Вот так. Теперь довернуть кисть по часовой стрелке, разворот на левой пятке… И урод под действием инерции и приема Алексея полетел наземь, подняв облако снега. Троица, стоявшая за спиной своего то ли вожака, то ли родителя, взревела и ринулась на обидчика. Удары посыпались со всех сторон.
Алексей успел заметить, что вокруг собралась толпа. Но разнимать дерущихся никто не думал. На лицах, рожах и харях читался живейший интерес. На подмогу рассчитывать не приходилось.
Конечно, Алексей помнил, что он был неуязвим в Изнанке. Технически. То есть убить его тут не могли. Но, когда тебя избивают, это все равно очень больно и неприятно, даже если все заживет, как на собаке, в кратчайшие сроки. А потому он крутился ужом, старательно уходя от ударов, не очень умелых, но от этого не менее болезненных.
Тем временем толпа вокруг росла. Прохожие жаждали насладиться зрелищем. - Да отцепитесь вы от меня, наконец! - заорал Алексей, предпринимая попытку избежать драки.
И пропустил еще один удар. Под копчик.
Небо разорвалось от боли, как петарда, из глаз брызнули злые слезы. Алексей взвыл прищемленным котом и ринулся на обидчиков, нанося удары куда и чем попало. Ногами, руками, локтями и коленями.
Мягкая холодная плоть расползалась от ударов, как студень. Из ран брызгала какая-то жижа, заливая лицо и руки. Раздавался хруст и ор на незнакомом ему языке. Впрочем, общий смысл был ясен.
Поймав одного из нападающих за голову, Алексей подпрыгнул и что было силы впечатал колено в мерзкую рожу.
Раздался хруст, гораздо более громкий, чем раньше, и существо кулем рухнуло ему под ноги.
– Ну что, суки, кто следующий?! - прорычал охотник, задыхаясь.
Из-под головы поверженного расползалось по снегу синее пятно.
„Ага, кровушка-то у нас голубая“, - съязвил про себя Алексей.
Следующих не нашлось. Только что азартно лупившие Алексея существа отшатнулись.
Толпа зрителей попятилась.
Алексей окинул хмурым взглядом оставшихся в живых уродов и понял, что уложил того, который спровоцировал драку.
– Доно та сареман… - пробормотал один из нападавших униженно, отступая спиной к толпе. - Кии-та рино со вагешан. Дано та сареман де.
– Он говорит, что не будет драться. Вы убили старшего в их прайде. Они уходят, - услужливо перевел тот же голос из-за спины.
Алексей обернулся на голос, тяжело дыша и пытаясь унять дрожь, всегда появлявшуюся в теле после драки.
Там стоял человек. На вид самый обыкновенный, каких в каждой толпе из ста девяносто. Обычный, ничем не запоминающийся. Высокий, худощавый, со скучающим выражением на лице и легкой улыбкой, приклеившейся к губам. Каштановые волосы коротко пострижены и аккуратно уложены. Тонкая шкиперская бородка обрамляла худое лицо. Глаза… неприятно проницательные, смотрящие, кажется, в самую душу, взгляд которых было трудно выдержать.
– Это т'сари. Они глупы, агрессивны и злопамятны. Как ваши шакалы или гиены. В отличие от своих четвероногих собратьев в вашем мире, они не падальщики, но не прочь полакомиться мясом чужака, которое сами добывают. Самая низшая ступень в иерархии касты Охотников. Но на тех, кого они считают добычей, т'сари предпочитают охотиться. Загнать и разорвать для того, чтобы пожрать еще горячую плоть. Сказать по правде, сейчас они не охотились. Это был ритуальный поединок. - Понятно. Вчетвером на одного - это у вас значит поединок, - сказал Алексей и наклонился поднять зипун, скинутый в снег, чтоб не мешал. - Тогда мне вовсе неохота участвовать в мордобое.
Отряхнул снег, прилипший на тонкие колечки овчины, и влез в одежду, поежившись, когда не до конца слетевшие комочки снега коснулись разгоряченного тела. - Ну, мордобоя у них просто не бывает. По одному они трусливы и нападают только в крайнем случае. Сейчас же вас спровоцировали на нарушение общественного порядка и Уложений о пристойном поведении.
– Нарушение порядка? Кто первый начал, я, что ли? - возмутился Фатеев. - Безусловно, вы были спровоцированы и вынуждены защищаться. Но поймите меня верно: вы - чужак. Не из нашего мира. Мы у вас, в вашем мире, всего лишь паранормальное явление, аномалия, о реальности которой осведомлены немногие избранные, вроде вас. А в нашем мире к тому, что из вашей, низшей, реальности к нам иногда прорываются ваши сородичи, уже давно привыкли и даже, с учетом прецедентов, создали некий свод неписанных правил поведения при встрече с вам подобными. Но, несмотря на то, что этическая сторона проблемы вашего появления оценена верно, сторона моральная нами не рассматривалась. Ваши сородичи, попав к нам, редко ведут себя адекватно. Самым типичным проявлением эмоций является агрессивность, подобная той, что демонстрируют неразумные животные в незнакомой угрожающей обстановке. Поэтому большинство моих сородичей считает вас существами низшего порядка. Вероятно, они недалеки от истины, но я предпочитаю думать, что вы не менее разумны, нежели мы. Вдалеке раздался шум и гомон, который приближался к месту безобразной драки и гибели одного из аборигенов Изнанки. Толпа зашумела, расступаясь. Незнакомец шагнул к Алексею и потянул его за рукав в сторону.
