— Знаете, Стив, я ни в чём помочь не могу. Хотите верьте, хотите — нет, но я вас люблю, — добавил он. — Думаю, что даже понимаю. И в то же время — извините меня, Кора, — мне представляется, что это случай идеальной справедливости. Никто более вас не заслужил того, что происходит.Мэтлин резко развернулся и вышел. Он отметил, что Кора поспешила за ним.— Эй, Стив, минуточку! — кинула она ему вслед. — У меня к тебе дело.Мэтлин обернулся. Они были одни в коридоре. Он неожиданно увидел, что она с трудом сдирает с пальца обручальное кольцо.— Вот! — наконец вымолвила она. — Мне следовало бы вернуть тебе его лет девятнадцать тому назад, но тогда мне помешал это сделать наш первенец.Она разжала его пальцы и, вложив в ладонь кольцо, решительно сжала затем его кулак, чтобы скрыть сверкающий ободок.— Теперь, Стив, ты мужчина свободный. Двадцать лет ты вёл себя, как отъявленный эгоист, ты был бесподобным эгоцентристом, — так встреть теперь свою новую судьбу тоже в одиночку.Мэтлин мрачно взглянул на обручальное кольцо жены.— Ба! Подумаешь! Я всего лишь типичный представитель человеческой расы — такой, какая она на самом деле. Просто я никогда не лукавил, — добавил он, сунув кольцо в кармашек. — Я сохраню его до тех времён, пока ты не придёшь в лучшее расположение духа. Что касается меня, то я всегда был с тобой искренен.Он отвернулся и вышел из дома.В это же время прямо перед фермой Грэя остановился лимузин. Внутри степенно восседал Джон Грэхем. Он вышел из машины и направился к Мэтлину, собиравшемуся сесть за руль своего автомобиля.— Мне нужно переговорить с вами, — начал он.— Тогда поторопитесь, — буркнул Мэтлин.— У меня для вас сразу три послания.— Ну что ж, послушаем.— Совершенно очевидно, что правительство Соединённых Штатов не позволит, чтобы его гражданина преднамеренно и произвольно уничтожили. Следовательно, — и его тон принял сугубо официальный характер, — все вооружённые силы страны выступят, если в том возникнет необходимость, на защиту Стива Мэтлина от инопланетного пришельца.Мэтлин взглянул на него с непоколебимой враждебностью.— Существо в состоянии воспроизвести все виды оружия, которыми мы располагаем. Так что все ваши обещания — пустые слова, не более.Грэхем ответил (всё тем же официальным тоном), что военные власти учли исключительные возможности существа, сумевшего воспроизвести сначала винтовку, затем пушку и вертолёт…Издевательский смех Мэтлина дал ясно понять, что, по его мнению, генералы едва ли способны использовать такого рода информацию.— Давайте, заливайте дальше! — брюзгливо пробурчал он. — Что там у вас за второе послание?— Это послание исключительно личное, — отчеканил Грэхем.Он стремительно шагнул вперёд, и его кулак сокрушил челюсть Мэтлина. Тот упал на машину, затем соскользнул на землю и молча потёр ушибленное место, глядя на Грэхема.— Все вроде бы считают, что я получаю по заслугам. Поэтому отвечать не буду, — безжизненным, бесстрастным тоном произнёс он. — И всё же изложите последнее послание.Грэхем (судя по всему, он ожидал от Мэтлина ответного удара) отступил на несколько шагов. Его совершенно убийственное настроение, кажется, чуть улучшилось. Он даже удивлённо потряс головой.— Стив, — признался он, — вы меня поражаете. А возможно, даже вызываете уважение.Мэтлин продолжал молчать. Он так и сидел на земле, упёршись локтями в колени.После небольшой паузы Грэхем продолжил:— Генералы полагают, что у существа должно быть какое-то другое основание, побуждающее уничтожить вас. Не исключено, что вам известно нечто такое… — Его серые глаза пытливо пробежали по лицу Стива. — Может быть, вы что-то скрыли от властей?Мэтлин отрицательно качнул головой. Но вопрос заметно заинтересовал его. Он с трудом поднялся на ноги, отряхнулся и нахмурил брови.Грэхем продолжал настаивать:— Подумывают, а не наделено ли существо особо острым чувством восприятия, которым не располагают люди?— Чего? — поразился Мэтлин, широко раскрыв глаза. — Вы что, намекаете на нечто такое, что есть у почтовых голубей, птиц, которые неизменно стремятся на юг, и лососевых, что возвращаются в тот водоворот, где появились на свет?— В высших кругах полагают, что вы подверглись воздействию бог знает какой ретроактивной силы и что существо пытается вас ликвидировать до того, как вы успеете сообщить кому бы то ни было то, что вы нечаянно узнали.— Да они просто тронулись, покачал головой Мэтлин. — Мне абсолютно ничего такого не известно.Грэхем внимательно рассматривал его ещё какое-то время. Затем, удовлетворённый результатами своего наблюдения, обронил:— В любом случае военные власти считают, что они не могут рисковать с существом, которое выразило намерение уничтожить американского гражданина. Поэтому принято решение применить атомную бомбу, чтобы его уничтожить и закончить это дело раз и навсегда.