Лица стариков исказили гримасы злобного торжества. В этот момент тьма под столом заколыхалась и обернулась большой чёрной тварью, от угольно-черной шкуры которой не отражалось ни единого отблеска каминного огня.
Костлявая рука старика погладила существо по уродливой голове. Пальцы внезапно сжались, собрав в кулак складки шкуры на загривке. Увидев это животное, которое, разумеется, не было собакой, Алу решила, что именно оно и напугало ее серую сестренку. Значит, его неприятных хозяев ждало наказание. Алу вновь приготовилась впрыгнуть в подвал, но алайское чутьё остановило девушку, схватило её, словно мать-кошка своего котёнка за шкирку, и удержало на месте. Это изумило Аниаллу – ничего особенно необычного или страшного в подвальной комнате не происходило, но она давно привыкла доверять своим чувствам и не стала противоречить внутреннему голосу.
Вскоре Аниаллу показалось, что пламя свечей и огонь, потрескивающий за причудливой каминной решёткой, начали быстро меркнуть. Не угасать – пламя было всё таким же высоким – а именно меркнуть, бледнеть, словно превращаясь в призрак огня. Тьма набирала силу, разливаясь по помещению, заволакивая его чёрной дымкой. Фигуры замерших стариков и их жуткого питомца быстро теряли форму, становились расплывчатыми, словно растворялись в этом тумане. Не прошло и минуты, как странная троица исчезла совсем. Вместе с ними пропали и все волшебные предметы, расставленные на столе и каминной полке.
Аниаллу не стала предпринимать никаких действий. Это было не ее дело: черные маги удручающе часто переселялись в Энхиарг, где тьма не отождествлялась со злом. Правда, в Бриаэлларе таких случаев было ничтожно мало, и все они происходили на территории Гостевого квартала, который не находился под столь пристальным наблюдением властей, как другие районы города. Но вот плащ… мелькнувший на миг край вышитой ткани не давал Аниаллу покоя.
К счастью, обитатели места, куда она сейчас направлялась, были теми самыми, кто лучше других могли развеять или подтвердить её опасения. Аниаллу отодрала скрывающий подвальное окошко кусок ткани и, аккуратно свернув его, засунула в висящий за её спиной мешочек. Бросив последний взгляд на освещенную каминным огнём комнату, свет в которой медленно обретал прежнюю яркость, Алу вернулась к глимлаю.

У дерева её дожидалась девочка. На этот раз она держала в руке ярко горящую свечу. Ещё одна свеча, незажженная, была зажата в другом её кулачке. Спасённая кошка крутилась у ног улыбающейся малышки и, грациозно выгибая спину, тёрлась о них головой, громко и благодарно урча.
– Ты меня ждёшь? – спросила Аниаллу, улыбаясь: она уже разгадала намерения девочки, увидев две свечи в ее руках.
– Да. Сегодня ведь праздник Тысячи Свечей, а у тебя нет ещё ни одной. Можно, я зажгу свечу для тебя?
– Конечно, – растроганно ответила Аниаллу и тут же отругала себя за впервые проснувшуюся в себе сентиментальность.
Но как она могла забыть о Дне Тысячи Свечей?! Ведь этот праздник, перебравшийся в Бриаэллар из Аглинора, справляли уже на протяжении двадцати лет. Он не был привязан ни к какому событию, и поэтому его могли отмечать все вне зависимости от расы, места жительства и вероисповедания. Просто красивый ритуал загадывания желаний. Аниаллу взяла из маленькой руки свечку, и девочка зажгла её, передав пламя своей свечи.
Аниаллу вдруг заметила, что девочка молча протягивает ей и свою горящую свечу.
– Но ведь ещё нет полночи, – возразила Алу, но свечу все же взяла.
– Ты почти богиня, тебе можно, – просительно протянула девочка.
– Как тебя зовут? – спросила Аниаллу.
– Делия, госпожа, – произнесла девочка, и лицо ее стало вдруг таким серьезным и сосредоточенным, словно сейчас решалась ее судьба. – Я хочу… я хочу стать алайкой, как Верховная жрица Гвели! – заявила девочка с пылом, удивительным для столь юного и хрупкого существа. Аниаллу показалось, что на глазах её даже блеснули слёзы. Некоторое время алайка молча разглядывала Делию, которая застыла, отважно глядя ей прямо в глаза.
– Ну что ж, Делия, – сказала Аниаллу, задувая у неё свечу, – пусть будет так. Я желаю тебе стать си'алай.
Сказав это, Алу кивнула на прощанье девочке и полетела прочь. Она не оглядывалась назад, но знала, что ее провожает взгляд полных надежды, больших серых глаз девочки Делии, крепко сжимающей в руке погашенную самой тал сианай свечу.
