Но сейчас вы должны сделать свой выбор. Через три дня я должен жениться. Я умоляю вас выбрать меня. Если вам потребуется гораздо большее время, чтобы подумать над моими словами, я согласен ждать сколько угодно. Я уже заявил о том, что откажусь от наследства, если вы дадите мне надежду когда-нибудь выйти за меня замуж. Выберите меня, Настя, выберите мою любовь и мое желание доказать вам, что вы не ошибетесь в своем выборе и никогда больше не пожалеете об этом. Прошу вас, доверьтесь мне в последний раз!
Настя отвела глаза. Сейчас ей не хотелось ни думать, ни выбирать. Как хорошо было бы отбросить все сомнения, рвущие на куски ее сердце и душу, закрыть глаза, слушать голос любимого, ощущать прикосновения его руки к ее руке и эти сильные объятия, которые все сильнее и сильнее сжимали Настю, пока они кружились под звуки чарующей музыки.
Мужское дыхание коснулось ее щеки, и Настя услышала едва различимый шепот:
— А что вы скажете по поводу нашей экспедиции в тайгу? Уже пора готовиться к ней. Вы обещали показать мне самые красивые на земле горы, озера, реки… Я очень хочу попробовать то самое варенье, которое вы варите из лесной ягоды, и поохотиться на медведя… И я надеюсь стать неплохим рабочим, если вы позволите, Настя. Помните, ведь мы договаривались об этом? Конечно, у нас слишком мало времени на подготовку, но мы, бесспорно, успеем, если, конечно, к лету вы не родите ребенка. Нашего ребенка…
Настя вздрогнула. Она мечтала жить именно такой жизнью. И только рядом с ним. Она до сих хотела его любви, желала быть любимой и отдать всю свою любовь без остатка этому человеку с ослепительно голубыми глазами на осунувшемся, будто после тяжелой болезни, лице. И еще она хотела сына. Сына с точно такими же голубыми глазами и счастливой улыбкой, которой Сергей улыбался ей все недолгие четыре дня их путешествия…
Она открыла глаза и взглянула на него.
Сергей смотрел настойчиво и требовательно. Настя собралась было ответить ему, но… вдруг почувствовала, что падает. Сергей споткнулся, с трудом устоял на ногах, но удержался сам и не дал упасть Насте.
— Что с вами, Настя? Вам нехорошо? — встревожился Сергей. — Что случилось?
— Кто-то сильно толкнул меня в спину, — она оглянулась и увидела Фелицию Лубянскую в паре с незнакомым Насте молодым человеком.
— О, Сергей, дорогой, прости, что нечаянно задела твою даму! — Она повернулась к своему партнеру. — Вы неповоротливейшее создание, mon cher, я же просила вас быть осторожнее. Видите, что произошло? Мы чуть не сбили с ног эту милую барышню! Извините меня, дорогая, ради бога!
Лицо молодого человека побагровело от смущения и, сделав судорожный глоток, он, заикаясь, произнес:
— П-приношу свои извинения, мадемуазель! Т-тысячу самых искренних извинений!
Фелиция оглядела Настю с головы до кончиков туфелек и с очевидным превосходством в голосе произнесла:
— Сергей, отведите вашу партнершу к ее матушке. По-моему, она слишком утомлена балом, дорогой, вы не находите?
У Насти перехватило дыхание. Она понимала, что Лубянская намеренно прервала их танец, но разве позволительно дважды называть чужого жениха дорогим, да еще в присутствии его невесты? Неужели она не узнала ее? Нет, этого не может быть! Фелиция потому и толкнула ее, что точно знала, с кем сейчас танцует ее любовник.
Она почувствовала себя свободной. Объятия Сергея разомкнулись. Теперь их положение на самом краю линии танцующих позволяло свободно покинуть круг. И Настя попросила графа проводить ее к матери.
Этот неожиданно прекратившийся танец стал почти точным повторением тех печальных событий, которыми закончилось их путешествие в Самару. Из мира сказок и грез Настя вновь вернулась к реальностям жизни. Оказавшись рядом с матерью, она протянула руку графу Ратманову:
— Я должна поблагодарить вас за танец, граф! А теперь давайте попрощаемся, ваше сиятельство! Желаю вам счастья в дальнейшей жизни.
Сергей взял ее руку, и на мгновение его глаза сверкнули гневом.
— Не заставляйте меня поверить в вашу глупость, Настя! — прошептал он через силу, словно его горло сдавила безжалостная петля, позволившая ему единственный, последний в жизни глоток воздуха. — Пойдемте со мной. Сейчас же пойдемте со мной!
«Все-таки я любила Фаддея Багрянцева или того, кто называл себя этим именем», — подумала Настя и вздохнула, словно прощаясь со всеми мечтами и надеждами.
Все встало на свои места. Она приняла решение. Настя отняла свою руку и покачала головой.
— Нет, я не могу, граф! Ваш обман уничтожил мою любовь. Надеюсь, вы поймете меня правильно. Я не смогу жить с нелюбимым человеком.
