Они живут в эпической атмосфере набегов, резни, сражений с
двуногими животными джунглей. Их оружие - мечи, пики, небольшие баллисты,
стреляющие камнями в кулак величиной. За тысячелетия, прошедшее после
разрыва с Галактической цивилизацией, их язык стал неузнаваем, а
пиктография вытеснила письменность...
"Бельзвурон" сел на зеленую равнину, залитую солнцем. В небе, над
кораблем и сине-зелеными деревьями, нависла радуга.
Неподалеку находился неуклюжий павильон из бревен и рифленого
металла, служивший, видимо, складом и залом ожидания. Когда "Бельзвурон"
окончательно затих, по траве, переваливаясь, подъехала маленькая повозка
на восьми поскрипывающих колесах и остановилась возле корабля.
- Где город? - спросил Джо у Хабльята.
- Принц не позволяет садиться вблизи крупных поселений - опасается
работорговцев. На Фруне и Перкине велик спрос на сильных телохранителей из
балленкарчцев.
Порт был открыт всем ветрам, и в корабль проникал свежий воздух,
пропитанный ароматом влажной травы.
В салоне стюард объявил:
- Желающие могут высадиться. Просим вас не удаляться от корабля, пока
не будет организован транспорт в Вайл-Алан.
Джо поискал глазами Ильфейн. Она о чем-то горячо спорила с
друидами-миссионерами, и те внимали с выражением тупого упрямства на
лицах. Ильфейн взбесилась, отвернулась от них, побледнев, и пошла к
выходу. Друиды направились следом, о чем-то вполголоса переговариваясь.
Ильфейн приблизилась к кучеру восьмиколесного экипажа:
- Я хочу добраться до Вайл-Алана.
Кучер равнодушно поглядел на нее.
Хабльят взял Ильфейн за локоть:
- Жрица, аэрокар позволит всем нам добраться гораздо быстрей, чем эта
повозка.
Она высвободилась и быстро отошла в сторону. Хабльят приблизился к
кучеру, который шепнул ему несколько слов. Лицо менга еле заметно
изменилось: дернулся мускул, напряглись челюсти. Заметив, что Джо за ним
наблюдает, он сразу же стал равнодушным и серьезным, как кучер.
- Как известия? - спросил ехидно Джо, когда Хабльят отошел от
повозки.
- Очень плохие, - отозвался Хабльят. - В самом деле, очень плохие.
- Что так?
Хабльят помедлил, затем заговорил, причем в таком искреннем тоне, что
Джо опешил.
- Мои противники на родине, в Латбоне, оказались значительно сильнее,
чем я предполагал. В Вайл-Алан прибыл сам Магнерру Ипполито. Он добрался
до Принца и, видимо, сообщил ему кое-какие неприятные детали о друидах.
Мне сообщили, что планы кафедрального собора провалились, и Ванбрион,
субтовэрч, находится под усиленной охраной.
Джо хмуро посмотрел на него:
- А вы разве не этого добивались? Уж друиды, я полагаю, не стали бы
советовать Принцу сотрудничать с менгами.
Хабльят печально покачал головой:
- Мой друг, вас также легко ввести в заблуждение, как и моих
воинственных соотечественников.
- Надеюсь все же, что не так легко.
Хабльят развел руками:
- Это же так очевидно!
- Сожалею.
- Друиды рассчитывают освоить Балленкарч. Мои
соотечественники-оппоненты, зная об этом, рвутся противостоять их клыкам и
зубам. Они не видят подтекста, не учитывают возможных случайностей. Они
считают так: поскольку друиды что-то затеяли, нужно с ними
противоборствовать в любом их начинании. И при этом способами, которые, по
моему мнению, могут оказать Менгеру серьезный ущерб.
- Я догадываюсь, к чему вы клоните, но не понимаю, как это действует.
Хабльят глядел на него, явно забавляясь:
- Мой дорогой друг, человеческое благоговение вовсе не безгранично.
Можно считать, что лайти на Кайрил возвели Дерево в абсолютный закон.
Теперь представьте, что произойдет, если они узнают о существовании
другого священного Дерева.
Джо улыбнулся:
- Их почтение к первому Дереву вдвое уменьшится.
- Разумеется. Я не в силах предугадать, насколько именно уменьшится
почтение, но в любом случае это будет весьма ощутимо. Сомнение и ересь
найдут податливые души, и друиды вдруг обнаружат, что лайти уже не столь
безответны и безразличны. Сейчас они связали себя с Деревом. Оно - их
собственность, причем собственность уникальная, единственная во Вселенной.
И вдруг оказывается, что друиды на Балленкарче выращивают еще одно Дерево.
Идут слухи, что это делается по политическим соображениям... - Хабльят
многозначительно поднял брови.
- Но друиды, - сказал Джо, - контролируя эти новые отрасли
промышленности, могут взять верх в кредитных поставках.
