Да.
Ц Можно мне говорить?
Удивительно, как она умудряется быть одновременно беременной, больной, н
есчастной и настолько прекрасной и желанной?
Ц Да. Теперь ты можешь говорить.
Ц Кто будет управлять твоим магазином, пока ты за мной присматриваешь?

Ц Конечно же мой генеральный менеджер.
Ц Именно! Ц с торжеством провозгласила она. Ц А кто займется моим?
К счастью, Кристиан ожидал чего-то в этом духе, поэтому заранее подготови
л ответ.
Ц Как я уже сказал, беспокоиться абсолютно не о чем. Я пошлю к тебе одного
из моих продавцов-консультантов. Если не хватит, направлю еще одного. У ме
ня работает много людей, и все они в твоем распоряжении так долго, как пона
добится.
Ц Но ты все еще не ответил на вопрос, Ц заметила Эйвери с каменным лицом.
Ц Кто будет управлять моим магазином и читальным залом?
Кристиан попытался припомнить имя женщины, рыжей, которая при встрече об
дала его презрением. Джулия, что ли?
Ц Джуди! Ц вспомнил он. Ц Или Черил.
Ц Джуди одинокая мать с ребенком. У нее нет возможности работать больше,
чем она это делает. А Черил молода, и у нее есть личная жизнь, которую она со
вершенно законно ставит выше работы.
Ц И что?
Ц Кто будет заниматься заказами, беспокоиться о клиентах и порванных к
нигах? Кто будет ругаться с поставщиками? Отвечать на жалобы и предложен
ия? Иными словами, управлять.
Кристиан понимал, куда она клонит, и сознавал, что единственный человек, с
пособный справиться со всем перечисленным, Ц это он, Ц Я, наверное.
Ц Вот именно! Значит, гораздо разумнее тебе перебраться ко мне.
Ц Как?
Ц Берешь чемодан, укладываешь в него вещи и вселяешься.
Ц А куда, собственно говоря?
Ц Не пойми меня превратно. Весь верхний этаж над магазином Ц это кварти
ра со всем необходимым. И очень неплохая, на мой вкус. Может быть, в моем дом
е не пять спален, как в твоем, но две-то есть. Одна из них твоя. Все просто.
Ц Просто, Ц повторил Кристиан, догадавшись, что речь идет о той самой ко
мнате, где они занимались любовью.
Стало быть, жилище послужит ему постоянным напоминанием об этом. Он вздо
хнул, начиная понимать, что жизнь в ее доме будет, по сути, изощренной форм
ой тюремного заключения.


***

Джуди и Черил возбужденно захихикали, точь-в-точь как школьницы, когда Эй
вери сообщила им новость.
Ц Кристиан Харлоу? Сам Кристиан Харлоу будет работать с нами?
Ц Кстати говоря, он послужит нам отличной рекламой, Ц заметила Черил.
Ц Все женщины города так и рванут к нам!
Ц Черил! Ц осуждающе воскликнула Джуди.
Ц А что, нет?
Ц Оставим это, Ц рассмеялась Эйвери. Ц Если ты не можешь о нем забыть, п
рими холодный душ Ц поможет. А пока принеси-ка нам чайку.
Ц Давай все же уточним детали, Ц начала Джуди, как только Черил вышла из
комнаты. Ц Кристиан будет выполнять твои обязанности и снабдит нас доп
олнительными работниками, да?
Ц Да. Он хочет за мной приглядывать.
Ц Насколько серьезно?
Ц Достаточно.
Ц Понятно. Значит, спать он будет тоже здесь, я верно понимаю?
Ц Этого никак не избежать. Он не хочет оставлять меня одну, и даже врач с н
им согласен, поэтому, будь добра, перестань ухмыляться. Все иначе, чем ты д
умаешь.
Ц В самом деле?
Ц Да! У меня моя комната, у него будет своя.
Ц А это не станет подогревать его воображение?
Ц Ты, должно быть, смеешься! Не думаю, что у Кристиана могут возникнуть се
ксуальные фантазии в отношении беременной женщины, напоминающей кита.