Она увидела, как смертельно побледнела ее мать, и расслышала тяжелый вздох, сорвавшийся с губ графа Ратманова. Сергей продолжал смотреть на нее целую минуту, долгую, мучительно долгую минуту. Наконец он сказал: «Как вам будет угодно!» — развернулся и ушел. Фелиция сразу же подошла к нему, и выражение радости, вспыхнувшее на ее красивом лице после того, как граф Ратманов что-то быстро сказал ей, подтвердило Настину догадку. Граф, несомненно, попросил Лубянскую стать его женой. А Настя только что навсегда потеряла своего жениха.
— Мама, — прошептала она, — пожалуйста, увези меня отсюда!
— Очень мило с вашей стороны, граф, проводить меня домой, — сказала Фелиция Лубянская, надевая поверх бального платья атласную накидку с меховой опушкой. — Но, как мне кажется, сейчас вы сердиты, как тысяча чертей.
Да, сейчас он не просто сердит, он зол, как тысяча чертей! И это слишком слабо сказано для выражения того состояния, в котором Сергей находился с момента последнего объяснения с Настей. Его счастье с каждым оборотом часовой стрелки безнадежно ускользало от него, и, как он ни стремился все изменить к лучшему, его старания заканчивались полнейшей неудачей!
Оставалось три дня, чтобы вступить в брак или лишиться наследства, которое делало его одним из самых богатых людей в Европе. И было бы полным безумием потерять его теперь, когда Настя окончательно отказала ему. Он повернулся к Лубянской.
— Вы очень умная женщина, Фелиция, и я давно восхищаюсь вами! Я не притязаю на ваши чувства, но, пожалуйста, выслушайте меня и поймите правильно. Вы знаете, что мое сердце отдано другой, хотя все мои попытки жениться на этой девушке полностью провалились. И теперь я должен принять решение, — он набрал полную грудь воздуха и быстро произнес:
— Как вы смотрите на мое предложение соединить наши судьбы?
Сергей заметил выражение грустного удивления, мелькнувшее в женских глазах. Фелиция неторопливо поправила гранатовый браслет, надетый поверх тонкой шелковой перчатки, и медленно, словно раздумывая над каждым словом, произнесла:
— Я так долго ждала от вас этого предложения, граф! Но вы сделали его при таких необычных обстоятельствах, что я, по правде сказать, растерялась. Вы не? можете не знать о моем желании выйти за вас замуж. Помните, в прошлом сезоне, на одном из балов, я в шутку заявила, что вы единственный мужчина, которого я выбрала бы в мужья, не раздумывая. Вы тогда отшутились. Но я поняла, что ко мне вы относитесь иначе, хотя и находите меня «умной и обворожительной женщиной». Видите, я запомнила эти слова, 'но по вашим глазам вижу, что вы о них совершенно не помните.
— Каюсь, не помню, — усмехнулся граф, — но, надеюсь, это не повлияет на ваше решение?
— Постойте, дайте мне все сказать! — Фелиция быстро посмотрела на него и вновь перевела взгляд на свой браслет. — Сегодня я стала свидетельницей вашего объяснения с Анастасией Меркушевой. Мне также рассказали, с какой настойчивостью вы преследовали ее все последние дни. Я вижу, насколько сильно вы ее любите. Могу ли я узнать, вы еще питаете надежды на ее счет?
Она внимательно посмотрела на него. Сергей отвел глаза и сказал тихо, но с такой тоской в голосе, что Фелиция побледнела и потупила глаза.
— Дорогая Фелиция, — Сергей поднес ее руку к губам и поцеловал. — Вы правы, я буду надеяться до тех пор, пока у меня не останется другого выбора, как отказаться от своей надежды. Простите, что я, не подумав, сделал вам это весьма опрометчивое предложение. И если вы рассердитесь и перестанете разговаривать со мной после этого, я, разумеется, пойму вас и не обижусь.
Фелиция слабо улыбнулась, и Сергей подумал, что, несмотря ни на что, Фелиция славная и милая женщина и семейная жизнь могла бы пойти ей только на пользу. Она взяла его за руку и крепко пожала ее. И Ратманов понял, что получил от нее ответ, на который надеялся.
Лубянская снова опустила глаза и спросила шепотом:
— Останется ли хотя бы капелька любви для меня, если наш союз будет браком по расчету? Смогу ли я ожидать этого хотя бы в отдаленном будущем? — И граф увидел, как женщина проглотила комок, подступивший к горлу.
— Я не стану лгать вам, Фелиция! Я не знаю, сумею ли полюбить вас когда-нибудь, но обещаю, что постараюсь всю свою жизнь посвятить вам.
Лубянская улыбнулась ему, причем в этой улыбке он ясно прочитал облегчение.
Сергей не знал, что думать о такой внезапной перемене в ее настроении. Но тут Фелиция отчасти объяснила свои чувства:
— Женщина, любима она или нет, не может просить мужа о большем подарке. Но, насколько я понимаю, у вас есть еще два или три дня, за которые вы опять попытаетесь найти отклик в сердце вашей драгоценной мадемуазель Меркушевой. И если у вас не получится убедить ее в своих чувствах, я с радостью приму ваше предложение, Сергей.