– Мы заговорились, уважаемый. Однако пора уносить ноги, как говорят в вашем мире.
Сейчас тут будут стражи порядка…
– Ну, блин, совсем как у нас, - протянул Алексей, следуя за незнакомцем. - Когда менты нужны - их нету, когда все кончилось - тут как тут.
– Пойдемте, здесь недалеко, - произнес незнакомец и шагнул в стену, увлекая за собой Охотника, который только и успел подумать о том, что сейчас расшибет лоб о камень. Однако они оба без всякого сопротивления провалились в стену, казавшуюся незыблемой, как египетская пирамида, словно в густой туман. На мгновение взгляд заволокло мутью, и они уже оказались в помещении, отделенном от места происшествия не только стеной, но и, как подсказало чутье, немалым расстоянием. На первый взгляд могло показаться, что они перенеслись в конец девятнадцатого века. В кабинет ученого Викторианской Англии.
Стены, обшитые панелями из мореного дуба, газовые рожки для освещения, толстый ковер под ногами и до блеска начищенный паркет там, где нет ковра. Массивный стол из красного дерева, крытый зеленым сукном, на котором стоял письменный прибор из малахита и лежали кипы бумаг, кресла с высокой спинкой: одно за столом и одно перед камином, в котором весело полыхал огонь. Этажерки, плотно заставленные древними фолиантами. На открытых полках громоздились чучела диковинных зверей и птиц. Лежали обломки каких-то минералов, осколки костей, обрывки бумаги, кристаллы и еще бог весть что.
Колбы. Реторты. Различные механизмы непонятного назначения…
Создавалось впечатление, что Алексей попал в кабинет естествоиспытателя, сторонника теории Дарвина и соратника Циолковского.
Пока Алексей оглядывал комнату, а это заняло у него от силы пару секунд, незнакомец, приведший его сюда, внешне изменился. Нет, у него не выросли рога или копыта, отнюдь. Он просто сменил гардероб. Радикально. И если раньше на нем была одежда, соответствовавшая моде того времени, к которому принадлежал Алексей, то теперь он был одет так, чтобы полностью соответствовать обстановке кабинета. Белая крахмальная рубашка со стоячим воротником, шейный платок, стального цвета жилет с тонкой цепочкой из кармана в карман, черный сюртук, узкие брюки и черные лаковые туфли с белыми гетрами.
Незнакомец приветливо улыбнулся Алексею и указал рукой на кресло. - Присаживайтесь, Алексей, - и шевельнул пальцами. Кресло, стоявшее у камина, тихонько приподнялось, оторвав от пола массивные резные ножки, пролетело по воздуху и встало напротив стола так, чтобы сидевшие собеседники могли видеть друг друга.
Охотник не заставил просить себя дважды. Кресло оказалось мягким и удобным. Алексею даже стало совестно, что уселся в антикварную мебель в абсолютно грязных штанах, а перед этим еще и испачкал старинный ковер грязными ботинками. „А какого лешего, собственно…“, - подумал он и, отринув всякие сомнения, поудобнее устроился в кресле, закинув ногу за ногу и завалившись на спинку, мягкую, как перина.
– Замечательно, что вы не испытываете тревоги по отношению ко мне и месту, в котором мы с вами оказались. Это облегчит нашу беседу и, я надеюсь, улучшит взаимное понимание. Чай, кофе, абсент? - осведомился незнакомец. Алексей кивнул.
– Абсент и кофе. С сахаром, пожалуйста.
– Как угодно.
Незнакомец повел рукой в легком, непринужденном жесте, и около правого подлокотника кресла, в котором сидел Алексей, появился изящный сервировочный столик с дымящимся кофейником, вазочкой с сахаром, маленькой высокой стопкой, белой, как снег, фарфоровой кофейной парой и бутылкой абсента, в которой переливалась густая зеленая жидкость. Рядом с бутылкой лежала тонкая серебряная ложечка с дырочками и коробка спичек.
Алексей протянул руку, взял бутылку и наполнил стопку на две трети. Потом положил на нее ложечку, в ложечку кусочек сахара, извлеченный из вазочки ажурными серебряными щипчиками, полил на сахар абсент из бутылки и, чиркнув спичкой, поднес ее к ложечке. Крепкий напиток занялся голубоватым пламенем, сахар покрылся пузырьками, приобрел густой коричневый цвет и стал, плавясь, стекать в стопку через дырочки. В комнате запахло жженой карамелью. Алексей аккуратно задул горящий сахар, снял ложечку и одним махом осушил стопку. Рот наполнился полынной горечью пополам с карамельной сладостью. По пищеводу прокатился огненный сгусток и рухнул в желудок.