Ц О чем это вы? Ц раздался заинтересованный мужской голос, и в комнату в
ошел Кристиан.
Ц Да так, пустяки, Ц покраснела Эйвери.
Ц Обсуждаете мои сексуальные фантазии?
Ц Если ты знал, зачем спросил?
Ц Хотел посмотреть, как ты смущаешься.
Ц Что ж, наслаждайся. Надеюсь, что скоро я привыкну к твоему чувству юмор
а и перестану обращать внимание на всякие шуточки.
Ц Раньше тебе это не удавалось.
Ц Но я была гораздо моложе!
Джуди поднялась.
Ц Пойду-ка посмотрю, как там чай.
Ц Не стоит, Ц запротестовала Эйвери.
Ц Нет, стоит. Знаешь, как говорится: третий Ц лишний. Это тот самый случай.

Джуди закрыла за собой дверь, и они остались вдвоем.
Ц Надо постараться больше так не делать, Ц заметила Эйвери.
Ц Что? Обсуждать мои сексуальные фантазии? Согласен. Похоже, в моем магаз
ине царит высокая нравственность, если у вас это привычные темы для обсу
ждения.
Эйвери посмотрела ему в глаза. В них плясали искорки смеха.
Ц Ты прекрасно понимаешь, что я говорила о другом. Не стоит замыкаться др
уг на друге в разговоре. Это неприятно остальным. В нашем случае Ц Джуди и
Черил.
Она тряхнула головой, и коса упала ей на грудь, притягивая взгляд мужчины.
Кристиан с трудом справился с вожделением, охватившим его.
Ц Ты сама заговорила обо мне, когда меня не было в комнате.
Ц Те, кто подслушивают, не слышат о себе ничего хорошего. Кроме того, мы вс
его лишь обсуждали, где ты будешь спать. Ц Эйвери бросила взгляд на чемод
ан в его руке. Ц Показать тебе твою комнату?
Ц Да, пожалуйста.
Чувствуя себя человеком, ведомым на казнь, Кристиан покорно последовал з
а ней на второй этаж. Беременность и в самом деле добавила Эйвери округло
стей, и они ей удивительно шли. Даже чересчур…
Кристиан остановился перед дверью спальни, в которой не был с того незаб
ываемого вечера. Каждая минута, проведенная здесь, отпечаталась в его па
мяти и имела неприятнейшее обыкновение всплывать в самые неподходящие
моменты Ц например, посреди делового совещания. Ему представлялись дли
нные ноги, обвивающие его, и рассыпавшиеся по подушке светлые волосы.
Он сумел убедить себя не только в том, что она ему не пара, но и в том, что вза
имное общение вредит им обоим. Но при этом с тоской вспоминал тот вечер лю
бви. Кристиан надеялся, что, если они не будут встречаться, память померкн
ет и он снова забудет Эйвери, как умудрился сделать это девять лет назад. Н
о все было далеко не так просто.
Эйвери увидела, что он задумался, и угадала о чем. Ведь и ее преследовали п
одобные мысли.
Ц Именно здесь все и началось, Ц тихо заметила она, указывая на дверь го
стевой спальни.
Ц Нет, все началось гораздо раньше. В тот день, когда ты вошла в мой магази
н, замерзшая и голодная.
Она решила, что не позволит воспоминаниям разбередить ей душу, поэтому п
рошла мимо гостевой спальни и открыла дверь в собственную. Кристиан в из
умлении остановился на пороге. Его поразила и сама комната, и то, что его д
опустили в нее.
Спальня была выдержана в бело-голубых тонах. Кружевные занавески напоми
нали облака на фоне голубых стен, а одеяло в белоснежном пододеяльнике
Ц заснеженное поле. На стене висели соломенные шляпки Ц с лентами, с цве
тами, с ягодками. Некоторые были совсем старые, одна Ц почти не ношенная.

Ц Я покупаю новую каждое лето, Ц пояснила Эйвери, заметив удивление Кри
стиана.
Ц А какая последняя?
Ц Вот эта. Ц Она указала на шляпку с голубыми лентами и синими цветами.