— Вам нет никакой необходимости ждать все это время, — ответил ей Ратманов. — Прошу вас ответить немедленно! Вы согласны стать моей женой в день моего рождения, то есть через три дня?
— Ну, что ж! Ваша решительность делает вам честь, мой дорогой, — Фелиция ласково улыбнулась ему. — Конечно же, я согласна, и поверьте, вы никогда не пожалеете, что остановили свой выбор на мне!
Сердце Сергея сжалось. Полчаса тому назад почти эти же слова он сказал Насте. И он стиснул зубы от отчаяния, несмотря на только что полученное согласие Фелиции стать его женой. Ну почему судьба все время старается загнать его в угол и не позволяет насладиться счастьем, к которому он стремится всем своим сердцем и душой? Сергей оглянулся в последний раз на окна Голубого дворца, где осталась его любовь и где навсегда было разбито его сердце, подал руку своей новой невесте, и они прошли к экипажу…
Глава 29
Утром следующего дня Настя заглянула в спальню матери…
Накануне вечером они сильно поссорились. Всю дорогу домой Ольга Ивановна не могла прийти в себя от того удара, который нанесла ей дочь, окончательно и бесповоротно отказав человеку, которого, вне всякого сомнения, очень любила. И даже не соизволила объяснить, почему вдруг решилась на подобное безрассудство.
Наблюдая за танцующей парой и ставшим вдруг счастливым лицом графа, и сама Ольга Ивановна, и ее верные подруги уже не сомневались, что их опасения напрасны и настала пора готовиться к свадьбе. И вдруг такой поворот!
Настя отказывалась отвечать на вопросы дам и только тогда, когда осталась с матерью наедине, прижалась лицом к ее плечу и дала волю слезам.
— Девочка, доченька моя! — пыталась успокоить ее Ольга Ивановна. — Скажи мне, что произошло? Я ведь видела, что у вас дела пошли на лад. Объясни мне, почему ты все-таки отказала графу?
— Мама, — Настя отодвинулась от матери, как в детстве вытерла слезы ладонью и посмотрела на нее исподлобья. — Почему ты ничего не рассказала мне о прежних похождениях Сергея Ратманова? Почему ты утаила от меня, что у него есть любовница? Почему, наконец, я должна узнавать об этом из чужих уст? Если бы я знала об этом заранее, разве я согласилась бы принять его предложение?
— Настя, послушай, Сергей не исключение! Многие мужчины имеют любовниц до женитьбы, но это не значит, что они не становятся потом верными и любящими мужьями.
— А у папы до женитьбы на тебе была любовница?
— Нет, у папы не было, но это ни о чем не говорит.
— А о чем это говорит? Не о том ли, что мой отец никогда не был развратником, а вот граф Андрей был, и поэтому ты не вышла за него замуж?
— Настя, девочка моя, — Ольга Ивановна, казалось, на мгновение потеряла дар речи. — Какие гадости ты говоришь! Разве позволительно молодой девушке произносить подобные слова!
— А что мне позволительно, по-твоему? Наблюдать, как Сергей любезничает с этой Фелицией, а потом делает мне одолжение и приглашает на танец, где попутно умоляет выйти за него замуж? Но не слишком ли жирно будет для этого жалкого повесы одновременно жениться на провинциальной дурочке, заполучить наследство и продолжать миловаться с этой драной кошкой? Разве ты не заметила, что с бала они уехали в одной карете?
— Это все заметили, — произнесла сухо Ольга Ивановна. — Но все также заметили, что граф никогда ранее не позволял себе ничего подобного, и потому все общество сделало вывод, что ты отказала Ратманову.
Теперь он свободная птица, волен в своих решениях, и его право делать предложение любой женщине.
— Мама, не сердись и пойми меня, что я не смогла бы прожить всю жизнь, подозревая его в изменах и в постоянном ожидании этих измен. Представь, во что превратилась бы наша семейная жизнь!
— Можешь ничего мне не говорить, девочка! Когда-то я прошла через это, но хватит ли у тебя сил выдержать и пережить тот день, когда Сергей Ратманов поведет к алтарю другую женщину?
— А я, наверно, умру в этот день, — очень спокойно сказала дочь и положила свою холодную ладошку поверх ладони матери. — Без него я не проживу, и с ним тоже. Скажи, что мне остается?
— Господи, какая же ты дура! — Ольга Ивановна сжала кулаки и вскочила на ноги. — Но я еще большая дура, что допустила все это! — Она внезапно опустилась на колени перед дочерью, взяла ее руки в свои и принялась целовать их, не замечая, что плачет навзрыд. — Прости меня, доченька, что я затеяла весь этот кошмар! Прости, что настояла на твоем согласии выйти замуж за графа! Прости, что не нашла времени выслушать и понять тебя!
— Мама, встань, пожалуйста, и оставь меня одну!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51