— На “Кэсситроникс” зубы точит! — Он проговорил это нарочито громко, чтобы конкурент услышал, и Кэсси заметила, как сапфирово-синие глаза потемнели от гнева, превратились в два кристалла иссиня-черного обсидиана. Страх, и еще что-то, чему не подберешь названия, всколыхнулись в ее душе. Девушка задрожала и до боли вцепилась в руку Питера. Бриллиант в кольце вспыхнул и запылал всеми цветами радуги, Джоэл Говард перевел взгляд на броское украшение, очевидно, впервые его заметив, и в следующее мгновение лицо его исказилось яростью — а затем губы сами собою изогнулись в брезгливой гримасе.
— Милый, да какая муха тебя укусила? Что это еще за свирепый вид? — капризно пожаловалась блондинка, перекрывая невнятный гул голосов.
Ответ Джоэла прозвучал не менее отчетливо, и от лица Кэсси отхлынули все краски. Не приходилось сомневаться, что жестокая издевка предназначалась именно для ее ушей.
— Я вовсе не злюсь, — заверил он подружку. — Я всего лишь размышлял о том, что есть на свете мужчины, готовые с потрохами продаться за выгодный контракт!
Блондинка кокетливо надула губки. Кэсси, не в силах отвести глаз, завороженно наблюдала за происходящим.
— А ты бы устоял? — лукаво осведомилась девица. Джоэл Говард снова обернулся к Кэсси: взгляды их скрестились, и в сапфирово-синих глазах девушка прочла презрение и насмешку.
— Цена слишком высока; есть вещи, на которые ни один уважающий себя мужчина не пойдет, — снисходительно протянул он, и Кэсси поняла: эти слова тоже адресованы ей. Джоэл Говард пренебрежительно окинул взглядом ее фигурку, и Кэсси, еще минуту назад бледная как полотно, вспыхнула до корней волос от унижения и ярости и с трудом сдержала нервную дрожь. Ральф Уильямс недоуменно изогнул бровь; вспомнив, что так и не ответила на последний вопрос собеседника, девушка весело и чуть громче, чем следовало, защебетала:
— Собственно говоря, я как раз работаю над новой игрушкой — это будет мой свадебный подарок Питеру. — Девушка лучезарно улыбнулась жениху, и, не особо вдумываясь в собственные слова, продолжила: — Если с этой задумкой мне повезет так же, как с последней моей лапушкой, она принесет тебе не один десяток новехоньких “Мерседесов” — и с гаражами в придачу!
В обычной ситуации Кэсси пришла бы в ужас от собственного поведения, первая возмутилась бы подобной опрометчивостью, но сейчас ей хотелось только одного — стереть с физиономии Джоэла Говарда эту издевательскую ухмылку, отплатить наглецу его же монетой, осмеять его и унизить. Владелец “Говард Электроникс” открыто и ясно дал ей понять: она, Кэсси, купила себе мужа за деньги, но ни одной женщине не удастся купить его, Джоэла!
Ужин пролетел незаметно: Кэсси, во власти странного оцепенения, с трудом сознавала, что происходит. Она отрешенно пила шампанское и невпопад отвечала на тосты в честь ее помолвки. Потом жених и невеста потанцевали немного; но, хотя Питер крепко прижимал к груди свою избранницу и нашептывал ей на ушко слова благодарности по поводу обещанного подарка, мысленно девушка была не с ним. Джоэл Говард танцевал со своей дамой, и Кэсси не сводила с них глаз. Блондинка едва доходила до плеча партнера, каждое их движение дышало томной страстью, словно на ложе любви… Любовные утехи у них впереди… Голова у Кэсси шла кругом; в объятиях Питера она дрожала от холода, до глубины души возмущенная направлением собственных мыслей. Откуда в ней это извращенное любопытство, это нездоровое желание подглядывать за чужой личной жизнью? Что такого заключено в этом Джоэле Говарде, с какой стати он будит в ней чувства столь постыдные, уводит ее за пределы логики и разума в мир, где правят одни эмоции?
Наконец, девушка облегченно перевела дух: настало время уходить. Она дожидалась Питера в фойе… как вдруг железные пальцы до боли стиснули ее плечо. Кэсси похолодела: даже не оглядываясь, она отлично знала, кто стоит за ее спиной.
— Зачем ты выходишь за него замуж?
В вопросе прозвучало неприкрытое презрение, и девушка не замедлила с ответом.
— А мне казалось, ты и сам все понял! Я покупаю себе мужа. Питер весьма недурен собой.
— Неужто настолько хорош, чтобы компенсировать в твоих глазах потерю “Кэсситроникс”? — Теперь Джоэл откровенно издевался над ней: дескать, кто-кто, а он отлично знает, зачем Питер на ней женится. Кэсси захотелось ударить собеседника, оскорбить его, опорочить. Ведь Джоэл больно ранил ее, дав понять, что, если бы не фирма, Питер даже не взглянул бы на такую дурнушку. Да, сама она об этом прекрасно знает, но услышать унизительную правду от Джоэла Говарда — совсем другое дело! И тут Кэсси сообразила, какой довод заденет собеседника всего сильнее.