- Мой друг, - покачал головой Хабльят, - потенциально Менгер -
слабейший из трех миров. И в этом все дело. Кайрил имеет людские резервы,
Балленкарч - сельскохозяйственные продукты, минеральное сырье и
агрессивное население с воинственными традициями. В любом случае в союзе
двух миров Балленкарч превратится в мужа-каннибала, пожирающего
собственную супругу. Возьмем друидов - эпикурейцев, развращенных
властелинов пяти биллионов рабов. Представим, что они берут верх над
Балленкарчем. Смешно? Через пятьдесят лет балленкарчцы в шею вытолкают
товэрчей из их дворцов и спалят Дерево Жизни на победном костре.
Рассмотрим альтернативный вариант: Балленкарч связан с Менгером. Последует
тяжелый период. Выгоды не будет никому. А сейчас у друидов нет выбора:
впряглись в ярмо - работайте. Балленкарч решил развивать промышленность, -
следовательно, и друидам на Кайрил придется строить фабрики, вводить
образование. Старое минует безвозвратно. Друиды могут потерять, а могут и
не потерять бразды правления. Но Кайрил останется развитой промышленной
единицей и послужит естественным рынком для продукции менгов. Без внешних
рынков, какими могут быть Кайрил и Балленкарч, наша экономика ослабеет. Мы
могли бы их завоевать, но можем и погореть на этом.
- Все это я понимаю, - медленно проговорил Джо, - но это ничего не
дает. Так чего же вы добиваетесь?
- Балленкарч самообеспечивается. В то же время ни Кайрил, ни Менгер
не могут существовать в одиночестве. Но как видите, нынешний приток
богатства друидов не удовлетворяет. Они хотят больше и надеются добиться
этого, контролируя промышленность Балленкарча. Я хочу, чтобы этого не
произошло. И я хочу, чтобы не возникло сотрудничества между Кайрил и
Менгером, которое на данном этапе было бы противоестественным. Я мечтаю
увидеть на Кайрил новый режим: правительство, предназначенное улучшить
производительные и покупательные возможности лайти; правительство,
предназначенное создать с Менгером гармоничный альянс.
- Плохо, что три мира не в силах сформировать единый союз.
- Эта идея весьма удачна, - Хабльят печально вздохнул, - но она
рушится перед лицом трех обстоятельств. Первое - текущая политика друидов.
Второе - большое влияние Красной Ветви на Менгере. И третье - намерения
принца Балленкарчского. Избавьте нас от всего этого, и такой союз станет
возможным. Я первым тогда подниму руку "за". А почему бы и нет?
Последнее Хабльят пробормотал как бы про себя, и на мгновение из-за
желтой вежливой маски показалось лицо очень усталого человека.
- Что с вами теперь будет?
Хабльят скорбно поджал губы:
- Если мой авторитет погибнет, я, естественно, покончу с собой. Не
глядите так недоверчиво. Это обычай менгов, традиционный способ выразить
неодобрение. Я боюсь, что мне недолго осталось жить в этом мире.
- А почему бы вам не вернуться на Менгер и не пересмотреть
политические позиции?
Хабльят покачал головой:
- А это уже не наш обычай. Можете улыбаться, но вы забываете, что
существование общества сопряжено с четкими установками, которые должны
соблюдаться.
- Сюда летит аэрокар. Будь я на вашем месте, то вместо того чтобы
рассусоливать о самоубийстве, попытался бы переманить на свою сторону
Принца. Похоже, он - ключевая фигура. Друиды и менги в сравнении с ним
отходят на второй план.
Хабльят опять покачал головой:
- Нет, только не Принц. Это сомнительная личность: помесь бандита,
шута и мечтателя. Для него обновление Балленкарча не более чем игра...

15
Приземлился аэрокар. Это была небольшая брюхатая машина, которой вряд
ли повредила бы покраска. Из нее вышли двое рослых мужчин в красных штанах
до колен, просторных голубых жакетах и черных кепи. Они были
олицетворением высокомерия, свойственного военной элите.
- Лорд Принц шлет приветствие, - сообщил один из них биллендскому
офицеру. - Он считает, что среди пассажиров должны быть иностранные
агенты, и поэтому те, кто сейчас высадится, будут представлены ему лично.
На этом разговор и кончился.
В машину поместились Ильфейн и Хабльят, миссионеры впихнули в нее
переносной алтарь и залезли сами, за ними последовали менги, не сводящие с
Хабльята свирепых взглядов, и наконец Джо. Силлиты и старуха в черном не
покинули корабля. Видимо, они остались продолжать полет на Каллерган,
Билленд или Сил.
Джо прошел вперед и опустился в кресло возле Ильфейн. Она повернула к
нему лицо, на котором, казалось, внезапно умерла юность.
- Что вы от меня хотите?
- Ничего. Вы на меня сердитесь?
- Вы - шпион менгов.
Джо через силу рассмеялся:
- О! Это потому, что я общаюсь с Хабльятом?