Посчитав свою ладонь недостаточно надёжной защитой от ветра, Аниаллу окружила огонек свечи магическим полем, не позволяющим ему погаснуть. Тал сианай летела и думала о том, что девочка обязательно станет одной из Обращенных – это было частью её Пути. Было приятно сознавать, что сокровенная мечта этого милого создания осуществится, и Алу улыбнулась мысли о том, что хотя бы одно желание, загаданное по древнему эльфийскому обычаю, сбудется.
Промчавшись над сияющим огнями Бриаэлларом, она снизила свой полёт над широкой аллеей, по обеим сторонам которой возвышались величественные деревья с густой оранжево-золотой листвой и изящно изогнутыми чёрными ветвями.
Улица Старых Клёнов стала называться так с первого дня своего существования. Такое название было тщетной попыткой кошек, переселившихся в Бриаэллар из Великого леса, создать иллюзию того, что они являются не чужеземцами, а неотъемлемой частью города, частью его древней истории. Широкая улица, начинающаяся на пустынной и мрачной, с небольшим фонтаном посередине площади Серых Струй, что за Воинским кварталом, относилась к владениям дома ан Ал Эменаит – могущественного и многочисленного семейства, перебравшегося в Бриаэллар многие годы назад.
По обе стороны дороги, вымощенной чёрным камнем, с непонятными непосвящённым, высеченными в нём светящимися знаками, располагались особняки членов дома и тех, кто нашёл своё место под властной рукой патриарха Селорна. Дома, почти невидимые за огненно-золотой пеленой кленовых листьев, в большинстве своём были обиталищами больших семей, где множество поколений живут под одной крышей. Такие особняки казались частью нетронутой природы Великого леса, воплощением тоски по родине и нежелания расставаться с прошлым. Но попадались и другие дома: небольшие, очень резко отличающиеся от остальных необычной, совершенно не алайской архитектурой, их хозяева не были алаями, но пользовались именем дома ан Ал Эменаит, так как являлись верными помощниками членов этого семейства.
Пролетев над странно пустой улицей, Алу оказалась перед величественным чёрным строением, сияющим сотнями магических огней. Высокая ограда из украшенного изысканной резьбой камня не позволяла разглядеть всего великолепия расположенного за ней замка. Пока Аниаллу летела над улицей Старых Клёнов, огромное строение словно вырастало из земли, являясь девушке во всем своём грозном величии. Сейчас же, подлетев к нему вплотную и заставив свой глимлай держаться как можно ниже от земли, Аниаллу не могла разглядеть ничего, кроме окружающей дом стены и прорезавших её врат.
Высокие створки были сплетены из чёрных ветвей. В просветы между ними вырывалось нежное сияние. С примыкающих к воротам башенок, заканчивающихся на разном уровне площадками, на девушку внимательно и строго взирали глаза совершенно неподвижных пантер.
Аниаллу знала, что это вовсе не изваяния, а обернувшиеся пантерами стражники-алаи. Кошки Аласаис редко несли стражу в своей двуногой форме – алаи не смогли бы, выпрямившись и замерев в неудобной позе, отстоять долгие часы своего дежурства, как это делали, например, люди. Нести службу в виде огромных чёрных кошек, которые в любой позе выглядели неизменно величественными и грозными, было куда приятнее. Впрочем, патриарх Селорн, владыка дома ан Ал Эменаит, мог позволить себе охранников и в их двуногой форме – отдай он такой приказ, его обязательно бы выполнили: Селорна, бывшего властителя залов из Великого леса, слушались беспрекословно все принадлежащие к его дому существа.
Никто не бросился отворять ворота перед Аниаллу – как и все алаи, хозяева этого особняка предпочитали полагаться на магию. Наложенные на них заклятья определили Алу как одного из обитателей замка, и ворота не замедлили гостеприимно распахнуться, впуская девушку во Внешний двор.
Широкое пространство его покрывал изумрудный мох, чуть светящийся во мраке ночи. Справа и слева двор ограничивали трёхэтажные галереи, за которыми виднелись крыши других строений, витражные купола и ветви растущих на террасах деревьев.
Обычно шумный Внешний двор был совершенно пуст. По моховому ковру разливался серебряный свет Глаз. Стояла такая тишина, какой никогда ещё Аниаллу здесь не слышала. Это насторожило алайку. Она остановилась и закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, оценивая эмоциональный фон пространства вокруг себя. К счастью, ни ужаса, ни чрезмерного волнения не было в сердцах живущих здесь эалов. Алу открыла глаза и ещё раз окинула взглядом двор.
Галереи с легкими арками, тянущиеся по обе его стороны, казались верхом архитектурного искусства, но на деле были не более чем хозяйственными постройками и помещениями для слуг и низших членов семейства. Они терялись рядом с возвышающимся впереди дворцом – домом глав ан Ал Эменаит, вместилищем тайн, невероятной магии и богатств этой семьи. Он представлял из себя хитросплетение нескольких колоссальных деревьев с высокими воздушными корнями, ажурных галерей, каменных и деревянных построек, казалось, вырастающих из необъятных стволов. Несмотря на обилие резьбы, лестниц, балконов и парапетов, статуй и витражных окон разнообразной и причудливой формы, весь этот древесный мир выглядел гармонично-строгим и даже грозным.