Девушка изобразила пародию на улыбку.
— Конечно, нет, но если я стану женой Питера, тебе не видать “Кэсситроникс” как своих ушей, так что сделка того стоит!
Прежде чем Джоэл успел возразить, Кэсси решительно высвободилась и на негнущихся ногах поспешила навстречу жениху: Питер как раз возвращался из гардероба с ее плащом. Уже оказавшись у двери, Кэсси, поддавшись неодолимому искушению, в последний раз обернулась на Джоэла Говарда. В лице противника она прочла неумолимую решимость, пошатнулась и с трудом устояла на ногах: этот холодный, жестокий взгляд не сулил ничего доброго. Она-то считала себя победительницей, да только вот недруг сдаваться не собирается! Джоэл Говард по-прежнему надеется прибрать к рукам “Кэсситроникс”, с ее согласия или без такового, — и, похоже, готов на все!
Усевшись в машину, девушка с трудом подавила малодушное желание броситься жениху на шею и умолять его, чтобы свадьба состоялась уже завтра. Но Кэсси решительно взяла себя в руки, повторяя, что не след идти на поводу у собственных эмоций. Ну чем сможет повредить ей Джоэл Говард? Ничем, ровным счетом ничем.
2
Со времен памятного ужина в кругу будущей семьи прошло около недели; почти неделя минула с тех пор, как Кэсси виделась с Джоэлом Говардом, но бессовестный претендент на “Кэсситроникс” по-прежнему занимал мысли девушки. Кэсси бранила себя за малодушие: ну почему она напрочь неспособна выбросить наглеца из головы?
Сегодня ей предстояло явиться на первую примерку свадебного платья. Все переговоры с модистками взяла на себя мать Питера, и, при взгляде на пометку в календаре, Кэсси досадливо поморщилась. Ей так хотелось задержаться в офисе еще на час-другой и поработать в свое удовольствие!
Так бывало всегда: Кэсси, увлекшись очередной задумкой, проводила за компьютером часы и дни, напрочь забывая об окружающем мире. “Не тот случай”, — не без ехидства подсказал внутренний голос. Есть еще Джоэл Говард, что с раздражающим постоянством вторгается в ее мысли, мешая сосредоточиться на работе.
Да чтоб ему провалиться, негодяю! Еще три недели — и она благополучно выйдет замуж за Питера, и клан Уильямсов оградит “Кэсситроникс” от посягательств конкурента! Вот почему, должно быть, она непрестанно думает о Говарде. Исходящая от соперника угроза, пусть невысказанная вслух, но очень, очень реальная, лишает ее покоя. Загудел селектор; девушка автоматически нажала на кнопку. Холодный и бесстрастный голос временной секретарши напомнил Кэсси о назначенной примерке. Ее собственная секретарша отсутствовала по болезни вот уже несколько дней, но, прежде, чем взять больничный, подыскала себе замену. “До отвращения компетентная девица”, — вздохнула про себя Кэсси, покорно надевая жакет. Этот опрятный твидовый костюм она носила вот уже лет пять: неброский цвет, ничем не примечательный покрой, словом — в самый раз для нее! Помогает слиться с толпой. Девушка шагнула к двери, кольцо Питера ярко вспыхнуло в неоновом свете, и Кэсси зябко вздрогнула. Не для нее это кольцо: уж слишком холодное и броское, воплощение показного блеска. Точно так же, как и предстоящий брак… Кэсси решительно отмела в сторону досадную мысль. Они с Питером еще не объявили о своей помолвке официально. Уильямс-старший велел подождать до свадьбы: накануне торжественного дня он соберет пресс-конференцию и сообщит потрясающую новость газетчикам. Кэсси спорить не стала, хотя и слегка нахмурилась: ей не слишком-то нравилось, что отец жениха так безапеляционно распоряжается их личной жизнью. Слабовольный Питер — игрушка в руках родителей… Поначалу девушка не придавала этому значения, но, постепенно убеждаясь в бесхарактерности своего избранника, не на шутку встревожилась. А что, если однажды интересы “Пентатон” и “Кэсситроникс” вступят в противоречие? Поддержит ли ее Питер?
Повторяя себе, что она — жертва предсвадебной лихорадки, Кэсси вышла из кабинета. Временная секретарша, высокая, привлекательная брюнетка, вежливо улыбнулась ей, но Кэсси демонстративно отвернулась. При одном взгляде на эту ослепительную, уверенную в себе красавицу, Кэсси еще острее сознавала собственную заурядность. Да, одета секретарша скромно и просто, зато ярко-изумрудный цвет блузки составляет разительный контраст с костюмом Кэсси — с этим блеклым оттенком овсяной каши.
Настанет ли день, когда при виде хорошенькой женщины она, Кэсси, не оробеет и не смешается от стыда? Неужели ей так и не суждено избавиться от комплекса неполноценности?