- Зачем он вас послал? Что вы должны мне передать?
Вопрос уложил его на лопатки. Открывалась широкая перспектива для
умозаключений. Неужели возможно, чтобы Хабльят воспользовался им для того,
чтобы он передал его соображения Ильфейн, а следовательно, и друидам?
- Не знаю, - сказал он, - хотел Хабльят вам что-нибудь передать или
нет. Но он мне рассказал, почему помогал привезти на планету ваше Дерево.
- Прежде всего, - едко заметила она, - у нас нет больше Дерева. Его
украли на Джинкли. - Ее зрачки расширились, и она посмотрела на него с
внезапным подозрением. - А причем здесь вы? Может быть, вы тоже...
- Вы твердо решили думать обо мне самое плохое, - вздохнул Джо. - Ну
что ж... Не будь вы столь дьявольски прекрасны, я думал бы о вас в два
раза хуже. Вы рассчитываете, что, явившись к Принцу с двумя мордастыми
друидами, сумеете его обвести вокруг пальца как мальчишку. Что ж, может
быть и так. Я очень хорошо знаю, что вы не остановитесь ни перед чем. Но
сейчас я собираюсь выложить вам все, о чем мне говорил Хабльят. Можете
делать с этой информацией все, что хотите. - Он посмотрел на нее, ожидая
ответа. Но она отвернулась к окну. - Он считает так: если миссия удалась,
то вы с вашими друидами со временем станете плясать под дудку этих
чокнутых балленкарчцев. Если не преуспеете... что ж, лично для вас менги
еще могут организовать какую-нибудь гадость, но рано или поздно вы
обязательно выйдете вперед.
- Уходите, - сдавленным голосом произнесла она. - Каждое ваше слово
причиняет мне боль. Уходите.
- Ильфейн! Оставьте вы эту кучу-малу из друидов, менгов и Дерева
Жизни! Я заберу вас на Землю. Если покину эту планету живым...
Она повернулась к нему затылком.
Машина зажужжала, завибрировала и поднялась в воздух. Земля осталась
внизу. На горизонте появились большие горы с вершинами, блистающими снегом
и льдом. Позади оставались луга, покрытые необычайно зеленой травой. Они
пересекли гряду. Машина судорожно дернулась, мелко затряслась и пошла на
посадку в сторону моря.
На берегу этого моря находилось поселение, видимо, основанное недавно
и потому недостроенное. Центр города представлял собой три крупных дома и
дюжину больших прямоугольных зданий. У зданий были стеклянные стены и
крыши, покрытые блестящими плитками металла. В миле от города находился
лесистый мыс, на котором и приземлилась машина.
Дверь открылась.
Один из балленкарчцев коротко сказал:
- Сюда.
Джо спустился вслед за Ильфейн и увидел впереди низкое, длинное
здание со стеклянным фасадом, выходящим одновременно на море и на равнину.
Балленкарчский капрал сделал повелительный жест в сторону здания и
безоговорочным тоном произнес:
- В резиденцию.
Размышляя, что эти солдаты вряд ли способны сослужить хорошую службу
доброй воле, Джо направился к зданию. С каждым шагом нервы натягивались
все сильнее. Атмосферу вряд ли можно было назвать дружеской. Он заметил,
что напряжение охватило каждого. Ильфейн продвигалась вперед на негнущихся
ногах. На оскаленных зубах Ирру Каметви играл желтый глянец.
Джо также заметил, что Хабльят что-то настойчиво втолковывает
друидам-миссионерам. Те неохотно его слушали. Хабльят повысил голос, и Джо
расслышал слова:
- Какая разница? У вас появится хотя бы шанс. Какое вам дело до моих
мотивов?
В конце концов друиды, видимо, уступили. Хабльят прошел вперед и
громко заявил:
- Стойте! Подобная наглость не может более продолжаться!
Двое стражников в изумлении обернулись к нему. Лицо Хабльята было
злым:
- Идите и приведите хозяина! Мы не намерены сносить оскорбления!
Балленкарчцы, сбитые с толку, растерянно хлопали глазами.
Ирру Каметви ощетинился:
- Чего вы боитесь, Хабльят? Вы хотите скомпрометировать нас в глазах
Принца? Перестаньте болтать!
- Он должен запомнить, что у менгов есть чувство собственного
достоинства, - ответил Хабльят. - До тех пор пока он удосуживается
встречать нас подобным образом, мы не двинемся с места!
- Тогда оставайтесь! - презрительно рассмеялся Каметви.
Он завернулся в алый плащ и пошел в сторону резиденции. Балленкарчцы
посовещались, и один из них отправился вместе с менгом.
Второй смерил Хабльята свирепым взглядом:
- Жди теперь, когда Принцу сообщат!
Когда уходившие завернули за угол, Хабльят лениво выпростал руку
из-под мантии и разрядил трубку в сторону стражника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14