Аниаллу не раз уже случалось наблюдать за реакцией впервые оказавшихся передним существ. Все они замирали: одни – в восхищении, другие – в страхе перед подавляющими их великолепием и размерами замка.
Аниаллу пересекла пустой Внешний двор и влетела под каменный свод опоясывающей его галереи. Строгие взгляды застывших в нишах статуй напомнили ей о том, что летать во владениях дома ан Ал Эменаит не стоит – патриарх Селорн не поощрял этого среди членов своей семьи. Доска послушно опустилась, и Аниаллу ступила на пушистый ковер, устилавший пол галереи, не забыв хорошенько пнуть глимлай пяткой. От этого ветви, из которых он был сплетён, разом пришли в движение. Доска превратилась словно в быстро уменьшающийся клубок золотистых змей, уползающих в какое-то неведомое отверстие. Не прошло и пары секунд, как глимлай обернулся коротким жезлом, мягко опустившимся на толстый ворс ковра.
Аниаллу нагнулась, чтобы поднять его, а распрямившись, увидела, что к ней приближается алай. Он был не особенно высок, но при этом казалось, что его сумрачная фигура заполняет собой всё пространство галереи, неумолимо надвигаясь на Алу, подобно грозовой туче. Как и у всех обитателей Великого леса, кожа патриарха Селорна была идеально-чёрного цвета без какого-либо оттенка. Глядя на него, хотелось юркнуть куда-нибудь в неприметную узкую щёлочку и затаиться там, зажмурившись и стараясь не дышать. Но никаких щёлочек поблизости не оказалось, и Аниаллу оставалось только, замерев, смотреть на эала, гневно прищурившего ярко-изумрудные глаза.
– Я разочарован, – прорычал алай, остановившись в нескольких шагах от Аниаллу, – как ты посмела, недостойная дочь, так опорочить имя своей семьи?! Понимаешь ли ты, что могла тем самым навлечь гнев богини на так благородно принявший тебя дом?
– Прости меня, отец. Я искренне сожалею, что разочаровала тебя и готова понести за это наказание, – Аниаллу опустилась на одно колено и склонила голову. Её пальцы были сцеплены в замок за спиной в знак её искреннего сожаления и стыда за содеянное.
В коридоре повисло тяжкое молчание. Аниаллу и Селорн замерли подобно изваяниям в нишах, прорезающих стену справа от них. Это была бы уникальная статуя кающейся тал сиа'лай и гневно взирающего на неё разъярённого эала, но она вряд ли когда-нибудь украсила бы эту галерею. Селорн не выдержал первым – сурово сжатые губы расплылись в улыбке, а хищное выражение лица смягчилось.
– Я вижу, Ан'си'шиал был не таким уж плохим учителем, как мне казалось, – заявил он, подняв голову Аниаллу за подбородок и заставив девушку посмотреть себе в глаза.
– Ты более не гневаешься, отец? – всё тем же искренне извиняющимся тоном, но уже с шаловливой усмешкой на лице спросила Аниаллу. Эал не стал отвечать – Алу и так было хорошо известно, что он, конечно же, не сердился на неё. Не было ни в Бриаэлларе, ни за его пределами существа, более довольного её поступком, чем патриарх Селорн.
Он протянул Аниаллу руку и помог ей подняться с колен. Ладонь его была такой же чёрной, как и тыльная сторона кисти, а длинные когти редко были втянуты внутрь, как сегодня. Столь же редко он улыбался так искренне: обычно на его губах играла плотоядная улыбка хищника или ехидная и презрительная усмешка, от которой чувствуешь себя таким отвратительным и ничтожным созданием, что хочется немедленно умереть. Именно поэтому мало кому нравилось смотреть в лицо Селорну, хотя, как и все алай, он был очень красив. Но Аниаллу, к счастью, принадлежала как раз к этому узкому кругу избранных.

Патриарх дома ан Ал Эменаит был непредсказуем, как дикий зверь, последствия его гнева давно вошли в легенды, как и то, что он часто пользовался данным всем эалам-мужчинам талантом телепата. Он превращал своих врагов в беспомощных марионеток, лишённых собственной личности и воли. В назидание оставшимся недругам и на благо семьи, разумеется, ведь слуги, беспрекословно выполняющие любой приказ, никогда не будут лишними.
Многие считали Селорна сумасшедшим. Многие боялись его. Многие ненавидели. Но мало кто знал, что всё его поведение, весь его образ жизни – отнюдь не следствие неуравновешенности и злобного характера, а лишь ширма. Его действия, с виду такие необдуманные и спонтанные, каждая вспышка его гнева, которая казалась непроизвольным проявлением эмоций, были хитро спланированным прикрытием для более тонких и менее… законных методов воздействия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10