Машина Кэсси была запаркована на подземной стоянке; девушка уже предупредила секретаршу, что уезжает на весь день. В объемной сумке, с которой программистка не расставалась, уже лежал целый ворох заметок и набросков новой игры. Может быть, вечером удастся выкроить час-другой и привести записи в порядок. Первая стадия разработки компьютерной игры — самая ответственная, самая увлекательная! Нажимая на кнопку лифта, Кэсси чувствовала, как сомнения и страхи рассеиваются сами собой, а на смену им приходит радостное предвкушение интересных находок и нежданных открытий — как всегда в преддверии нового замысла.
К тому времени, как лифт опустился на нужный уровень, Кэсси заметно приободрилась. После яркого света лифта глаза не сразу привыкли к полутьме нижнего этажа, но девушка безошибочно направилась в нужную сторону. Еще не дойдя до места, она недовольно нахмурилась: какой-то эгоист, владелец соседней парковки, поставил свою машину, практически перегородив ей выезд. Машина оказалась незнакомой: вытянутый, серебристо-черный корпус зловеще поблескивал в полумраке.
Подойдя ближе, Кэсси узнала торговую марку и презрительно изогнула губки. “Феррари” — не иначе как собственность какого-нибудь преуспевающего, одержимого имиджем бизнесмена, владельца соседнего офиса! Равнодушно отвернувшись, Кэсси извлекла из сумки ключи и вставила их в замок собственного автомобиля.
И тут на плече ее сомкнулись железные пальцы. Во власти инстинктивного ужаса Кэсси на мгновение застыла на месте; сердце бешено заколотилось в груди. Не думая, не рассуждая, девушка рванулась прочь. Страх сводил ее с ума. Размахнувшись свободной рукой, она наотмашь хлестнула врага. Ладонь и пальцы заныли от боли: удар пришелся по широкой, впечатляюще-твердой груди.
— Да перестань же, я не причиню тебе зла! — Незнакомец перехватил свободную руку девушки и заломил ее за спину, едва та развернулась лицом к противнику.
Рассмотрев нападавшего, девушка побледнела как полотно и с трудом удержалась на ногах. На Кэсси глядели знакомые, чернильно-синие глаза. В полутьме отчетливо вырисовывалось суровое мужское лицо, угрюмо поджатые губы…
— Если ты всегда так реагируешь на прикосновение мужчины, Питер Уильямс, должно быть, с ужасом предвкушает “медовый месяц”!
Смысл издевательских слов не сразу дошел до сознания Кэсси: девушка еще не пришла в себя от сильного потрясения.
— Так что пусть почитает себя счастливцем: я, так и быть, избавлю его от тяжкого испытания!
Ум Кэсси отказывался работать. Во власти странного оцепенения, девушка во все глаза глядела на Джоэла Говарда, с трудом понимая, что он говорит.
Одной рукой удерживая пленницу, Джоэл распахнул переднюю дверь “Феррари”. Кэсси недоуменно попятилась.
— Так это твой автомобиль?
Не удостоив девушку ответом, похититель не то втолкнул, не то подсадил ее в машину. Действия столь неожиданные помогли Кэсси сбросить с себя оцепенение, и она попыталась сопротивляться, отчаянно замолотила кулачками по его твердой, мускулистой груди. Похититель невозмутимо склонился над жертвой и застегнул ремень безопасности.
— А ну, прекрати! — коротко потребовал он. — Мне не хотелось бы применять силу, но при необходимости я церемониться не стану.
Тон его голоса яснее слов говорил: это не пустые угрозы. Кэсси резко отпрянула назад и вжалась в сиденье, словно крохотный зверек, пытающийся свернуться в защитный клубочек.
— Не понимаю! — срывающимся голосом пролепетала она. — Что происходит?
Дверца машины захлопнулась: Джоэл Говард уселся рядом с пассажиркой и нажал на кнопку. Раздался характерный щелчок: девушка испуганно оглянулась на дверь и потянулась к ручке.
— Поздно, я только что блокировал выход. — Лаконичное замечание не сулило ничего доброго, и нервы девушки, и без того натянутые точно струны, не выдержали.
— Может, ты, наконец, соизволишь объяснить, что за нелепую игру затеял? — яростно потребовала Кэсси. — Я спешу на примерку свадебного платья, а из-за тебя, того и гляди, опоздаю!
— Я в том особой беды не вижу: платье тебе не понадобится, — хладнокровно отозвался похититель и включил зажигание. — А ты думаешь, я стану сидеть сложа руки и позволю тебе уничтожить все то, над чем я проработал более десяти лет?
Кэсси растерянно покачала головой, пытаясь привести в порядок мысли.
— Мою фирму ты ни за что не получишь, — вызывающе отпарировала она. — И не помогут тебе ни любезности, ни уговоры! Кстати, как ты дознался, что сегодня я уйду с работы пораньше? — подозрительно осведомилась девушка.
— Все проще простого. Твоя секретарша взяла больничный, а на ее место я прислал одну из своих. Сьюзен отслеживала каждый твой шаг.
— Сьюзен у тебя в подчинении? — до глубины души возмутилась Кэсси.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18