Ц Надень ее, пожалуйста.
Ц Не хочу. Сейчас зима.
Ц Как менеджер этого магазина я велю тебе ее надеть.
Удивительно, как этот человек умеет превратить простое предложение над
еть шляпку во что-то почти непристойно-эротическое!
Ц Не надену. Лучше осмотри мою комнату.
Кристиан послушался. Помимо кровати здесь был только туалетный стблик с
о стулом и стенной шкаф.
Ц И что ты про нее думаешь?
Ц Мне нравится. Здесь весьма уютно. Комната женственная и вместе с тем не
вычурная.
Ц Ты ожидал нечто подобное?
Ц Я сам не знаю, чего ожидал. Прежде всего я не ожидал, что ты вернешься в М
эйтаун и откроешь собственный магазин. Ты непредсказуема, не подчиняешь
ся стереотипам.
Ц Тогда давай разрушим еще один, ладно?
Эйвери подошла к туалетному столику и взяла одну из фотографий.
Ц Смотри.
Кристиан увидел женщину лет двадцати пяти в крошечном бикини, состоящем
из соединенных между собой серебряных треугольничков. Она улыбалась од
новременно невинной и соблазнительной улыбкой. Волосы у нее были русые,
но в остальном она очень напоминала дочь. Такие же голубые глаза и потряс
ающая фигура.
Ц Это твоя мать?
Ц Да. Видишь, во что она одета?
Ц Вижу.
Ц Дальше этого она не раздевалась. Всегда оставалась в трусиках, и часть
груди была прикрыта.
Ц Не стоит объяснять, право.
Ц Нет, стоит. Слово «стриптизерша» вызывает совершенно определенный об
раз, но ведь многое изменилось с годами. В таком виде сейчас многие женщин
ы ходят на пляже. Ц Эйвери поставила фотографию на место. Ц Я не хочу ска
зать, что у нее была хорошая работа, нет, отвратительная. Но она не позволи
ла себе опуститься. А теперь посмотри сюда.
На следующей фотографии была та же женщина, только лет в пятьдесят. В воло
сах у нее блестела седина, на шее красовался кулон с аметистом. Она была по
хожа на всеми уважаемую особу, мать большого семейства. Таким обычно отв
одят лучшие столики в ресторане.
Ц Это моя мама примерно через десять лет после покупки кафе. Что ты думае
шь о ней?
Ц Твоя мать очень изменилась. Ц Кристиан не скрывал удивления. Ц Но ка
к?
Ц Получила образование, правда заочное. Но главное Ц много читала. Самы
е разные книги. Научилась одеваться и ценить настоящие украшения, перест
ала считать, что бижутерия красивее. Словом, узнала о жизни другого слоя н
аселения.
Ц Но она не вышла замуж во второй раз?
Ц Она никогда не была замужем. Я незаконнорожденная, Ц сказала Эйвери,
ставя фотографию на столик. Ц Видишь ли, в наши дни это перестало шокиров
ать людей.
Ц А когда ты росла?
Ц Тогда люди неодобрительно смотрели на матерей-одиночек. Но мою жизнь
это особенно не портило. Ц Молодая женщина пожала плечами и подошла к Кр
истиану. Ц Я не пытаюсь вызвать твое сочувствие. Мое детство сделало мен
я такой, какая я сегодня, а я вполне довольна собой. Поэтому сожалеть о про
шлом глупо.
Ц Ты, сегодняшняя, мне тоже очень нравишься.
Ц Для начала Ц неплохо.
Кристиан нежно провел ладонью по ее шеке.
Ц Есть несколько вещей, которые я хотел бы сказать тебе. Первая из них ка
сается твоей матери.
Эйвери на всякий случай отступила на шаг.
Ц Я слушаю.
Ц Я никогда не судил ее за то, как она зарабатывала на жизнь. Это ты решила
, что я напичкан предрассудками. А я просто не люблю, когда мне лгут. А вот мо
ему брату ты доверяла настолько, что рассказала правду о себе.
Ц Ты был всегда слишком занят. По горло в работе. И отделял себя от сотруд
ников.
Ц Может быть.
Ц Никаких «может быть». Все было именно так. Ц Она вздохнула, поняв, что н
е до конца откровенна. Ц Кроме того, мне хотелось нравиться тебе. Не любл
ю, когда на меня смотрят сверху вниз, поэтому я и сказала, что мама в прошло
м актриса.
Ц Теперь я это понимаю. Ты мне тоже нравилась, действительно нравилась, и
с этим ничего нельзя было поделать. Сообщи ты, что прилетела с Марса, мое о
тношение к тебе не изменилось бы.
Ц Допустим. А что еще ты хотел мне сказать?
Ц Что я не собирался отнимать у тебя ребенка.
Ц Но ты сам так сказал, когда я пришла к тебе.
Ц Знаю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17