Мэтлину вдруг стало страшно.— Эй, вы бы поосторожнее там! — с сомнением в голосе промолвил он. — Предположим, что это чудище возьмёт и воспроизведёт в свою очередь столь же смертоносное оружие! А там глядишь — один шаг до сокровеннейших секретов о наших самых совершенных видах вооружений! И самое страшное — мы и знать об этом не будем!Грэхем отреагировал сдержанно:— Ну, не стоит так уж волноваться, Стив! Бомбочка будет маленькая, но достаточная, чтобы распылить в атомы этот космический корабль. Лично я — против применения таких методов, но сомнений насчёт их эффективности не испытываю. Как сбросим малютку, так монстру ничего не останется воспроизводить, да его вообще тогда и на свете-то не будет, чтобы чего-то там воссоздавать.— И всё же лучше посоветовать им подержать пока бомбу в резерве. Пусть-ка посерьёзнее подумают, стоит ли её применять, — внушительно посоветовал Мэтлин.Грэхем посмотрел на часы.— Боюсь, не запоздал ли ваш совет, Стив. Они не хотели больше ждать, опасаясь, не находитесь ли вы в экстрачувственной связи с монстром. Я не стал вам этого говорить, но бомбу бросают… как раз сейчас!И действительно, в этот момент раздался оглушительный, хотя и далёкий, грохот. Оба инстинктивно пригнулись. Выпрямившись, они поспешили взглянуть на дальние фермы и на холмы: зловещего вида гриб, небольшой, но столь знакомый по очертаниям, возник на горизонте.— Ну вот, — проскрипел Грэхем, — вопрос решился сам собой! Жаль! Но это чудовище не должно было выдвигать против вас такие немыслимые угрозы.— А что вы предпринимаете против второго космокорабля? — поинтересовался Мэтлин.— Какого ещё второго?Они обменялись этими репликами спонтанно. И теперь, поражённые этим, переглянулись.Грэхем первым нарушил молчание.— О боже! — простонал он. 5 В штаб-квартире заупрямились.В течение двух решающих дней категорически отвергали даже саму идею возможности существования второго космического корабля.На третий день после обеда радар зафиксировал присутствие небольшого постороннего объекта высоко над базой «Н», откуда вылетал атомный бомбардировщик для уничтожения космолёта, приземлившегося на островке.К таинственному объекту с контрольного поста немедленно полетели сигналы. Не получив ответа, один из дежуривших операторов запаниковал и нажал кнопку тревоги на случай бомбардировки. Сам же стрелой пустился по лестнице, ведущей в подземное укрытие.Быстрая реакция этого субъекта обернулась для него тем, что он оказался в списке примерно восьмиста человек, выживших на базе благодаря присутствию духа.Буквально через несколько секунд после того, как была объявлена тревога, атомная бомба не оставила от базы «Н» камня на камне.Случилось так, что практически в тот же момент один из принадлежавших телевизионщикам вертолётов совершал облёт островка и фотографировал кратер, оставшийся после сброшенной на пристанище пришельцев бомбы. И внезапно на глазах поражённого экипажа на этот островок бесшумно опустился с большой высоты космический корабль. Вертолёт предпочёл не задерживаться. Удирая с места происшествия, фотографы сумели всё-таки сделать несколько снимков.Грэхем посетил Кору и поинтересовался, как идут дела у Мэтлина. Но она в ответ лишь печально покачала головой — никакого понятия.— Стив сказал мне, что будет бродить по дорогам, пока вся эта история не порастёт былью. Он считает, что ему лучше нигде не задерживаться на случай, если пришелец примется его разыскивать.Фото Мэтлина показали миллионам телезрителей с голубого экрана.Спустя четыре дня Грэхем допрашивал четырёх весьма молчаливых парней, которые пытались отловить Мэтлина, чтобы отдать его затем в руки монстра.— Если бы мы это сделали, — пояснил один из них, выступавший в роли официального представителя группы, — то есть вручили бы чудовищу единственного из землян, замешанного во всю эту историю, то все прочие мирные жители смогли бы вернуться к исполнению своих каждодневных обязанностей.И они удалились гуськом: один — опираясь на костыли, двое — с забинтованными руками, и все — в повязках, с трудом сдерживая стоны от нанесённых им травм.На следующий день Грэхем вновь вёл допрос, на сей раз только двух граждан, уверявших, что они были свидетелями схватки между Мэтлином, ехавшим по автостраде на машине, и монстром, гнавшимся за ним на борту громадного реактивного самолёта. Мэтлин был вооружён базукой, в результате чего чудовище в конце концов было вынуждено спешно ретироваться.