В голове приятно зашумело. Тело приобрело воздушную легкость. Усталость как рукой сняло.
– Приятно увидеть знатока, - улыбнулся незнакомец. - Но, для начала, позвольте все же представиться. Меня называют Антиквар. Но вы можете звать меня просто Илья. Так вам будет проще. Вас, насколько я осведомлен, зовут Алексей Фатеев. И вы Охотник.
Последнее слово Илья произнес именно с большой буквы. Охотник. Это говорило о том, что он прекрасно осведомлен о том, что это такое - быть Охотником. - Именно так, - подтвердил Алексей, наполняя чашку прекрасным ароматным кофе, бросая в него один кусочек сахара. Отхлебнул. Отсалютовал Антиквару чашечкой. -
Прекрасный кофе и великолепный абсент.
– Спасибо. Кофе из Вест-Индии, абсент из Франции. Все начала XIX века. Так что, как видите… - Что у вас за интерес ко мне? - задал вопрос Фатеев, прихлебывая горячий густой напиток. - Только не пытайтесь убедить меня в том, что вы спасли меня из чистого человеколюбия. Ведь в драку вы не вмешались, хотя могли бы разогнать эту шпану одним мановением руки.
Алексей кивнул на сервировочный столик, появившийся из ниоткуда.
– Но как только я проломил голову этому… как их там?
– Т'сари, - подсказал назвавшийся Ильей.
– Точно. Вы стояли и ждали, пока я зашибу одного из них. Зачем? Чтобы потом спасти от ваших блюстителей порядка? Чтобы я стал от вас зависим. А из этого следует, что вы как-то намерены использовать мое пребывание в вашем мире. Как? И зачем? - Вы весьма проницательны, Алексей. Что делает вам честь. Если уж на то пошло, то признаюсь, что и эту шпану нанял я, - усмехнулся Антиквар, сцепил ладони в замок и положил их на столешницу.
– Ну вот и славно. Признавшись в том, что вы режиссер, признайтесь теперь и в том, что за драму вы ставите. И какая роль в ней отведена мне? Не люблю неизвестность, знаете ли. - Алексей налил себе еще одну чашку кофе.
– Замечательно держитесь, Алексей. Я рад, что не прогадал с выбором. Что ж, я с удовольствием расскажу, зачем вы мне.
Насколько я осведомлен, вы стали жертвой охоты. На вас охотится некий Коллекционер. Мне нужно, чтобы вы убили его и доставили мне его голову. Вот и все.
– Я в любом случае собирался его убить. Могли бы просто попросить и не устраивать такой спектакль с дракой и милицией.
– Не спорю. Но я хочу быть уверен в том, что вы убьете его, а не он вас. И что вы доставите мне его голову.
– Зачем вам это? - удивленно спросил Алексей, вскидывая брови. - Все просто. Он тоже экспонат. Надеюсь, вы осведомлены о нашей иерархии и порядках?
– Более или менее, - кивнул Фатеев.
– Тем лучше. Я являюсь Мастером Цеха Антикваров. От начала времен мастеров в нашем цехе было ограниченное количество. И в него входили потомственные Антиквары. Среди нас нет места выскочкам, поднявшимся из низов. - Зря. Выскочки очень честолюбивы, амбициозны и упорны в достижении цели. - Согласен. Но есть традиции, которые этот Коллекционер, еще недавно бывший Охотником, наверняка нарушит, завладев своим нынешним трофеем. То есть вашей, прошу меня простить, головой. Мало того, что впервые за многие века безродный сможет занять место в Цехе среди потомственных мастеров. Он создаст прецедент, что в дальнейшем может стать пагубным для Цеха, когда всяческое отребье решит, что оно вправе вступать в наши ряды. Наши устои были незыблемы на протяжении веков. Цех поддерживал своих членов, оказывая им помощь в ситуациях, которые по той или иной причине становились неразрешимыми для отдельного мастера. Получивший поддержку Цеха Антикваров, в свою очередь, делал все для того, чтобы могущество и влияние организации росло и крепло. Из года в год. Из века в век. В данное время в Цехе Антикваров состоит дюжина активных мастеров, каждый из которых по праву происхождения достоин быть в нашем кругу. Как видите, всего двенадцать особ стали членами нашего общества, которое отнюдь не является тайным, но вступить в Цех, не будучи потомственным Антикваром, - невозможно.
Этот выскочка опасен. Опасен для нас, для устоев и традиций. Дело еще и в том, что наше общество, наш социум, поделен на касты. Закрытые касты, переход из низшей в высшую невозможен в принципе. За нарушение законов можно лишиться прав и стать изгоем, перейти в низшую касту. Обратного пути в этом случае нет. Есть путь только вниз.
В его же лице мы имеем пример того, что за некоторые заслуги можно поменять не только социальный статус, но и, скажем так, свое происхождение. В истории вашего мира, Алексей, таких примеров множество. Люди, рожденные в низших слоях общества, выбивались наверх и становились у руля власти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37