Генерал Максвелл Дей, стоявший при этой беседе рядом с Грэхемом, тотчас же подумал, а не Мэтлин ли ограбил склад боеприпасов Военно-Морских Сил? Там были похищены ракетная противотанковая установка и четверть тонны взрывчатки. Не удержавшись, он выразил своё предположение вслух.Грэхем, не медля ни секунды, позвонил Коре.— Я знакомлюсь тут с одним докладом, — сказал он. — Как вы считаете, не мог ли Стив решиться на то, чтобы воспользоваться военным имуществом Военно-Морских Сил в своём поединке с монстром?— Эти материалы принадлежат народу Соединённых Штатов, не так ли?— Конечно.— Ну что же, в таком случае полагаю, что Стив, являясь американским гражданином, должен рассматривать себя в качестве их частичного собственника и ни в коей мере не испытывать чувства какой-то вины, завладев ими. Он искренне считает, что имеет на них право либо по той причине, что исправно платил налоги, либо потому, что сполна возместил это, лично участвуя во второй мировой войне.Грэхем прикрыл трубку.— Считаю, что на такую логику он вполне способен, — прокомментировал он мнение жены.Генерал протянул руку.— Позвольте поговорить с ней мне. — И уже через мгновение вкрадчиво произнёс: — Это миссис Мэтлин?— Да.— Могу ли я задать вам несколько вопросов, касающихся вашего мужа?— Пожалуйста.— Выслушайте меня внимательно, миссис Мэтлин. Присутствующий при нашей беседе мистер Грэхем с большим уважением относится к высказываемым вами суждениям, поэтому, прежде чем ответить на мой вопрос, получше обдумайте ваши слова. Итак: умён ли ваш муж?— Отлично понимаю, что вы имеете в виду, — чуть поколебавшись, ответила Кора. — Отрицать за ним определённый интеллект было бы неправильно. Он, например, может выступить совершенно блестяще в той или иной области, но оказаться полным профаном в другой.— Храбр ли он?— Если послушать его самого, то нет. Но на мой взгляд, он очень мужественный человек. Хотя, чтобы это проявилось, требуется его заинтересовать и практически вовлечь в дело.— Каково его мнение о генералах?— Он считает их полнейшими идиотами.— Лоялен ли он, честен?— Хм… Это как сказать. Видите ли, в тот первый день он взял с собой ружьё с единственной целью: в надежде пристрелить оленя.— Я хотел сказать: чтит ли он свои обязательства по долгам?— Могу лишь процитировать в этой связи его самого: он не хотел бы кому-то доставить удовольствие похваляться, что он его должник.Генерал Дей улыбнулся.— Ответьте, миссис Мэтлин, только честно: согласитесь ли вы на его возвращение к семейному очагу, если я присвою ему чин сержанта?— А почему бы не капитана?— Весьма сожалею, миссис Мэтлин, но если вы хорошо подумаете, то согласитесь со мной, что он никогда не унизится до того, чтобы принять это звание.— О! Мне и размышлять-то нечего по этому поводу. Я знаю, что вы абсолютно правы. Ну что же… может, я и соглашусь его принять обратно в лоно семьи. Н-но… он ведь больше не состоит в частях Военно-Морских Сил!— Это мы уладим, миссис Мэтлин. Рад был поговорить с вами!И он повесил трубку.Ровно через час все станции телевидения и радио оповестили, как, впрочем, и кричащие заголовки газет, что Мэтлина восстановили в рядах военнослужащих Военно-Морских Сил и что в этой связи он обязан явиться для прохождения службы в ближайший военный комиссариат. * * * К полуночи специальный реактивный самолёт с Грэхемом и ещё несколькими офицерами на борту направился к базе Военно-Морских Сил, где их безропотно поджидал Мэтлин. Они достали для него униформу простого морского пехотинца-солдата. В то время, когда остервенелый на вид человек, заросший уже многодневной щетиной, фыркая и ворча, натягивал её на себя, они дружно набросились на него с вопросами.Их интересовала любая мысль (независимо от того, какого она была характера или по какой причине она возникла), появлявшаяся в последнее время в его мозгу.— Но это же чистое безумие, — возражал им Мэтлин. — Мне неизвестно ничего, кроме того, что этот инопланетянин рыщет повсюду, стараясь меня отыскать.— Но мы уверены в обратном: вы располагаете какой-то информацией…— Но это же полнейшая…— Солдат Мэтлин! Это приказ!Насупившись, с тоскливым видом, но относясь к своим обязанностям предельно сознательно, Мэтлин повиновался. Он поведал вопрошавшим все свои мысли в отношении монстра, которые мелькали в его голове в последние дни. А было их ой-ой-ой сколько, и мельтешили они в таком диком беспорядке… были настолько необычными, что казались ему лишёнными смысла, нелепыми и нескладными… и само их возникновение приводило его к тоскливому заключению, а не повредился ли он разумом. В его видениях возникала какая-то неведомая, но обитаемая планета, абсолютно ему незнакомая, возникали образы космолёта, сокрытого близ озера.
1 2 3 4 5